« Mon seigneur, nous avons terminé la prise du château du roi démon. »
Malgré le rapport de son subordonné, l'homme à la carrure massive ne daigna même pas hocher la tête une seule fois.
« Seigneur Aggreart ? »
Sentant quelque chose d'anormal dans ce comportement, le subordonné s'approcha de son seigneur, et Aggreart finit par répondre d'un bref hochement de tête. « Bien. Terminez de régler le sort des survivants cachés dans les environs, puis préparez-vous à une éventuelle contre-offensive. »
« Oui, mon seigneur. »
Aggreart observa le dos de son subordonné qui s'éloignait avant de pousser un nouveau soupir.
« … Quelque chose me rend anxieux. »
Pour une raison quelconque, il ressentait cette inquiétude depuis un moment. Depuis quand exactement cette angoisse avait-elle commencé à s'emparer de son cœur ?
Était-ce lorsqu'il avait entendu ces paroles maudites sortir de la bouche de Mekel ? Non, c'était avant cela. Bien, bien plus tôt. Aggreart réalisa à cet instant qu'il ressentait cette anxiété à propos de quelque chose depuis longtemps déjà.
« Exact, cela a commencé à ce moment-là, hein. »
Aggreart repassa ses souvenirs en revue pour retrouver l'origine de son anxiété et finit par atteindre la destination qu'il cherchait.
« Tout a commencé lorsque tout contact a été perdu avec les quatre envoyés pour localiser la descendante de la race Succube. Oui, c'est ça. »
Ses plans avaient commencé à dérailler légèrement à partir de ce moment, entraînant l'attaque de ses forces contre la faction de Belegrea.
« La situation n'a pas été bonne depuis, non plus. »
Pas bonne. C'est ainsi qu'Aggreart résumait sa situation actuelle. Quelle qu'en soit la justification, le parti qui attaque en premier se retrouve toujours dans une position politiquement désavantagée.
Ce n'aurait pas été un problème si le précédent roi démon avait été un tyran ou un imbécile incompétent, mais c'était l'un des plus grands rois démon de l'histoire. Si bon que certains le classaient même parmi les cinq meilleurs de l'histoire.
C'est pourquoi la majorité des tribus démoniaques qui soutenaient Aggreart gardaient une impression favorable de Belegrea, la fille de l'ancien roi démon. La seule raison pour laquelle elles avaient choisi le camp d'Aggreart était simplement que leurs intentions ne correspondaient pas à celles de Belegrea.
« Pas bon. Pas bon du tout. »
Le continent démoniaque était plongé dans une profonde confusion et un chaos total en ce moment. Pour occuper le trône actuellement vacant du roi démon, le grand général de la race démoniaque avait attaqué la fille de l'ancien roi démon, qui avait disparu sans laisser de trace.
Certains allaient même jusqu'à dire qu'Aggreart avait caché la princesse quelque part et qu'il faisait simplement semblant de l'ignorer pour tromper tout le monde. C'est à quel point la perception publique sur le continent démoniaque était hostile envers Aggreart en ce moment.
« On peut utiliser la force pour faire plier tout le monde, mais on ne peut jamais devenir leur roi sans qu'ils ne vous choisissent volontairement… »
Aggreart ferma les yeux en murmurant ce que l'ancien roi démon avait l'habitude de dire.
« Le nombre de chefs de tribu se plaignant de mon attaque contre le camp de Belegrea : dix. Et le nombre d'anciens m'interrogeant sur la disparition des Quatre Dévas : treize. Quel casse-tête. »
Le processus électoral pour sélectionner le prochain roi démon resterait valide une fois lancé, jusqu'à ce qu'une irrégularité confirmable l'arrête.
Cependant, nul ne pouvait prédire l'avenir.
Avec la délicatesse de la situation actuelle, Aggreart deviendrait-il le prochain roi démon si une nouvelle élection était déclenchée par la mort subite de la descendante de la Succube ?
Non. Il ne deviendrait jamais le prochain roi démon dans ce cas. Aggreart jugea que les chefs de tribu le soutenant actuellement changeraient de camp et commenceraient à apporter leur soutien à Belegrea à la place. Ce qui signifierait qu'elle deviendrait certainement la prochaine reine démon.
