« Hnnnng~~~. »
Le chemin vers le travail était tout aussi désagréable qu'à l'accoutumée. En traversant les couloirs du palais impérial en traînant des pieds, je tombai sur Dame Reia qui fredonnait joyeusement pour elle-même.
Voyant ses pas légers et allègres, je ne pus m'empêcher de lui demander : « Tu as l'air de t'amuser ces derniers temps ? »
Nous passions la majeure partie de la journée côte à côte, donc je jugeai qu'une salutation formelle n'était pas nécessaire. C'est pourquoi je lui balançai cette question sans détour, mais…
« Ah… Eh bien… D'une manière ou d'une autre, oui. »
Depuis mes dernières années à la cour impériale, je l'avais rarement vue aussi gênée. La façon dont elle me répondit avec un visage à la fois heureux et embarrassé me fit penser : « Je vois, vis assez longtemps et tu finiras par voir ton propre printemps arriver… »
Hein. Hein, hin, hin ! Dame Reia, qui sort avec quelqu'un !
Ça ne fait que trois ans et un peu depuis que j'ai mis les pieds à la cour impériale, pas un nombre incalculable de décennies. Pourtant, la nouvelle de la romance de Dame Reia suffisait à me donner l'impression que le monde avait quelque peu changé.
Hin, hin, hin !
« Comment ta famille réagit-elle à cette situation ? »
« Pardon ? Pourquoi me demandes-tu ça ? Attends, est-ce que… Sir Ast, est-ce que tu regrettes ta décision maintenant ? »
Oh-ho ? Est-ce qu'une personne se transforme en un nouvel être quand elle a de l'espace pour respirer ? Je n'aurais jamais cru que Dame Reia essaierait de me taquiner comme ça. Le soleil pourrait bien se lever à l'ouest demain matin !
« Oui. »
Dans ce cas, je devrais gentiment jouer le jeu !
« Hein ? Mmm ? Euh ? »
Elle avait l'air plutôt mignonne, toute décontenancée comme ça. Si seulement elle montrait constamment ce côté d'elle-même, elle n'aurait pas été rejetée aussi lamentablement jusqu'à présent…
« Eiii~ ! Sir Ast, tu es vraiment… »
…Au moment où je pensai cela, une opportunité d'annuler immédiatement cette pensée se présenta.
Tout en faisant ce visage à la fois gêné et heureux, elle lança son bras dans un geste vague, mais le bruit du vent généré semblait… plutôt inquiétant.
VOUSH !
Le bruit d'un objet solide fendant l'air se rua soudain vers moi. Au moment où j'entendis le son produit par une puissance capable de tout détruire, je me baissai instinctivement pour esquiver le « poussee » de Dame Reia qui arrivait.
CRACH !
« Euh, excusez-moi ??? »
Je fixai les débris qui tombaient du mur détruit derrière moi, réalisant à quel point ma vie avait failli prendre fin brutalement.
Mais qu'est-ce que c'est que ça, même un petit « tape » amical d'un maître d'épée peut infliger un coup critique ?!
« Excusez-moi ! »
« Ah. Oups, mes excuses. »
Elle aperçut les morceaux de mur qui s'effondraient et s'inclina précipitamment pour s'excuser.
« N-non, Dame Reia. C'est bon… »
…Pour les autres employés de la cour impériale qui se promenaient à proximité.
« Excusez-moi, Dame Reia ! »
Dame Reia, on dirait que ton attitude à mon égard a empiré ces derniers temps. J'imagine des choses ?!
Même si je restais là, choquée, incapable de dire quoi que ce soit, elle se contenta de sourire largement et passa outre comme si de rien n'était.
Mince ! Dame Reia a changé ! Elle a failli tuer quelqu'un, et elle croit pouvoir balayer ça sous le tapis avec un sourire !
« Sir Ast, tu essayais de me taquiner tout à l'heure, non ? »
Peut-être m'a-t-elle trop souvent laissée me faire avoir ? Elle avait vu through mon stratagème en un instant, ce qui n'était pas dans ses habitudes.
« Oui, c'était le cas. Et Dame Reia, tu viens d'essayer de m'assassiner. »
Et le prix de mes actes est devenu bien trop viscéral, ce qui diffère totalement de ce qu'il était au début. Cette « attaque » m'aurait au mieux cassé quelques côtes, et au pire, j'aurais purement et simplement quitté ce plan d'existence !
« Eiii, c'était juste une petite tape amicale débordant de mon affection, Sir Ast. »
La vache. Si c'est de l'affection, alors non merci, je n'en veux pas pour le reste de ma vie !
En dehors de tout ça, ce type du département des affaires étrangères… Combien a-t-il souffert en silence pour que Dame Reia puisse cracher un tel concentré de malaise avec un tel sang-froid ?
