Un vieillard vêtu d'une robe de prêtre d'un blanc pur se creusait la tête en fixant une lettre.
« Haa… Qui l'eût cru, l'Empire… »
« Ce n'est pas exactement un problème, mais… »
« Cela, en soi, est le problème, n'est-ce pas… »
Dans un monde où les dieux régnaient, les hommes et femmes de tissu exerçaient une influence indéniable sur tous les peuples. Même les rois et les reines auraient bien du mal à refuser une requête d'un temple religieux.
Cependant, l'« adversaire » cette fois-ci se trouvait être trop puissant.
Sans compter que…
« Il est impossible de prédire ce que l'Empire fera ou ne fera pas, alors… »
« En effet, nous ne pouvons pas nous hasarder imprudemment devant eux. »
Avant de mériter l'étiquette de nation la plus forte du continent, l'Empire Karuan était connu comme cette nation qui adorait semer la zizanie. Et le problème actuel était lié à cet empire aimant les ennuis.
« Il y a beaucoup de nations possédant une grande puissance militaire et pas grand-chose d'autre. Et il y a aussi beaucoup de nations sages. »
« Cependant, Karuan est à la fois puissant militairement et sage dans ses tactiques. Pourtant, personne ne peut même remotement prédire ce qu'ils feront ensuite à partir de leur comportement erratique… »
L'Empire faisait avec une nonchalance déconcertante maints actes que la plupart des gens normaux auraient jugés impossibles : « No way, they wouldn't do that ! ». Une telle détermination et une telle rapidité auraient été évaluées comme « terrifiantes » si elles provenaient d'une nation « normale », mais l'Empire possédait en plus une réelle puissance militaire et d'abondantes richesses pour soutenir ses actions !
Par ailleurs, l'Ordre de la Nature n'avait même pas de prétexte pour se plaindre concernant cette affaire. La lettre indiquait que les « invités » étaient traités royalement sous la « protection » attentive de l'Empire. Avec la tournure de la lettre, que pouvait bien faire l'Ordre à présent ?
« L'une des compagnons du héros était une Elfe, n'est-ce pas ? Comment les Elfes réagissent-ils à cela ? »
« Il semble qu'ils attendent aussi, observant ce qui va se passer. L'Empire est l'allié de confiance de toutes les races non-humaines, après tout. »
« Hum… »
De nombreuses nations existaient sur le continent, et plus de quelques-unes traitaient très mal les autres races humanoïdes, avec pour justification qu'elles n'étaient pas de vrais humains.
Les choses étaient particulièrement terribles lors de la dernière grande guerre ; tout le continent était alors embrassé par la guerre. Les humains traitaient horriblement leurs semblables pendant cette période, donc il n fallait pas être un génie pour comprendre que le traitement des races non-humaines serait encore pire. D'innombrables personnes de ces races furent réduites en esclavage de force ou jetées dans diverses zones de guerre.
Les deux races qui en souffrirent le plus furent les hommes-bêtes dotés d'excellentes capacités physiques et de régénération, et les nains, réputés bénis par le Dieu de la Forge.
Une poignée de royaumes concentraient en fait plus d'attention sur la capture d'esclaves que sur la guerre elle-même — au point qu'il devint difficile de distinguer s'ils participaient à la guerre pour capturer des esclaves, ou s'ils capturaient des esclaves pour mieux faire la guerre.
Pendant que le monde entier était plongé dans la confusion et le chaos, seul l'Empire Karuan agissait différemment des autres royaumes en lançant une campagne d'émancipation des esclaves.
Les forces de l'Empire se mobilisèrent rapidement pour démanteler tous les marchés d'esclaves cachés dans son territoire. Après avoir conquis avec succès les nations ennemies, l'Empire libéra tous les esclaves quel que soit leur race, et fit même pression sur ses nations alliées pour qu'elles fassent de même.
Littéralement, l'Empire était le sauveur de toutes les races non-humaines !
Bien sûr, leurs actions suscitèrent quelques vives protestations. Ces plaintes consistaient mostly en : « Pourquoi vous mêlez-vous des affaires intérieures d'autres royaumes ?! »
L'Empire hochait simplement la tête face à toutes ces plaintes avant d'utiliser sa puissante armée pour rayer les plaignants de la surface de la terre.