« Même ainsi, les plus gênants dans ma situation actuelle sont les anciens. »
L'affaire les concernant était bien plus migraineuse que celle des chefs de tribu.
Les quatre individus qui constituaient les cartes les plus puissantes et les plus fiables dans le jeu d'Aggreart… Ils s'étaient auto-proclamés les Quatre Dévas, et même Aggreart lui-même avait autorisé le quatuor à porter ce titre. C'est dire à quel point ces quatre individus étaient puissants.
Pourtant, tous les quatre avaient disparu du jour au lendemain.
Aggreart n'avait rien dit à ce sujet, puisqu'il devait d'abord évaluer la situation. Mais les anciens des tribus d'origine des Quatre Dévas semblaient avoir remarqué qu'il s'était passé quelque chose d'anormal et commençaient à se présenter devant Aggreart chaque jour pour exiger des nouvelles de leurs chefs disparus.
La tribu remplie de fous furieux du combat qui se vantait d'être la plus grande pointe de lance de la race démoniaque, la race des Démons-Chiens et la race des Lycans…
L'une des races dragonewts nées avec la force de vrais dragons, leur conférant d'incroyables pouvoirs magiques et une intelligence supérieure, la race des Dragons de Feu…
Et enfin, la race des Hommes-Serpents spécialisée dans les poisons et le déploiement d'armes cachées, silencieuse dans ses mouvements et capable d'assassiner l'ennemi à tout moment…
Leurs pouvoirs de combat étaient le facteur le plus nécessaire pour Aggreart coincé dans la situation actuelle. Mais comment annoncer la nouvelle à ces tribus que leurs chefs avaient disparu ? Surtout quand Aggreart occupait le siège du roi démon par la force ?
Absolument catastrophique ! Le moment où ces quatre tribus lui tourneraient le dos, d'autres tribus suivraient sûrement le mouvement.
Ce qui signifierait naturellement la fin de son ambition.
Quelqu'un jugerait l'ère actuelle comme la plus paisible de l'histoire de la race démoniaque. Cependant, d'autres jugeraient sûrement l'ère actuelle comme la plus stupide, puisque les démons possédaient en ce moment la plus grande puissance de combat de toute l'histoire de la race démoniaque, mais choisissaient encore de ne pas envahir le continent humain.
Si Aggreart était né dans un futur lointain, il prendrait définitivement le parti de ce dernier groupe de descendants. Il était ce genre de démon, après tout. C'était aussi quelqu'un qui faisait de son mieux pour transformer ce monde en un monde de démons, conformément aux souhaits du dieu démon.
« La meilleure marche à suivre est… »
Ce serait de localiser la descendante de la race Succube et de prouver la légitimité de son règne.
« … Mais le plan de secours n'est pas si mal, non plus. »
Quant au plan de secours au cas où personne ne parviendrait à localiser la descendante, il s'emparerait simplement lui-même de la position de roi démon et envahirait le continent humain sans attendre. Ainsi, il redirigerait le chaos interne vers une cible externe tout en renforçant sa revendication au trône. De plus, il parviendrait aussi à créer le monde de démons dont il rêvait.
Mais le pire scénario possible serait…
« Il semble que je doive la trouver, alors. »
Aggreart imagina ce qui pourrait se passer en cas de possibilité absolue la plus terrible : Belegrea, disparue, retrouvant la descendante de la Succube avant lui. Il se leva de son fauteuil et marcha avec détermination vers sa nouvelle destination. Son objectif, pour l'instant, était de retrouver la descendante de la Succube quoi qu'il en coûte. Même s'il devait mobiliser chaque démon sous son commandement !
Et c'est ainsi qu'Aggreart commença à envoyer la majeure partie de son armée du côté humain du continent dans le but de localiser Alice — qui se trouvait, ô ironie, déjà sur le continent démoniaque.
*
Elle ressentait de l'anxiété ; elle était même pressée au point d'en perdre la tête. On aurait dit que des lumières cramoisies clignotaient constamment de manière désorientante à l'intérieur de sa tête.