« Je suppose que ton petit ami n'est déjà plus un habitant de ce monde, alors… »
En me relevant, j'entamai ma prière pour le petit ami de Dame Reia, le vicomte Pere… peu importe son nom, des affaires étrangères. Cette fois, je m'assurai que ma prière était sincère à 90 %. Les 10 % restants étaient encore en plaisanterie, cela dit.
J'avais déjà analysé les capacités de Monsieur le vicomte Pere-trucmuche à partir de la façon dont il s'était comporté lors de notre duel d'alors. Et j'étais certaine qu'il passerait l'arme à gauche au moment où il recevrait l'affection de Dame Reia.
« Sir Ast ! Même si tu es jaloux, tu ne dois pas dire des choses comme ça. Je veux dire, il allait parfaitement bien quand il est parti en mission diplomatique dans un autre royaume, tu sais… »
Je lui disais la vérité à ma manière, mais il semblait que Dame Reia était légèrement mécontente. Même ainsi, je ne pus m'empêcher de penser : « Elle kiffe sa vie, non ? » en la regardant bouder et se plaindre.
Ce qu'un couple comme celui-là méritait, c'était… !
« Allez vous jeter dans un lac gelé et vous noyer, ce putois des affaires étrangères avec un nom que je n'arrive même pas à retenir ! »
« Sir Ast ?! »
Ouais, les insulter était le remède prescrit par le médecin.
« E-excusez-moi, Dame Reia ! »
Mais juste à ce moment-là…
…Une servante se précipita vers nous de loin en appelant le nom de Dame Reia.
« Quelque chose comme ça va à l'encontre de l'étiquette établie de la cour impériale, alors comment se fait-il que… »
Grâce à cette servante, j'appris quelque chose d'essentiel ce jour-là.
« Un appel urgent est arrivé de l‑Maison Areis pour vous, madame ! »
J'appris qu'il fallait faire les choses avec modération, surtout quand il s'agit de plaisanter.
« Hé, hé… ! »
« Hein ? »
« Euh ? »
…Et aussi la leçon cruelle qu'il y a toujours un moment et un lieu appropriés pour tout, y compris pour taquiner quelqu'un.
***
Qu'est-ce que c'est que ça ?
Je penchai la tête face à cette atmosphère nettement différente de d'habitude.
« Qu'est-ce qui se passe avec cette ambiance ? »
Après m'être réveillée le matin, je me suis préparée pour une nouvelle journée de travail avec l'aide de mes dames de compagnie, puis je me suis dirigée vers la chambre où Reia et Ast m'attendaient. Mais ce qui m'accueillit fut une atmosphère funèbre.
« Ast, qu'est-ce que tu as fait ? »
Il était possible que l'ambiance se gâte, c'est normal entre gens. Mais la silhouette d'Ast, bien trop silencieuse, me tracassait. Ce n'était pas du tout comme lui.
« C'est… eh bien… »
« Ce n'est rien, Sir Ast. Ce n'est pas de ta faute, après tout. »
Reia l'arrêta net avec un sourire d'adulte qui ne lui allait pas trop bien. Et cela fit baisser la tête d'Ast encore plus bas.
Mais qu'est-ce qui se passe ici ?
Ast ne semblait pas être son moi habituel, et il en allait de même pour Reia ? Une Reia adulte ? Quel genre de combinaison était-ce ?!
« Qu'est-ce que tu as fait, Ast ?! »
« Votre Altesse, eh bien… »
« Votre Altesse, Sir Ast n'a rien fait cette fois. Il a simplement fait un lapsus en plaisantant, c'est tout. »
« À quel point ce lapsus était-il grave pour qu'Ast baisse la tête comme un condamné ? »
Ast bavardait tellement chaque jour qu'il n'aurait pas été étrange de le voir jeté dans un cachot pour insulte à la famille impériale d'ici peu. Alors, quelle énorme bévue a-t-il commise pour devoir jouer le condamné comme ça ?
« C'est… eh bien… Dame Reia ne cessait de parler de son petit ami, alors j'ai dit qu'il ferait mieux d'aller se tuer. »
« Mm ? Ça ressemble terriblement à ton comportement habituel, non ? »
Un instant, je ne compris pas de quoi il s'agissait. Après tout, Ast balançait habituellement de telles malédictions tous les jours.
Je veux dire, c'est le genre de type à te donner l'année et la date exactes ainsi que les détails en prime, non ?
« …Attends, est-ce que ce serait ? »
Une pensée me traversa soudain l'esprit, et mes lèvres se scellèrent immédiatement. J'étais initialement sceptique quant à mon hypothèse, mais elle semblait plausible au vu du comportement d'Ast.
