Craquement…
Une porte en bois m'accueillit par un grincement. Je pénétrai dans l'espace qui se trouvait au-delà. Un espace rempli de rien d'autre que d'obscurité.
Mais quelque chose comme ça ne représentait rien pour moi. Comparé à la salle d'entraînement de notre instructeur, eh bien, cet espace n'était rien du tout.
Certes, il faisait assez sombre à l'intérieur, mais une poignée de bougies çà et là signifiait que même des gens normaux pouvaient se déplacer sans trop d'entraves s'ils prêtaient assez d'attention à leur environnement.
Honnêtement, l'atmosphère de cet endroit semblait même plus vivante que jamais, grâce au voile d'obscurité. Personnellement, je préférais aussi une ambiance comme celle-ci. De plus, un lieu calme était plus propice à la concentration sur mon travail qu'un endroit bruyant.
Plus important encore, j'agissais en solo pour accomplir une mission secrète, non ? J'étais occupé à arpenter le monde caché sous la surface !
« Votre affaire ici ? »
Un homme d'au moins trois fois ma taille me posa la question en me regardant de très haut. C'était presque incroyable qu'une personne si massive puisse marcher si silencieusement.
« C'était une recommandation. »
« …Compris. »
Depuis les temps anciens, il faut être très économe en paroles quand on fait un travail sérieux.
La manière de parler d'une personne est l'un des outils qui révèlent sa vraie nature. Bavarder inutilement revient essentiellement à révéler ses faiblesses.
Certes, on peut arnaquer les gens avec des mots, comme le faisait toujours notre instructeur, mais comparé à lui, j'étais lamentablement nul pour parler, donc la chose la plus sage à faire était de garder ma bouche fermée.
« C'est pas si mal. »
Un espace enveloppé d'obscurité avec pas trop de monde signifiait qu'on n'avait pas vraiment besoin de se soucier les uns des autres. Un endroit tape-à-l'œil avait ses avantages, mais un endroit sombre et louche comme celui-ci avait ses propres charmes, aussi.
Au lieu de compter sur ses yeux, il faut utiliser son esprit pour percer à jour un tel endroit.
« Hmm… »
D'abord, j'ai essayé de humer l'endroit.
Il y avait une odeur d'une certaine huile qui suintait du bois. Si vous détestez ce genre de choses, eh bien, vous détesteriez cet endroit aussi. Personnellement, cependant, j'aimais ça.
Comment le décrire… Ça a un effet apaisant sur mon esprit ?
Cette odeur vieille, humide et huileuse suffisait à me faire savoir que ce magasin était en activité depuis très, très longtemps.
Quelle serait la raison pour laquelle de potentiels clients chercheraient un tel endroit sombre caché dans un coin reculé du monde ? Et qui sait depuis combien de temps ce magasin était en activité !
C'est parce que seuls ceux qui avaient un « but » venaient ici.
« En plus de ça, l'odeur du sang, hein… »
Une personne normale n'aurait jamais capté ça, mais j'étais évalué comme possédant des sens olfactifs qui dépassaient l'humanité. En tant que tel, ce n'était pas si difficile pour moi de percevoir la faible odeur de sang qui flottait dans l'air.
Ce n'était pas une simple vieille trace, non plus. Cette odeur ne pouvait provenir que de sang très frais. Comme on s'y attendait d'un endroit recommandé par une connaissance avec qui je m'étais accidentellement lié d'amitié.
« Le voici. »
« Ng. »
L'homme massif revint avec ses pas préternaturellement silencieux pour me tendre l'article. Je le reçus prudemment.
« Paiement d'abord. »
« Voici. »
Clank…
Je sortis de l'or d'une bourse et le poussai vers l'homme massif.
« On dirait qu'ils sont tous vrais. »
« On ne devrait pas plaisanter avec un commerce sacré comme celui-là, tu ne trouves pas ? »
L'homme ricana en réponse à ma réplique tout en me fixant avec des yeux amicaux. Sans rien dire d'autre, il se retourna et reprit son poste.