Si elle avait eu son mot à dire, elle aurait voulu de tout cœur refuser de recevoir l'invité qui devait rendre visite au royaume aujourd'hui. Dommage, elle savait qu'un tel souhait était irréaliste.
C'est dire à quel point le visiteur d'aujourd'hui au royaume de Neidon était un gros bonnet.
« Veuillez m'attendre, cher seigneur héros. »
La princesse Vera Ric Neidon marmonna cela pour elle-même tandis que des larmes pointaient au bord de ses yeux, son esprit encore tourné vers le cher héros. Le héros qui l'avait sauvée des griffes d'un dragon maléfique.
À quel point devait-il l'attendre désespérément en ce moment même !
Si cette femme renarde détestable n'était pas apparue de nulle part, Vera et le héros profiteraient déjà de leur moment à deux !
Avec son cerveau rempli à 100 % de son point de vue très subjectif sur la situation, la princesse Vera se dirigea vers la pièce avec ses dames de compagnie pour se préparer à accueillir l'invité qui arrivait.
« Vous êtes aussi belle que jamais, Votre Altesse. »
« Merci, Serel. »
Lorsque la dame de compagnie lui sourit radieusement, la princesse Vera lui répondit par un sourire chaleureux, mais ses pensées intérieures à cet instant étaient quelque peu différentes.
« Ah, aaah… C'est seigneur héros qui devrait me murmurer ces mots à l'oreille… »
La princesse repensa au héros une fois de plus. Avec encore plus de larmes aux yeux, elle raffermit sa détermination.
« Je te sauverai coûte que coûte, mon cher héros ! »
Le dernier souvenir du héros dans l'esprit de Vera était son enlèvement par une vile garce. Certes, cette évaluation était bien éloignée de la vérité, mais Vera croyait fermement en son cœur que seigneur héros ne s'enfuirait jamais volontairement de son côté.
« Nous n'avons toujours pas retrouvé leur trace, je suppose ? »
« Je suis désolée, Votre Altesse. »
« Non, pas besoin de t'excuser. C'est la faute de cette vile garce. Vous et vos collègues n'avez rien fait de mal. »
La princesse Vera sourit comme si elle l'acceptait, mais Serel la servait depuis leur enfance. Elle pouvait aisément lire la vraie intention derrière ce visage souriant.
« C'est parce que nous ne sommes pas assez bonnes, Votre Altesse. Aucune de nous n'avait imaginé que nous perdrions seigneur héros au profit d'une seule personne. »
La tristesse. Serel n'avait jamais vu la princesse Vera aussi triste de tout le temps qu'elles avaient passé ensemble. Cela ne fit que raffermir la détermination de Serel à retrouver seigneur héros quel qu'en soit le prix.
« Merci, Serel. » La princesse Vera semblait avoir compris ce qui se passait dans l'esprit de Serel car elle lui rendit un sourire éblouissant. « Bon, alors. Il est temps que je me prépare, oui ? Combien de temps nous reste-t-il ? »
« Environ trois heures encore, Votre Altesse. »
« Je vois. »
Trois heures. Selon l'état d'esprit, cela pouvait sembler trop long ou trop court. En tant que princesse d'un royaume, cette durée semblait un peu excessive juste pour se préparer à recevoir un visiteur, mais la situation d'aujourd'hui était différente.
« Nous ne pouvons pas nous permettre de baisser la garde et de donner un prétexte à l'Empire Karuan, n'est-ce pas ? »
L'invité qui venait la voir aujourd'hui était quelqu'un d'une position encore plus élevée que la princesse Vera.
L'unique hégémonie du continent possédant la plus puissante armée terrestre ! La seule nation méritant le label d'« empire » sur ce vaste continent ! Et un visiteur en provenance d'une telle nation se rendait au royaume de Neidon, un petit royaume situé dans la partie septentrionale du continent. Sans surprise, la cour royale et les nobles étaient en proie à une panique générale.
Tout le monde croyait qu'une seule division de l'armée impériale pourrait facilement anéantir le royaume de Neidon… Non, pas seulement Neidon, mais trois autres royaumes voisins également. Et voilà qu'un émissaire de cet Empire Karuan leur rendait visite !