« Oui, Votre Altesse, votre supposition est correcte. » Reia hocha la tête froidement pour confirmer que j'avais raison. « Le vicomte Pereis del Pyukhes des Affaires étrangères a été dépêché comme émissaire spécial dans la région centrale actuellement en proie à la guerre entre le royaume de Madesen et le royaume de Helkas. Et il a été tué au combat lors de sa mission. »
Reia parla d'un visage sans émotion, ce qui ne lui ressemblait pas. Et quelque chose là-dedans… me fit un peu peur.
Si elle avait sangloté comme d'habitude, j'aurais peut-être essayé de la consoler d'une manière ou d'une autre. Mais avec son sérieux, je me sentais perdue, ne sachant quoi lui dire.
Ah, c'est pour ça qu'Ast a gardé la bouche fermée.
« Je… je vois. »
« Oui. C'est tout. »
Même moi, je dus me taire face à cette pression vague mais forte émanant d'elle, chose que je n'avais jamais ressentie auparavant. Et Ast continuait de fixer le sol, l'air totalement d'un condamné, son esprit probablement rempli d'embarras et de culpabilité. Probablement.
« Cet incident a poussé l'armée de l'empire à émettre un ordre de mobilisation d'urgence. Car le vicomte Pereis n'était pas la seule victime, Votre Altesse. D'autres diplomates et les soldats censés les protéger ont également été tués, voyez-vous. »
« Je vois. »
Je trouvais toujours les explications sans émotion de Reia difficiles à encaisser, mais ce n'était pas le problème principal pour l'instant.
« …J'imagine que l'empire va maintenant s'impliquer dans la guerre, alors ? »
« Oui, Votre Altesse. »
Si le vicomte Pereis avait été la seule victime, cet incident aurait pu être traité comme un malheureux « accident ». Cependant, tuer tous les autres diplomates ne pouvait signifier qu'une chose : ils avaient osé déclarer la guerre à l'empire.
Cette explication lacunaire pourrait vous faire croire que l'empire n'avait envoyé des diplomates qu'à un seul royaume, mais ce n'était pas le cas. Non, l'empire avait en réalité dépêché des équipes distinctes auprès des instigateurs de cette guerre, les royaumes de Madesen et de Helkas, et les deux avaient été anéanties.
« Les équipes d'enquête n'ont pas encore été dépêchées, je suppose ? »
« Oui, Votre Altesse. Un royaume allié près de la zone de conflit a promis de récupérer et d'acheminer les dépouilles, mais… Elles ont très probablement déjà été manipulées. »
Les diplomates de l'empire et leur suite avaient été impitoyablement assassinés. Envoyer plus de gens là-bas dans cette situation revenait essentiellement à augmenter le nombre de sacs mortuaires qui rentreraient au pays.
Mon père, l'empereur actuel, ne voudrait pas subir de pertes inutiles. Ce n'est pas son caractère, après tout.
« Je vois. Nous rejoindrons la guerre, alors. »
En effet, c'était du genre à foncer tête baissée dans le mur si c'était la seule option viable. Il ne resterait certainement pas les bras croisés à ne rien faire.
« Il semble que ce soit le cas, Votre Altesse. »
Je soupirai doucement en voyant Reia acquiescer une fois.
De penser qu'elle essayerait d'éviter d'affronter son chagrin en se jetant dans le travail… C'était tellement typique de Reia, mais je souhaitais que sa personnalité à s'enfoncer elle-même change juste un peu.
« Je vois… Savez-vous quand les dépouilles atteindront l'empire ? »
« La date exacte n'a pas été fixée, mais cela pourrait être dans la semaine au plus vite, Votre Altesse. »
« C'est ainsi ? »
Dans cinq jours au plus vite, hein… ?
« Souhaitez-vous aller les voir ? »
« Non, je vais bien, Votre Altesse. »
J'avais entendu dire que les discussions entre la famille de Reia et celle de son petit ami s'étaient bien passées, et qu'ils s'apprêtaient à annoncer leurs fiançailles. C'est pourquoi je pensais lui accorder un court congé, mais Reia le refusa net.
« Reia, c'est bon. Ne t'inquiète pas et va. Même si l'empire entre en guerre, mon unité sera chargée de la sécurité de la cour impériale, de toute façon. »
Je ne pouvais pas sortir même si je le voulais.
En effet, je devais veiller sur moi-même dans l'enceinte de la cour impériale comme une fleur précieuse dans une serre. C'est pourquoi mes subordonnés chargés de me protéger ne verraient jamais le champ de bataille, même si l'empire partait en guerre.
Vu la situation, je pensais qu'il irait bien que Reia aille récupérer les restes de son petit ami, mais je n'aurais pas cru qu'elle ne veuille même pas faire ça…
« Vous savez quoi, laissez-moi y aller ! »
« Quoi ? Toi, Ast ? »
« Oui, madame ! »
Ast leva soudain la main bien haut pour se porter volontaire. Il ressemblait un peu à une nouvelle recrue de l'armée, si plein de discipline militaire et tout.