Je marmonnai doucement. « C'est sympa. »
Un commerce secret qui correspondait parfaitement à un endroit calme et sombre comme celui-ci !
Il aurait pu dire quelque chose, mais peut-être pensait-il qu'on se reverrait souvent à partir de maintenant puisqu'il était parti sans un mot.
Au lieu de gens qui bavardaient sans cesse sur leurs méthodes ou je ne sais quoi, je préférais de loin des gens comme lui qui savaient quand partir sans dire un mot de plus. Surtout quand j'avais reçu un objet personnellement important !
Parce qu'une telle action ne pouvait signifier qu'une chose : il était profondément fier de son produit, quelle que soit la méthode de production qu'il avait utilisée !
« Bon, alors… ! »
Shu-rnnng~ !
Je sortis mon couteau. Un couteau en argent brillait acéré sous la faible lumière, c'était ça.
Pof.
Et puis, je plantai mon couteau sans hésiter dans le produit devant moi.
« Haa~nggg… Donc, c'est ça la spécialité cachée que seuls les locaux connaissent… la viande frite ! »
Le produit qui me fit pousser un cri d'émerveillement pur… n'était rien d'autre que de la nourriture.
Ça faisait un mois que j'avais glissé à l'intérieur du continent démoniaque sur l'ordre de Son Altesse Impériale.
Je me demandais si le bandeau à cornes « marcherait » même sur les démons, mais il s'en tira si splendidement que mes inquiétudes étaient pour rien. Grâce à sa performance, j'ai pu prendre mon temps et profiter de ce voyage épicurien… Oups, je voulais dire le voyage pour localiser notre instructeur.
Même ainsi, la nourriture ne devrait pas être laissée de côté dans un tel voyage.
Oui, c'est exact. Le but dès le départ était de goûter diverses cuisines… Hem, ce n'est pas vrai en fait, le vrai but était de trouver notre instructeur, mais il m'a dit ça il y a longtemps, non !
« On fait ça pour pouvoir mettre de la nourriture sur nos tables ! »
« C'est pour ça que vous devez chérir votre nourriture ! »
J'étais totalement d'accord avec ses déclarations.
Sauf… Euh… Je ne pensais toujours pas que c'était sympa de sa part de dire ces trucs alors qu'il ne nous nourrissait que selon le principe du premier arrivé, premier servi…
« C'est si moelleux, pourtant c'est parfaitement moelleux aussi ! »
Ce type de friture était différent de la méthode de l'empire qui plongeait généralement l'ingrédient entier dans l'huile. La plupart des plats de viande que j'avais eus après mon arrivée sur le continent démoniaque étaient cuits à la vapeur d'une manière ou d'une autre. Je ne l'ai découvert qu'en arrivant ici, mais il semblait que la viande sur le continent démoniaque avait tendance à être bien plus dure et fibreuse que ce qu'on trouve habituellement dans l'empire.
Toutes sortes de races démoniaques vivent ici, et un bon nombre d'entre elles ne semblaient pas avoir de mal avec ces viandes dures, mais ce n'avait pas été très agréable pour moi !
Pourtant, penser que je goûterais un nouveau monde comme ça dans un coin sombre du continent démoniaque !
« Sanglot… C'est si bon… »
Notre instructeur nous disait ça.
Il disait que quand on arrive enfin à profiter d'un repas dans le bonheur sans se soucier des contraintes de temps ou des affaires de travail… Une personne vivant ce bref moment de béatitude se perdrait et deviendrait libre.
L'acte de savourer mon repas seul sans personne pour m'interrompre et en plus, sans me soucier du regard des autres ! C'était ça. C'était l'activité de guérison que même le membre fatigué de l'organisation maléfique pouvait apprécier !
Il n'y a aucun moyen que notre instructeur ait tort sur ce coup. Comme je le pensais, la nourriture était le meilleuuur moyen de me soigner !
