« Combien de temps devons-nous rester ici ? »
« Je n'en sais rien. »
Actuellement, nous étions coincés dans une pièce bien trop somptueusement décorée. Le décor était si magnifique que je commençais à me sentir déplacé.
Où tout a-t-il commencé à mal tourner, au juste ? Non, avant cela, pourquoi Hill et moi étions-nous enfermés dans cette pièce en premier lieu ?
Je demandai à Hill. « Quelle est la réponse de l'Ordre ? »
« Notre adversaire est malheureusement de taille. »
« C'est vrai. »
Hill était un saint de l'un des ordres religieux, et moi un elfe accomplissant le devoir de Haut Elfe — une existence qu'on pourrait qualifier d'ancre de la race elfe.
Quiconque oserait nous enfermer ainsi s'exposerait naturellement à une pression diplomatique incroyable. Seule une folle affronterait une telle pression de front.
Et par malchance, Hill et moi avons été enlevés par une telle folle capable d'ignorer totalement toutes ces pressions diplomatiques. Non, attendez, elle était même capable de nous enlever puis d'exercer une pression sur l'autre partie.
« Excusez-moi. »
Une servante frappa à la porte, entra sans un bruit, puis nettoya rapidement la pièce.
Cela faisait déjà plus d'un mois. Et pendant ce temps, Hill et moi ne faisions que glander et recevoir un traitement digne de la noblesse.
« Combien de temps encore devons-nous rester comme ça, je me demande… »
La pièce était si magnifique qu'elle nous mettait mal à l'aise. Être coincés dans un tel endroit signifiait qu'il n'y avait pas grand-chose à faire à part soupirer de temps en temps.
Sir Hero nous a soudain dit qu'il fallait fuir, alors nous avons tenté de nous échapper du royaume de Neidon par une petite brèche dans le mur du château royal.
Mais quand nous avons débouché de l'autre côté, ce qui nous attendait était la princesse du royaume de Neidon, Vera, et d'innombrables soldats l'accompagnant !
Leur apparition soudaine nous a assommés sur le coup, entraînant notre capture sans cérémonie. Au moment où nous avons repris nos esprits, Sir Hero était sur le point d'être capturé à son tour.
Juste à ce moment critique, une femme est apparue de nulle part et, comme pour se moquer de tous ces innombrables soldats, elle a fui le cordon avec nous deux et Sir Hero en tow. Cela ne s'est pas arrêté là, car elle nous a laissés ici et a emmené Sir Hero ailleurs par la suite.
Et c'est ainsi que nous nous sommes retrouvés « emprisonnés » au sein de l'Empire Karuan.
« Enfin, je ne suis toujours pas sûr de savoir si on peut appeler ça un emprisonnement… »
« Moi non plus. C'est trop flou. »
C'était certainement un emprisonnement d'une sorte — un emprisonnement où il nous était interdit de quitter la ville. En d'autres termes, nous avions le droit de faire ce que nous voulions à l'intérieur des limites de la ville.
Nous pouvions nous promener. Nous pouvions aussi contacter des gens de l'Ordre de la Nature. Peu importait ce que nous faisions, ceux qui nous surveillaient ne cherchaient ni à nous arrêter ni à nous entraver.
Le royaume de Neidon a fait quelque chose d'à peu près similaire, mais ils n'étaient pas aussi ouverts à ce sujet que l'Empire Karuan.
Y compris la servante qui s'occupait du nettoyage de la pièce et de nous apporter nos repas et collations, nous avions toujours environ six personnes se proclamant nos escortes qui nous suivaient à la trace chaque fois que nous sortions.
Ils avaient la décence commune de ne pas nous suivre aux toilettes ni au bain, mais… Ces endroits n'avaient pas de fenêtres pour commencer, ce qui rendait impossible de s'échapper inaperçu de toute façon.
Devrais-je dire, comme on s'y attend de l'empire ? Ils en sont même à utiliser des outils magiques fonctionnant uniquement avec des pierres magiques pour la ventilation !
J'avais le soupçon sournois que le coût d'entretien de ce bâtiment seul serait plus élevé que le coût de la vie de mon village natal pour un mois.
Notre problème avec cette situation était… Ce bâtiment vantait-il une sécurité parfaite valant un tel coût ?