Au début de cette campagne, tout le monde était encore largement dans l'ignorance. Mais à mesure que les « victimes » s'accumulaient, les autres royaumes n'eurent d'autre choix que de clamer leur bouche et de retenir leur langue.
L'incident le plus notable pendant ces temps tumultueux fut la tentative d'enlèvement du Haut-Elfe, une existence destinée à servir de grand prêtre à la race elfe et à protéger l'Arbre-Monde.
Un groupe mystérieux tenta d'enlever un tel Haut-Elfe au début de la grande guerre, mais cela se solda par la découverte et le sauvetage de la victime par les forces de l'Empire.
Cet incident amena les Elfes à reconnaître l'Empire comme leur plus grand allié, et depuis, les deux parties entretiennent des liens diplomatiques animés.
Était-ce la raison ? Une Elfe chargée par le Haut-Elfe d'un devoir sacré était actuellement captive de l'Empire, pourtant les Elfes n'avaient pas bougé jusqu'ici.
« Cela veut-il dire que nous n'avons d'autre choix que d'agir indépendamment… ? »
Même l'Ordre de la Nature trouvait affronter l'Empire plutôt accablant.
« Mais où notre seigneur héros a-t-il bien pu disparaître… »
« En effet, s'il était seulement là… »
Les prêtres, soupirant sans cesse, en vinrent presque au même moment à évoquer le héros.
« Lorsque vous avez confirmé la vérité auprès de l'Empire, ils ont dit que notre sainte et l'Elfe étaient passés sous leur protection juste après la disparition sans trace de notre seigneur héros, n'est-ce pas ? »
« Oui, c'est exact. Un renversement de situation bizarre a conduit à l'enlèvement de notre seigneur héros et de ses compagnons, mais l'Empire m'a informé qu'ils avaient réussi à sauver les compagnons. »
« Mais notre seigneur héros est un tueur de dragon. Qui peut enlever un guerrier aussi puissant ? Est-il possible que l'Empire ait fait quelque chose à notre héros… ? »
« Je ne pense pas que ce soit le cas. Si c'était vrai, la Déesse de la Nature nous aurait envoyé un oracle. »
Hors les crises assez dangereuses pour menacer l'équilibre du monde, les dieux choisissaient de ne pas interférer avec les affaires de la société humaine. C'était leur règle, mais certains dieux interféraient çà et là lorsque leurs croyants subissaient un traitement injuste.
Cependant, les victimes cette fois n'étaient autres que le seul et unique héros de la Déesse et la sainte l'accompagnant. Si quelque chose de fâcheux leur était arrivé, la Déesse de la Nature aurait sûrement envoyé un oracle pour dire à ses croyants ce qui se passait réellement.
« Ce qui ne peut signifier qu'une chose : l'incident actuel se situe dans la fourchette de ce que notre Déesse juge encore tolérable. Ou elle a reconnu les parties impliquées. Ce qui nous laisse comme candidats potentiels… »
Un prêtre émit cette hypothèse, ce qui incita les autres à fermer la bouche.
Leur héros avait vaincu un dragon à lui seul. Pas n'importe quel dragon, qui plus est, mais un dragon ancien vivant depuis vingt mille ans. Qui serait capable d'enlever un héros aussi puissant ?
« Pourraient-ce être d'autres dragons ? »
« Je ne crois pas qu'ils aient une raison d'agir. Ce dragon ancien, Aruketai, a été désigné comme une entité maléfique par les dragons eux-mêmes. Ils ont fait de grands efforts pour s'éloigner des dragons maléfiques. »
« C'est normalement vrai, mais l'exploit de notre seigneur héros doit être très menaçant pour eux. Un humain à peine âgé de plus de vingt ans a abattu un dragon ancien de vingt mille ans. Un tel événement est plus que suffisant pour rendre les autres dragons très méfiants. N'oubliez pas, on les désigne comme l'espèce vivante la plus forte. »
« Mm, cela semble plausible… »
« C'est déjà douteux si qui que ce soit parmi les humains… Non, pas seulement les humains mais parmi les autres races aussi. Aucun d'eux n'est même remotement capable de vaincre notre héros, alors comment un humain pourrait-il essayer de l'enlever ? Les dragons sont les seuls vrais suspects dans cette situation. »
« En effet, cela sonne juste. Même si Sir Swinn tombait sur, disons, un Roi Démon, il est encore assez bon pour s'enfuir, après tout… »
Sans aucun doute, les dragons étaient des existences puissantes qu'aucun humain n'oserait approcher. Cependant, ils étaient encore des habitants de ce royaume d'existence, malgré leurs pouvoirs les plaçant à un niveau où même les dieux trouvaient difficile d'interférer.