« Voyons… »
Je levai délicatement ma fourchette, puis la plantai dans la viande frite découpée en un morceau parfait.
La saveur originale d'un plat était certainement importante, mais sa sauce d'accompagnement était tout aussi importante, aussi. Très important. Parce que la sauce faisait aussi partie du plat, après tout. Je guidai la viande frite et la trempai dans la sauce de couleur brune.
« Hoh-oh~… »
La sauce était étonnamment épaisse. À en juger par la consistance solide, est-ce que le chef avait utilisé une sorte de farine ? Un mauvais mélange pouvait la rendre trop sèche et peu appétissante, cependant. Je me demande, cette sauce peut-elle bien s'accorder avec cette viande frite moelleuse mais croustillante ?
Il est temps de découvrir !
« …C'est… si bon… »
La sauce n'était définitivement pas sèche du tout. Non, elle était onctueusement lisse. Elle adhérait si bien à la viande frite, probablement à cause de son épaisseur. Ohh, cette douce saveur de légumes et cette saveur distinctement noisette des graines de sésame moulues !
La sauce parvenait de quelque manière à préserver la saveur de l'extérieur croustillant mais collait encore si merveilleusement à la viande tendre en dessous, provoquant un joyeux festival dans ma bouche.
« Ah, c'est pour ça. C'est pour ça que la sauce n'était pas versée dessus… »
Si c'était la sauce à base de vin souvent vue dans les cuisines de l'empire, alors j'avais le sentiment que ce plat frit aurait perdu la majeure partie de sa saveur. L'extérieur croustillant serait devenu tout mou et pâteux, après tout. D'un autre côté, plonger la viande dans une sauce aussi aqueuse n'aurait pas permis à sa saveur de pénétrer profondément dans le plat lui-même.
« C'est la perfection. »
Le croustillant de son extérieur. Le moelleux de la viande. Et même la douce saveur et le goût noisette de la sauce… !
Je ne pouvais pas me contrôler après que la combinaison parfaite m'ait mis KO.
« …Hein?! Où est-ce que tout est parti ?! »
Après avoir manié mon épée (couteau) et ma lance (fourchette) librement sur ce noble champ de bataille, je remarquai l'ennemi anéanti (plus de viande !) devant moi et pris vite ma décision pour la prochaine action.
« U-u-une portion de plus, s'il vous plaît ! »
Mon appel pressant incita le propriétaire massif à s'approcher de moi à nouveau. « Petite demoiselle. Une assiette suffira-t-elle pour vous ? »
« Keu-huk… ! »
Contrairement à quand j'étais entrée pour la première fois, il se mit à me parler le premier. Un faible sourire se voyait sur son visage comme s'il avait tout analysé de moi.
Mais c'était comme il le disait. Un plat si délicieux… il n'y a juste aucun moyen que je sois satisfaite avec seulement une assiette en plus !
« Trois de plus ! Non, rayez ça, cinq de plus, s'il vous plaît ! »
Cette texture croustillante n'était possible que parce que la viande avait été frite il y a à peine un instant. Ce qui voulait dire que commander stupidement une petite quantité pouvait entraîner un délai avant que je puisse goûter à ce plat à nouveau !
Ce n'aurait peut-être pas été un problème si je n'avais pas commencé à manger, mais maintenant que j'ai commencé, il n'y a pas moyen de m'arrêter !
« En effet, cinq portions supplémentaires. » Le propriétaire hocha la tête et se tourna pour partir.
En regardant son dos s'éloigner, je commençai à manger le plat de chou finement émincé servi avec la viande frite.
« …Ng ? »
C'était aussi délicieux ?
Le goût croquant du chou était à peu près le même que ce que je connaissais déjà, mais la sauce rouge versée dessus lui avait donné une nouvelle saveur.
« Ça doit être à base de tomate. »
Cette sauce complétait parfaitement le chou avec sa douce saveur. Quelle saveur merveilleuse c'était.