« Hill, es-tu sûr de pouvoir me suivre de près si j'essaie de forcer la sortie de cet endroit ? »
« Pas du tout. Mais sois honnête, toi, es-tu sûr de pouvoir percer sans l'aide de personne ? »
« Pas vraiment ? »
Chaque soldat nous gardant à proximité était plus fort que moi. Même si je ne possédais pas une capacité de combat classée dans les plus hauts échelons de la société elfique, j'étais encore évalué comme l'un des combattants les mieux notés. Pourtant, nous étions surveillés par des individus que même moi je trouvais très difficiles à battre. Et il y en avait au moins six, en plus.
D'après leur comportement nonchalant jusqu'ici, il devait y avoir pas mal d'agents cachés autour de nous.
Hill soupira. « Il faut qu'on s'échappe d'abord pour que Sir Hero puisse aussi s'enfuir… »
« Non. À mon avis, même si nous parvenions à nous faufiler hors d'ici, Sir Hero ne réussirait pas non plus dans ses tentatives. »
Tous les « agents » ici m'ont dit qu'ils n'étaient encore que des stagiaires pas encore aptes au service actif. Des gens si forts que même j'aurais du mal à gagner contre eux n'étaient que des stagiaires ? Bien que difficile à croire, leur révélation était malheureusement assez proche de la vérité.
Leur chef semblait connaître Sir Hero. Son nom était Mirua, et elle semblait être sa camarade de classe. Mais le gouffre entre mes compétences et celles de, euh, cette gamine me semblait infranchissable.
Si la différence entre nous était d'environ deux, peut-être trois fois, j'aurais pu discerner au moins une infime partie de sa vraie capacité. Mais tel que j'étais, je ne pouvais pas discerner le plus petit fragment de la vraie force de cette gamine nommée Mirua.
Je me demande, si nous nous croisions dans la rue, aurais-je jamais pensé que cette gamine était une guerrière incroyable ? Peut-être l'aurais-je vue comme une fille ordinaire qu'on trouve pratiquement partout. Probablement ?
Le truc, c'est que chaque agent que j'ai aperçu en étant conduit ici ressemblait à un subordonné de Mirua la Gamine, donc il y a ça…
« Donc c'est pour ça que les gens ne cessent de rabâcher empire ci, empire ça. »
La plupart du temps, vos compétences sont aiguisées par l'« expérience ». En partant de l'évidence, comme le nombre de vraies batailles traversées, au nombre de fois où vous avez fait tournoyer cette épée chaque jour…
…Des expériences que votre corps et votre âme ont mémorisées.
L'« expérience » était la seule méthode disponible pour des gens banals, normaux, pour humilier totalement les génies. Et c'était aussi l'une des raisons pour lesquelles les autres races étaient plus fortes que les humains.
Les humains, en moyenne, ne vivaient pas plus de cent ans. Mais les elfes et les nains pouvaient vivre jusqu'à trois cents ans, cinq cents pour les plus longévifs. Un tel écart d'espérance de vie était un mur qu'aucun humain ne pouvait franchir.
Pourtant… ce mur s'était effondré si facilement.
Un dragon ancien qui avait vécu vingt mille ans avait été vaincu par un humain qui n'avait vécu que deux décennies ou environ. J'étais en vie depuis une cinquantaine d'années, pourtant je perdais contre des soldats qui n'avaient vécu qu'une vingtaine d'années.
Le point commun à tous ces gens était le simple fait qu'ils étaient nés et avaient grandi dans l'Empire Karuan. La véritable hégémonie du continent, une nation puissante que même l'alliance de dix royaumes ne pouvait vaincre !
« Je ne pense pas que ce soit le cas », intervint Hill juste à ce moment et me calma quand je commençai à trembler de terreur. J'avais enfin entrevu le niveau absurde de la vraie force de l'empire, donc c'était inévitable !
« Il y a un temple de l'Ordre de la Nature assez grand dans l'empire. Et j'étais aussi citoyen de l'empire. Alors, crois-moi quand je dis ça… Ces gens sont anormaux. »
« Vraiment ? »
« Oui, vraiment. »
Si on me demandait qui mentirait le plus probablement parmi toutes les formes de vie de ce monde, alors sans aucune hésitation, je choisirais les humains.