« Même ainsi, je crois que nous devrions continuer à offrir nos prières à la Déesse jusqu'à ce qu'elle soit prête à répondre. Cela ne peut certainement pas nous nuire d'essayer. »
« Mm… Notre bienveillante Déesse répond souvent à nos questions, elle pourrait donc peut-être nous dire quelque chose. »
C'est ainsi que la réunion de l'Ordre de la Nature prit fin. Elle était censée trouver des solutions à la disparition mystérieuse du héros et à la semi-incarcération de la sainte dans l'Empire, mais la conclusion fut…
Le représentant suprême de l'Ordre, le pontife, se prépara du mieux qu'il put et commença à offrir sa prière à la Déesse de la Nature dans sa chambre.
« Ô Déesse de la Nature. Ton serviteur cherche désespérément ta lumière directrice. Dis-nous la voie à suivre. »
Peut-être le désespoir du pontife atteignit-il les cieux ? Il put alors entendre la voix de la Déesse.
⸢Abandonne.⸥
« Je vous demande pardon ? »
⸢Abandonner maintenant vous rendra les choses plus faciles.⸥
Mais cette voix était si frêle qu'elle ne pouvait provenir d'un être divin.
Elfes.
Connus comme le peuple de la forêt et membres de l'espèce féerique. Une race chargée de protéger l'Arbre-Monde.
Leur dieu patron, la Déesse de la Bienveillance et de l'Engagement, se sacrifia pour empêcher le dieu maléfique de plonger le monde dans une crise mortelle. Pour suivre la volonté d'un tel dieu, les Elfes firent de leur mieux pour le bien de ce monde.
Malheureusement, tout le monde ne reconnut pas tous les efforts fournis par les Elfes. En réalité, plusieurs humains maléfiques exploitèrent ce point et transformèrent les Elfes en leurs esclaves personnels ou en vaches à lait.
Même si les Elfes suivaient la volonté de leur Déesse de la Bienveillance et de l'Engagement, ils restaient des êtres vivants capables d'émotions. Plusieurs Elfes allant volontairement à l'encontre de la volonté de la grande Déesse commencèrent à émerger de leurs rangs, leur but dans la vie étant d'aider leurs familles ou leurs amis.
Mais les choses étaient différentes maintenant. Le meilleur allié possible, l'Empire Karuan, protégeait actuellement les Elfes, après tout. Sous cette protection, les Elfes purent enfin poser les armes toujours serrées dans leurs mains.
La nation la plus forte et la plus prospère du continent les protégeait, et il semblait qu'aucun humain n'ait assez de cran pour tenter quoi que ce soit avec les Elfes de nos jours.
Parfois, les Elfes étaient forcés de reprendre leurs armes quand un petit nombre d'humains choisissaient de faire quelque chose d'incompréhensiblement idiot. Cependant, la plupart de ces incidents furent rapidement résolus par les forces de l'Empire. On peut donc dire que les Elfes n'avaient pas de raison de se battre récemment.
Cela démontrait la bonne volonté apparemment sans fin de l'Empire envers les Elfes. En retour, les Elfes travaillaient dur pour récompenser une telle bienveillance par quelque chose de noch mieux, selon la volonté de leur Déesse de la Bienveillance et de l'Engagement.
La relation de confiance entre les deux était solide et inébranlable, en d'autres termes.
Un tel point de vue était répandu à travers le continent. Et ce point de vue était responsable de la supposition de l'Ordre de la Nature sur la raison pour laquelle les Elfes n'avaient pas encore bougé.