Le propriétaire fit preuve de son grand sens du timing en apportant quelques pains faciles à manger juste au moment où je finissais le plat de chou. Ensuite, la nourriture frite arriva, entraînant un autre tour de frénésie de coupes et de piques.
Je commandai des portions supplémentaires en finissant la troisième assiette. Et enfin, pour terminer…
« À emporter, s'il vous plaît ! »
« Malheureusement, notre magasin n'a pas l'option pour… »
Thud.
Même après avoir englouti la douzième portion, je n'étais toujours pas satisfaite alors je demandai au propriétaire d'emballer le reste pour emporter. Mais il me regarda avec une expression navrée et me dit que son magasin ne faisait pas ça.
Cependant, j'avais été enseignée par notre instructeur. J'étais une bonne disciple qui collait religieusement à ses enseignements – surtout celui sur le fait de se préparer minutieusement quoi qu'il arrive, où qu'on soit !
« Q-quoi est-ce que c'est, petite demoiselle… ? »
« Ma boîte à lunch exclusive. »
J'avais dû faire plein de demandes à Son Altesse Impériale pour une poche magique, mais ça en valait la peine. Elle pouvait contenir une tonne de trucs, voyez-vous. Bien sûr, elle nécessitait tout autant de pierres magiques ou l'apport constant d'énergie magique de l'utilisateur pour fonctionner, mais… Comme je l'ai mentionné avant, Son Altesse Impériale avait déjà fourni plus que suffisamment de pierres magiques.
Elle me faisait assez confiance pour m'envoyer seule sur le continent démoniaque, après tout !
Le propriétaire marmonna. « On dirait qu'une portion ne suffira pas. »
« Dire l'évidence. »
« Mais, ça n'aura pas aussi bon goût une fois que ça refroidira… »
Le propriétaire me fixa avec des yeux inquiets. Je pouvais pleinement comprendre d'où il venait, cependant. Il était inquiet que son plat n'ait plus aussi bon goût plus tard et à propos de moi, qui mangerais la nourriture plus tard.
Une personne digne d'être appelée maître artisan n'était généralement jamais trop loin. Eh bien, il y en a peut-être un très près de vous, ou quelque part où personne n'a encore fait attention, versant silencieusement tout son être dans son art même tandis que nous parlons.
Trouver un maître cuisinier d'un tel calibre était une expérience incroyablement satisfaisante.
« Cette boîte à lunch vient de l'em… Hem, c'est une boîte à lunch très spéciale, donc ça ira. Elle garde automatiquement la nourriture au chaud ou au froid, ce qui signifie que la nourriture sera laissée protégée dans son état le plus optimal. »
« Ça a l'air incroyable. »
Si c'était le continent humain, juste mentionner que c'est un produit de l'empire suffirait à convaincre l'autre partie. Cependant, c'était le continent démoniaque. C'était malheureux, mais je ne pouvais pas commencer à expliquer l'incroyable capacité de fabrication d'outils magiques de l'empire aux démons.
Peu de temps après, le propriétaire s'approcha de moi avec la boîte à lunch remplie de assez de nourriture pour trois personnes (selon mes standards, bien sûr).
« J'ai gardé la sauce dans un récipient séparé. »
Il me tendit même un récipient assez grand à côté de ma boîte à lunch.
« Hmm… Est-ce possible pour vous de me dire la recette de ce plat ? »
Le propriétaire me regardait assez favorablement puisque je comprenais pleinement la vraie valeur de sa cuisine. C'est pourquoi c'était ma chance maintenant.
Les restaurants et gargotes se vantant de la mentalité du maître cuisinier ne diraient jamais leur méthode de cuisine secrète à des étrangers. Cependant, ils devraient être prêts à divulguer un petit conseil à quelqu'un comme moi qui évaluait favorablement leur cuisine.