C'est à quel point je me méfiais des humains. Ce n'est pas pour rien qu'un dicton elfique, « Tu peux croire un orc, mais tu ne dois jamais faire confiance à la parole d'un humain », est né !
Mais je pouvais croire ce que me disait Hill. En tant que saint d'un ordre religieux, il comprenait très bien le poids de chacun de ses mots. Parmi tous les humains que j'ai rencontrés jusqu'ici, je dirais qu'il était de loin le plus fiable.
Honnêtement, je ne pourrais jamais faire confiance à Sir Hero, mais je pouvais certainement croire Hill.
Hill continua. « Si des agents d'un niveau de compétence aussi incroyable pullulaient dans l'empire, alors peu importe d'avoir émergé victorieux de la dernière grande guerre, cette nation aurait déjà conquis tout le continent. »
« Tu as un point là. »
L'empire a peut-être connu une victoire écrasante dans la dernière grande guerre, mais cela ne signifiait pas que tout s'était passé sans heurts. Il avait goûté à quelques défaites çà et là. Quelques commandants renommés de l'empire avaient été tués au combat, et ils avaient perdu plusieurs escarmouches, petites et grandes.
Malgré tout, l'empire avait émergé victorieux. C'est parce qu'il n'avait jamais subi de défaite qui aurait pu déstabiliser l'équilibre global de la guerre. Et peut-être plus important encore, une certaine unité militaire avait réussi à enchaîner les victoires, faisant pencher la balance en faveur de l'empire… Hein ?
« Est-ce que ça pourrait être… ? »
« Oui, ton hypothèse est probablement exacte. »
« Mais, pourquoi ? »
Même si les elfes s'abstenaient de participer aux guerres humaines, nous avions évidemment entendu parler de la dernière guerre, qui avait été assez grande en échelle pour mériter le qualificatif de « grande ».
Non, attendez. Pendant la grande guerre, la forêt que les elfes appelaient chez eux a été incendiée et, profitant de la confusion qui s'en est suivie, un raid a été mené contre nous les elfes. Cela nous a poussés à enfin interférer dans la société humaine.
C'est pourquoi je connaissais aussi bien que quiconque l'identité de l'unité militaire la plus forte se vantant d'une série de victoires ininterrompue pendant la grande guerre.
…Je savais à qui cette unité appartenait.
« Pourquoi l'unité appartenant à cette folle nous ferait-elle ça ?! »
Atia Nel Karuan.
À l'intérieur des frontières de l'empire, on la désignait comme la Souveraine de Fer et aussi l'Impératrice Invicible. Mais dans les autres nations, elle monopolisait absolument tous les qualificatifs imaginables associés au terme « sorcière », comme la sorcière « Sang-froid », la sorcière « Folle », la sorcière « Assoiffée de sang », etc., etc…
Née comme fille aînée de la famille impériale, sa vie avant et pendant la première phase de la grande guerre ne pouvait être décrite que comme calme et sans intérêt. Mais ensuite, elle a soudain plongé corps et âme.
Elle a recherché les guerriers vaincus et les a pris sous son aile pour renforcer l'armée, et, pendant la grande guerre elle-même, elle a utterly détruit deux royaumes et piétiné trois autres royaumes jusqu'à ce qu'ils ne puissent plus jamais se relever.
Pourquoi l'unité appartenant à une telle sorcière nous emprisonnait-elle ? Non, plus précisément, pourquoi emprisonnaient-ils Sir Hero ?!
« Est-ce que ça pourrait être… à cause de… Sir Hero ? »
Selon l'explication de Hill, la raison de notre départ précipité du royaume de Neidon était que la princesse Vera était tombée follement amoureuse de notre Sir Hero, et qu'il sentait sa chasteté menacée par elle !