Cependant, la réalité… était quelque peu différente.
« Merdum ! Selena n'est plus avec le héros ?! Dans ce cas, qu'en est-il du maître du héros, alors ?! »
« Qu'en est-il de nos plans, alors ?! Celui où Selena nous envoie secrètement des informations, puis nous fonçons sur cet homme dès qu'il met les pieds dans notre forêt ! »
Les Elfes étaient actuellement plongés dans la confusion.
« Merdum ! Je le savais, cet Empire de malheur ! Cet Empire puant, maléfique, vil ! »
« Que tout aille au diable ! C'est exactement l'Empire sanglant que nous connaissons tous, non ? »
Tout en utilisant les pires insultes qu'ils pouvaient imaginer pour calomnier l'Empire, les Elfes fixaient la lettre envoyée par Selena, actuellement emprisonnée, demandant de l'aide.
« Pouvons-nous le faire avec nos forces ? »
« Et si nous stoppions temporairement l'exportation de pierres magiques ? »
« Pression diplomatique, hein ? Ne pensez-vous pas que nous avons plus à perdre en faisant cela ? »
« En retour, nous préserverons notre santé mentale. »
« Si l'idée ne vous plaît pas, vous pouvez toujours aller reporter directement à Dame Lirelia vous-même. »
« …Ah. Mon tort, alors. »
Ces Elfes avaient épluché le contenu de la lettre une fois, deux fois, des dizaines de fois, mais ils ne parvenaient toujours pas à trouver un moyen de résoudre cela.
« Merdum ! Selena était une combattante fiable, mais penser que les événements tourneraient ainsi… »
« C'était l'Empire, après tout. Cet Empire maudit ! »
« Merde ! Penser que être faible serait à ce point injuste ! »
Ces Elfes se lamentaient sur leur propre manque de force, mais en vérité, presque personne dans ce monde ne considérait les Elfes comme des faibles.
Chaque Elfe pouvait vivre longtemps. Ce qui signifiait qu'ils maniaient l'épée depuis des décennies sur des décennies pour l'entraînement. Ils passaient tout autant de temps à pratiquer la magie, ostensiblement comme un passe-temps pour tuer le temps !
Même un Elfe moyen était un excellent épéiste ou magicien-épéiste. Et parmi les rangs des guerriers elfiques, on trouvait souvent des mages qui pouvaient être étiquetés sans problème comme des chevaliers au niveau des maîtres d'épée ou des archimages.
Était-ce tout ? Bien sûr que non. Les Elfes avaient une aptitude naturelle pour la magie des esprits et étaient doués dans l'invocation, il était donc presque impossible d'estimer la prouesse de combat d'un Elfe individuel.
Mais le problème actuel était…
« Sang de dieu. Même Harian a échoué, alors quoi maintenant… »
« Ah, maintenant je me souviens. J'ai entendu que Harian a essayé de démissionner à nouveau pour se faire engueuler. C'était vrai ? »
« Penser que c'est si affreux là-bas que même un illuminé comme lui a réclamé un remplaçant… »
« Comme on s'y attend de l'Empire. »
Malgré les excellentes capacités de combat des Elfes, deux de leurs meilleurs guerriers étaient impuissamment retenus captifs par l'Empire en ce moment — l'invocateur Harian et la guerrière Selena.
« Laissons tomber Harian. Ne vous souvenez-vous pas comment s'est terminé cet pauvre Elfe que nous avons envoyé comme étudiant diplomatique à l'académie appelée Yugrasia ? »
« …C'est vrai. C'était horrifiant. »
Yugrasia était réputée pour faire de vous l'un des plus grands invocateurs, sans questions, tant que vous étiez admis. Les Elfes, ayant joué un rôle dans la création de cette légende, décidèrent d'envoyer l'un des leurs étudier dans cette académie.