Était-ce une opportunité ou une menace mortelle ?!
La plupart des gens du royaume y voyaient une crise. Mais c'était à cause de l'identité de l'émissaire : il n'était autre que la Première Princesse Impériale, célèbre pour ne pas vraiment s'immiscer dans les affaires de la cour impériale.
Si c'avait été le Prince Héritier Impérial ou le Premier Prince Impérial chargé des frontières du nord, cette visite aurait été moins alarmante… Mais à penser que ce serait la Première Princesse Impériale sans aucun lien avec ces contrées !
Le royaume de Neidon ne connaissait pas le but de l'empire, il ne pouvait donc faire rien d'autre qu'attendre avec anxiété. En réalité, il y avait quelque chose que le royaume pouvait faire, et c'était de faire son maximum pour accueillir l'émissaire.
L'empire vantait une puissance militaire suffisante pour ne pas vraiment se soucier du prétexte avant d'envahir, mais cela ne voulait pas dire qu'il pouvait réellement le faire. Conformément à sa réputation de nation la plus forte du continent, il avait d'innombrables ennemis, donc déclencher une guerre sans bonne justification mènerait à une deuxième grande guerre à l'échelle du continent.
Bien que le royaume de Neidon ne souhaitât pas voir une guerre éclater, il choisirait quand même la deuxième grande guerre si cela assurait sa propre survie. Bien sûr, la voie la plus optimale serait de tout résoudre le plus pacifiquement possible.
Et pour cette voie la plus optimale, le royaume de Neidon faisait son maximum pour préparer la cérémonie d'accueil de l'invitée VIP.
Cependant…
« Je vous demande pardon ? Elle veut… moi ? »
« Oui, Votre Altesse. »
La Première Princesse Impériale de l'empire atteignit enfin le château royal, mais elle refusa le banquet préparé pour elle et exprima plutôt son souhait de s'entretenir directement avec la princesse Vera.
« Savez-vous pourquoi ? »
« Non, Votre Altesse. Personne ne semble le savoir. » Le noble affilié au département des affaires étrangères baissa la tête en s'excusant.
La princesse Vera lui fit un signe de tête tout en affichant une expression complexe.
Puisque quelqu'un du royaume devait parler à la Princesse Impériale de l'empire quoi qu'il arrive, la princesse Vera calma son cœur tremblant et se rendit sur le lieu de la rencontre.
Et puis…
« Je vous demande pardon, mais… Voulez-vous répéter cela une fois de plus ? »
Les mots sortant de la bouche de la Princesse Impériale firent à nouveau battre le cœur de la princesse Vera à tout rompre.
« Le héros Swinn que vous cherchez ? J'ai dit que je vous prêterais mon aide pour le rechercher. »
La princesse Vera resta stupéfaite lorsqu'elle fit face à la Princesse Impériale pour la première fois.
Ces cheveux d'argent qui ne pouvaient sûrement pas provenir de ce monde, et ces yeux cramoisis émettant une lumière mystérieuse qui semblait percer Vera à jour en un instant !
Vera était appelée la plus belle femme du nord, mais elle pâlissait face à la beauté de la Princesse Impériale.
Elle fixa la beauté devant elle dans une stupeur totale, mais lorsque la conversation porta sur son héros bien-aimé, seigneur Swinn, la princesse du royaume de Neidon reprit immédiatement ses esprits. Ses yeux se mirent à briller dangereusement. « … Comment l'avez-vous découvert, si ce n'est pas indiscret ? »
« Disons simplement que nous avons un objectif similaire. C'est juste que nous cherchons des personnes différentes. »
Le cœur de Vera faillit lui tomber dans l'estomac lorsqu'elle entendit cette partie « objectif similaire », mais sa tête se mit à pencher sur le côté à la partie « personnes différentes ».
« Que voulez-vous dire, Votre Altesse Impériale ? »
« Ce n'est pas si compliqué. Je cherche aussi quelqu'un, et cet individu se trouve accompagner la personne que vous cherchez, Swinn le héros. »
À cet instant précis, la princesse Vera se mit à revasser les visages de l'entourage du héros.