Hill intervint juste à ce moment. « Je ne pense pas que ce soit la raison. »
« Mais… y aurait-il une autre raison que celle-là ? »
« Même ainsi, c'est encore un peu… »
« Allez, voyons. Sir Hero est censé être le fils d'un aristocrate important affilié à l'Empire Karuan, non ? Oui, il est le fils de la famille ducale Raina ! Quelle pourrait être la raison pour quelqu'un comme ça de quitter sa maison et de devenir un héros ?! »
Toutes sortes de possibilités et de scénarios se formèrent dans ma tête avant de s'évaporer dans l'éther, allant d'imaginations totalement absurdes à certaines qui me faisaient dire : « Hein ? Ça a l'air plausible, non ? »
« Peut-être… Qui sait ? Sir Hero aurait pu la faire tomber amoureuse sans s'en rendre compte, et incapable de l'oublier, elle a décidé de l'enlever pour… ! »
« Sérieusement, je ne peux plus écouter ces balivernes. »
« …Hein ? »
« Qui est là ! »
Juste au moment où je commençais à débiter le scénario le plus probable de toutes mes imaginations, une voix d'homme s'éleva soudain juste à côté de nous.
« Mais qu'est-ce que c'est ? Dans quel champ de fleurs faut-il trébucher pour pondre une imagination aussi dingue ? Les elfes se shootent aussi ? Ah, attendez. Maintenant que j'y pense, les drogues étaient extraites des plantes, non ? On dit que les elfes aiment tout ce qui est vert. Je parie que ce vert-là voulait dire ce genre de vert, hein ? »
« Qui es-tu ? »
Cet intrus vient d'insulter les elfes mais, avant de pouvoir le reprendre pour ses mots grossiers, j'avais besoin d'établir l'identité de notre adversaire.
Honnêtement, ma volonté était déjà à sa limite pour essayer de ne pas trembler de peur, tu vois !
« Moi ? Je suis le subordonné du chef d'unité. »
L'intrus lança cette révélation avec nonchalance, mais elle parvint quand même à nous choquer totalement.
Le seul « chef d'unité » que nous connaissions était Mirua, la fille qui avait emmené Sir Hero on ne sait où. Ce qui signifiait que cet intrus était très probablement son subordonné.
Et cela signifiait aussi…
« …À quel point ce type est-il fort ?! »
L'instant où mes yeux se posèrent sur cet homme, je ressentis instinctivement la différence dans l'écart de nos forces. On avait l'impression que cet homme dégageait une aura sombre, funeste, serrée en un paquet, comme une espèce de démon.
Si c'était aussi simple que le genre d'aura-sombre-en-paquet, j'aurais attaqué tout de suite. Mais ce n'était pas le cas. Cet homme émettait aussi une aura complètement différente, cachée sous le mur de cette aura sombre.
Ce n'était autre que l'aura divine, assez similaire à celle de Hill ! Et Hill était le saint de l'Ordre de la Nature ! Penser que cet homme des ténèbres émettait une telle aura sacrée de nature divine ?!
J'eus même le sentiment que je devrais baisser la tête et regarder avec révérence cet intrus grossier.
« Pourrais-tu être un homme saint de la race démoniaque ? »
« Non, ce n'est pas ça. »
« Ton ami a raison. Je suis un humain, vois-tu ? »
Hill répondit avant que l'intrus ne puisse. Est-ce que cela voulait dire que Hill savait qui était cet homme ?
Hill commença à expliquer. « Un dieu d'un autre monde… Parmi les invocateurs, quelqu'un a réussi à invoquer un dieu d'un autre monde. »
« Un invocateur de niveau divin, dis-tu ? »
Bien que le dieu vienne d'un autre monde, c'était toujours un dieu. Et quelqu'un capable d'invoquer un tel être… ?
Évidemment, une telle invocation était absolument impossible à réaliser si tu n'avais pas l'aptitude et l'excellent talent pour ça.
Les invocateurs de niveau divin étaient divisés en trois phases, et la première phase impliquait que l'invocateur emprunte une partie des pouvoirs du dieu. La deuxième phase concernait l'emprunt de l'arme du dieu, et la troisième phase consistait soit à invoquer le dieu lui-même dans ce monde, soit à faire prendre possession de ton corps physique par le dieu.
Cependant, cet homme ne semblait être dans aucune des trois phases. L'aura qu'il émettait semblait être la troisième phase, mais le « contenu » était un humain, pas un dieu.
Je ne savais pas comment c'était possible, mais cette personne était indubitablement un être humain. Un être humain qui émettait par hasard une aura sacrée indubitable.