« J'entends dire que ce pauvre Elfe fait encore des convulsions dès que quelqu'un ose seulement évoquer le sujet des études. »
« Oui, vous avez bien entendu. L'état de cet Elfe, qui tremblait de peur à la vue de branches d'arbres, s'est beaucoup amélioré lately, mais il marmonne encore de peur à la vue de bûches et de choses similaires. »
Une certaine scène était profondément gravée dans les mémoires des Elfes rassemblés ici aujourd'hui. Et c'était la vue de l'étudiant elfe parti à Yugrasia pour un an d'études, terrorisé par une branche d'arbre, se jetant dans un coin et marmonnant : « Je déteste la batte. Je la déteste ! J'ai si peur ! »
« Lorsque nous avons déposé une plainte auprès de l'Empire à l'époque, nous avons eu une réponse bien colorée, n'est-ce pas ? »
« Oui, je m'en souviens aussi. L'Empire a répondu qu'un an n'était pas suffisant pour que notre étudiant elfe développe la tolérance nécessaire, n'est-ce pas ? »
« Oui. Ils ont même ajouté qu'en environ deux ans, notre étudiant elfe aurait appris à abandonner tout et ainsi à surmonter les épreuves. »
« Bien que cette réponse sonnât totalement absurde, même Harian finit par l'accepter, alors que pouvons-nous dire de plus sur ce sujet… ? »
Qu'est-ce que l'académie de l'Empire faisait donc ?
Alors que les figures éminentes des Elfes assistant à cette réunion commençaient à réfléchir à cette question…
« Comment vont les choses, tout le monde ? »
C'était une question assez simple, mais la voix qui la posait était si belle et mélodieuse qu'elle aurait pu être un instrument de musique.
« L-L-Lady Lirelia ?! »
Cette voix était bien comme un instrument céleste. Mais les Elfes l'écoutant se mirent à trembler de peur.
« Oh, mon ? Je me demande, pourquoi agissez-vous tous ainsi ? »
« B-bien, c'est rien, madame… »
L'un des Elfes tenta de cacher la lettre derrière sa silhouette tremblante, mais trop mal pour lui, une telle action était bien trop voyante. Sans surprise, la femme devant leurs yeux la repéra, comprenant instantanément l'intention derrière un tel geste. Bien, elle était une existence que les Elfes, famously désignés comme les fées de la forêt, ne pouvaient même pas comparer, après tout — le Haut-Elfe !
« Oh, mon. Il semble que quelque chose a mal tourné ? »
« C-c'est… »
Lirelia posa son regard sur les Elfes tremblants et silencieux avec un regard chaleureux sur les lèvres. « Tout va bien. Pouvez-vous me dire ce qui s'est passé ? »
« … »
Shuffle…
Avec son regard toujours fixé sur les Elfes paralysés, Lirelia agit la première.
« Ah, non… »
Les Elfes n'osèrent pas se résoudre à rejeter ou écarter la main de Lirelia tendant vers eux. Au final, ils durent regarder alors qu'elle arrachait la lettre. Leurs expressions ressemblaient à celles de condamnés s'apprêtant à entrer dans une chambre d'exécution, la tête basse.
« …Ah-ha ? »
Elle poussa une courte exclamation. Mais ce bref son fut plus que suffisant pour que les hauts responsables elfiques sentent leur cou placé sous la guillotine.
'Je suis mort.'
'Je n'ai pas de regrets, ceci dit.'
'Chère épouse, s'il te plaît, prends soin de nos enfants.'
'Ah, ah… Mais je ne veux pas mourir…'
'Hum… Hum-huhuhu…'
Et ainsi, juste au moment où ces Elfes commençaient à voir défiler les lanternes tournantes devant leurs yeux…
« Eh bien, cela n'a pas vraiment d'importance, de toute façon. »
L'exécuteur maniant la hache… Non, la royauté des Elfes, Lirelia, posa la lettre sur la table avec un visage indifférent.
« Cette personne est destinée à venir me voir bientôt, après tout. »
« Je vous demande pardon ? »
Sa réponse totalement hors de caractère incita l'un des Elfes à marmonner hagard. Même alors, Lirelia continua de résoudre sa curiosité avec une gaieté déconcertante.
« Cette personne viendra me trouver très bientôt. Je le sais parce que j'en ai le pressentiment. » Un sourire radieux éclot sur son visage tandis qu'elle continuait. « Tout comme quand j'ai rencontré pour la première fois Son Altesse le Prince… C'est notre destin. »