« Sûrement pas cette elfe… Pourrait-ce être cette sainte nommée Hill ? Même si l'Ordre de la Nature permet à ses membres de se marier librement avec qui ils veulent, avoir une liaison avec la princesse impériale de l'empire est quand même… »
Même si la princesse impériale avait simplement dit qu'elle cherchait quelqu'un, Vera associa immédiatement cela à une relation romantique et un éventuel mariage. Eh bien, c'était le même terme qu'elle utilisait, après tout.
Des gens normaux se seraient traités de fous rien qu'à l'idée d'entretenir de telles pensées, mais…
« La personne que je cherche, vous le connaissez sous le nom de Naruan. Bien qu'il aime changer d'alias assez souvent. »
« Vous cherchiez l'instructeur de seigneur héros… ? »
Le problème ici était qu'une telle pensée folle s'avérait être la vérité.
« Je devrais mobiliser l'armée impériale dans ce but, mais de manière réaliste, l'Empire Karuan doit surveiller ses mouvements en permanence. »
« Oui, c'est vrai. »
Une seule division militaire de l'Empire Karuan pouvait venir à bout de l'armée entière d'un royaume. C'est à quel point ils étaient forts. Quelque chose comme ça n'avait pas l'air logiquement possible, mais plusieurs divisions de l'empire possédaient réellement une prouesse de combat méritant de telles évaluations.
C'est pourquoi l'armée impériale effectuant quelconque action en dehors de ses propres frontières créerait d'énormes remous influençant le monde entier.
« C'est pour cela que mes préparatifs pour le rechercher ont dû être quelque peu retardés. »
Même si les choses avançaient à un rythme insensé, le fait que plusieurs contretemps agaçants se soient produits au milieu du processus n'avait pas changé.
Quelle était la raison de l'incroyable niveau de compétence moyen de l'Équipe d'Enlèvement Ast au départ ? C'était pour s'appuyer sur un petit nombre d'élites afin de s'infiltrer et d'enlever leur cible rapidement.
Mais leur cible était une existence qui avait déjà vaincu douze maîtres d'épée. Il semblait donc déraisonnable d'exiger d'un petit nombre d'élites qu'elles l'enlèvent à ce stade.
« Et donc, pour passer les parties agaçantes… Je cherchais un royaume approprié pour m'allier. Par chance, j'ai trouvé un royaume lié à l'affaire impliquant le héros. »
« Un royaume lié au héros… »
« En effet. En passant, votre cher héros vient de mon empire. Plus que cela, il est l'un des descendants directs d'une famille grand-ducale de l'empire. Ce qui signifie qu'il n'est pas quelqu'un que n'importe qui peut épouser, pas même si elle est princesse d'un royaume du nord. »
Les yeux de la princesse Vera s'écarquillèrent à ce moment-là.
Elle n'avait jamais imaginé cela. Elle avait toujours pensé que le héros était un roturier, mais il était en fait un gros bonnet de l'Empire Karuan ! Un descendant direct d'une des plus hautes autorités de l'empire, la Famille Grand-Ducale Raina, rien de moins !
« Cependant, si j'interviens en votre nom… Je suis sûre que vous obtiendrez tout ce que vous voulez sans trop de difficultés. »
Gulp.
La princesse Vera avala nerveusement sa salive, les yeux fixés sur la princesse impériale de l'empire. Même si elle était la princesse de ce royaume, sa position n'était pas assez élevée pour décider de former ou non une alliance militaire avec l'Empire Karuan, elle devait donc s'abstenir de…
« Ah, et en passant, nous avons découvert où le héros a été vu pour la dernière fois. »
« Nous le ferons ! »
Dommage, elle… Non, ces deux femmes étaient brutales d'honnêteté envers leurs désirs.
Ils partagèrent librement ce que leurs cœurs désiraient l'une avec l'autre, puis ajoutèrent plusieurs clauses de pure forme sur leurs accords officiels pour donner l'impression qu'elles agissaient pour le bénéfice des deux nations.
Et c'est ainsi que fut plantée la graine de la Grande Alliance — l'alliance que les générations futures évalueraient comme le mouvement sagace accompli après que les deux parties eurent prédit les événements à venir.