Pour dire la vérité, je n'avais jamais mangé un plat aussi distinctif et merveilleux dans l'empire. Si je pouvais juste apprendre la méthode de préparation d'un tel extérieur croustillant, alors il y a de bonnes chances que je puisse le recréer chez moi.
« Malheureusement, je ne peux pas vous dire ça… »
Trop dommage, le propriétaire ne voulait pas me dire la recette. Je me sentis juste un peu triste à ça.
« C'est parce que je n'ai pas inventé ce plat. Non, je l'ai appris d'un homme qui est entré dans mon restaurant avec sa famille il y a quelque temps. Je m'en souviens parce que leurs apparences étaient toutes différentes. Quelle famille étrange c'était… »
A-t-il remarqué mon chagrin ? Contrairement à ce que son apparence taciturne suggérait, le propriétaire se mit soudain à me raconter une histoire plutôt longue.
« L'homme le plus âgé de ce groupe, qui semblait un peu trop jeune pour être appelé un vieil homme, me demanda si je pouvais lui prêter ma cuisine pour qu'il puisse cuisiner pour ses deux filles, l'une aux cheveux roses et l'autre aux cheveux argentés. Quelqu'un comme moi de la tribu cheval démoniaque va bien avec la viande du monde démoniaque, mais la plupart des démons humanoïdes la trouvent un peu trop dure à mâcher, voyez-vous. Il voulait probablement cuisiner pour ses gosses puisque cette viande est un peu trop pour les jeunes. »
….Ng? Eh?
Juste à cet instant, je sentis une partie de mes cheveux se dresser sur leur fin.
« E-est-ce possible pour vous de me dire à quoi ressemblaient les autres qui les accompagnaient, monsieur ? »
« Mm ? Les autres, dites-vous ? C'était un trio composé d'un homme, qui avait l'air plutôt beau selon les standards des démons humanoïdes, et de deux femmes plutôt belles. L'homme était blond, l'une des femmes avait les cheveux couleur corbeau, tandis que l'autre était brune, je crois ? »
« Heuu? Hein!? »
B-ben, on dirait que l'image se précisait, non ?
« Ça a l'air d'être les gens que je cherchais… Est-ce que vous vous souvenez de leurs noms, par hasard, monsieur ? »
Sans même m'en rendre compte, je m'adressais au propriétaire respectueusement.
Pour être absolument honnête, trouver notre instructeur était plus difficile que d'arracher des étoiles au ciel. Et c'est l'histoire de quand nous étions encore du côté humain du continent, où l'empire avait tant d'influence ! Non, attendez une minute – si on pouvait ramener notre instructeur en faisant tomber quelques misérables étoiles du ciel, alors Sa Majesté Impériale l'aurait fait depuis longtemps !
Évidemment, attraper notre instructeur était bien plus dur que ça !
« Mm… Bien que ça fasse un moment et que je ne m'en souvienne pas bien… le vieil homme, non l'homme d'âge mûr qui m'a appris la recette… son nom était Marcus ? C'est ce dont je semble me souvenir… »
Le propriétaire fouilla soigneusement dans ses souvenirs pour m'informer du nom. Trop dommage, je ne savais pas qui était ce Marcus, mais ça avait du sens puisque je soupçonnais actuellement que ce vieil homme mystérieux était notre instructeur. Combien de fois a-t-il changé de nom jusqu'à maintenant, au juste ?
« Et puis… Hmm… Je ne peux pas être sûr des autres noms, mais… Ah ! »
Badoum, badoum !
Mon cœur commença à battre de plus en plus vite, tout comme quand je suis arrivée ici pour la première fois et que j'ai commandé ma nourriture.
Et finalement… !
« Cette enfant aux cheveux argentés s'appelait Aru, si je me souviens bien. »
« J, je les ai trouvés ?! »
Le vaste, expansif continent démoniaque…
Malgré sa taille, j'avais finalement mis la main sur un indice des mouvements de notre instructeur. Comme je le pensais, la place des rencontres, un restaurant, était le meilleur endroit pour collecter des informations !