Reia l'interrompit. « Sir Ast, je t'ai dit que ce n'est pas de ta faute, donc tu n'as pas à faire ça. »
« Non ! Permettez-moi d'aller faire cela, Votre Altesse ! Je n'arrive même plus à respirer correctement à cause de cette culpabilité qui me ronge, voyez-vous ! »
Reia et moi écarquillâmes toutes les deux les yeux face à ce qu'il dit, et nous parlâmes en même temps.
« Ast, tu peux vraiment ressentir de la culpabilité ?! »
« Sir Ast, tu as vraiment une conscience coupable ?! »
« Même si je n'ai rien dit… N'êtes-vous pas un peu trop dures avec moi ces derniers temps ? » répondit Ast avec une expression blessée, ce qui était rare pour lui.
Je grimaçai face à sa réplique et rétorquai sur le champ. « Ast, il y a un dicton dans le monde. »
« Quel dicton serait-ce, Votre Altesse ? »
« Toi. Tu. Récoltes. Ce. Que. Tu. Sèmes ! »
De penser qu'il se plaindrait de la façon dont les autres le traitent sans réfléchir à ses propres actes passés !
Soyons honnêtes, si Ast était devenu majordome pour un autre membre de la famille impériale que moi, il aurait été exécuté douze fois pour insulte à la famille impériale. Il a eu de la chance de travailler pour moi parce que je suis la patiente de la famille.
« Hmm, je vois. C'est une bonne idée. D'ailleurs, c'est la chose juste à faire que d'envoyer quelqu'un de notre camp. Puisque Reia ne veut pas y aller, ce ne serait pas si mal de laisser Ast s'en charger. Je veux dire, il a été le concurrent pour la main de Reia il fut un temps, non ? Alors, quoi, ça te tente ? Tu veux l'accompagner, Reia ? »
Je jetai un coup d'œil discret vers Reia en disant cela, mais elle secoua toujours la tête, un rictus amer aux lèvres. Je la sondais avec un appât pendouillant : « Y aller avec Ast rendra les choses plus faciles pour toi », mais elle rejeta quand même mon offre.
« Où ont-ils dit qu'ils livreraient les dépouilles ? »
« C'est le royaume de Peleros qui partage une frontière avec l'empire, Votre Altesse. Comme c'est une nation alliée, le niveau de menace devrait être faible. »
J'acquiesçai à l'explication de Reia, puis m'adressai à Ast. « J'informerai la cour impériale, alors toi, vas-y et prépare-toi à partir. Les affaires étrangères enverront aussi quelqu'un, donc Reia, tu t'occupes de sélectionner l'escorte de protection en fonction de la taille du groupe. »
« Oui, madame. »
« Et Reia, je te le demande une dernière fois. Est-ce que tu ne vas vraiment pas le regretter ? »
« Non, je ne le regretterai pas, Votre Altesse. J'irai bien. »
« Mais moi, si. La toi actuelle est si différente de ton moi habituel. »
« Votre Altesse… Bien que cela m'attriste de dire la même chose que Sir Ast, n'êtes-vous pas un peu trop dure avec moi ces derniers temps ? »
« Pas du tout. Je t'ai toujours traitée ainsi depuis toujours, donc c'est bon. »
« Votre Altesse ! »
Reia sourit imperceptiblement. Il semblait que mon humour ait réussi à la atteindre.
« Votre Altesse, je suis votre épée. Ma priorité absolue est votre sécurité. Mes affaires personnelles viennent après. C'est pourquoi je vais vraiment bien, madame. »
Reia me regarda en retour avec des yeux débordant d'une foi inébranlable. Tout ce que je pus faire à ce moment-là fut d'acquiescer en silence pour dire que je comprenais. Essayer d'interférer davantage ne ferait que mettre Reia mal à l'aise, alors je devais m'arrêter.
« Ng, compris. J'enverrai juste Ast et j'en resterai là. »
« Merci, Votre Altesse. Quant à lui… Je m'assurerai de le laisser partir sans trop de douleur. Ne vous inquiétez pas trop pour moi, madame. Je veux dire, quelqu'un comme moi finira bien par trouver un autre partenaire romantique avant longtemps. N'êtes-vous pas d'accord, Votre Altesse ? »
Le sourire de Reia semblait se moquer d'elle-même, mais ses mots suffirent à clore notre discussion sur ce sujet.
À ce moment-là, ni moi, ni Reia, et pas même Ast, n'aurions pu imaginer comment les choses tourneraient. Nous ne savions vraiment pas que ceci… était la dernière chance de romance de Reia.