« Bon… À l'origine, nous n'aurions pas de raison de nous rencontrer comme ça, mais… Maintenant qu'on est là, je devrais au moins me présenter, non ? » L'homme baissa légèrement la tête en guise de salutation, avec l'air de n'avoir pas le choix. « Je suis Rissen, chef d'équipe de l'Équipe Enlever Ast, 4e division. »
« Pardon ? »
« Équipe enlever quoi ?? »
Un instant, j'ai cru avoir mal entendu ce que cet homme disait.
Qu'est-ce qu'il a dit que le nom de l'unité exclusive de la princesse impériale était, déjà ? Tu sais, celle qu'on appelle la plus forte dans la nation la plus forte du continent ?
C'est l'… Équipe Enlèvement ???
« C'est vraiment l'Équipe Enlèvement ? »
« Ouais, c'est bien ça. »
Il a définitivement dit quelque chose de très bizarre tout à l'heure. Mais nous n'avions rien à rétorquer quand il nous regarda comme si c'était nous les bizarres ici.
C'était bizarre. Vraiment, vraiment bizarre !
« Quoi, tu trouves quelque chose de bizarre ? »
« B-bien, c'est… »
La pression silencieuse commença à m'écraser. Ce… C'est comme, tu ne veux pas que je réponde que c'est putain de bizarre, c'est ça ?!
« R-rien… n'est… bizarre ici… »
Je réussis à peine à articuler une réponse par mes lèvres tremblantes, ce qui amena l'homme à sourire avec satisfaction.
Mais ensuite, il dit autre chose. « Tu sais, moi j'ai trouvé "ça" un peu bizarre, par contre. »
« Pardon ? »
« Ton rêvassage tout à l'heure. Tu as dit que Son Altesse était amoureuse de quelqu'un, non ? »
« A-ah, ça… »
J'ai eu un dérapage verbal tout à l'heure, non ?
Peu importe les étiquettes qu'on lui collait, elle était toujours une princesse impériale de la nation la plus forte du continent, un symbole de victoire dans la dernière grande guerre. Quelle folie m'avait poussé à dire une chose aussi blasphématoire envers quelqu'un comme ça ??
Peut-être que j'avais vraiment perdu la tête tout à l'heure ?
« C'était un dérapage de ma part. Pardonnez-moi. »
La marche la plus sage après une erreur était de s'excuser le plus vite possible.
Parmi toutes les nations humaines, l'empire entretenait les relations les plus amicales avec les elfes. Je ne pouvais tout simplement pas me permettre de détruire cette relation avec mon dérapage verbal.
Heureusement, l'homme nommé Rissen accepta facilement mes excuses. « En effet, tu as fait une bourde. C'est tout. Je veux dire, si c'était juste un héros, aucun de nous ne se décarcasserait comme ça, tu sais. »
…Pourquoi sa réplique partait-elle encore dans une direction bizarre ?!
« Tu as la moindrrrrre idée de combien nous avons investi pour capturer le professeur de notre ancienne académie ?! Comment oses-tu le comparer à un misérable petit héros ! »
C-cette pression qui m'interdisait de répondre du tout !
Au fait, je ne comprends toujours pas ce que tu dis !!!
« A-attends… Est-ce que votre but n'est pas notre héros, mais Sir Sage… non, je veux dire le professeur de Sir Hero ? »
Contrairement à moi qui n'arrivais pas à comprendre les marmonnements de cet homme, Hill semblait avoir compris quelque chose maintenant.
« Exact. Le professeur de ton héros est bien notre cible. Et la cible de Son Altesse, aussi. »
Hill continua avec ses questions. « Je dois te demander ceci pour clarifier, mais… Cela concerne le scénario que ma collègue ici, Selena l'elfe, a imaginé. Avait-elle raison depuis le début ? »
« H-Hill ?! »
Hill avait franchi la ligne là. Ce qu'il venait de dire pouvait devenir encore plus problématique que ma tentative de lier romantiquement le héros et la princesse impériale !
« Mmh, tu as encore raison. »
Malheur pour moi, ou chance pour nous, mon attente était loin du compte.
Et à partir de ce jour, j'ai pu expérimenter quelque chose de plutôt mystique où toutes mes attentes devaient être jetées par la fenêtre.