Nous sommes rentrés directement à la maison après avoir acheté du poulet, sans regarder d'autre chose. La simple maison à deux étages était en bois et située en lisière du village. Sa force et sa faiblesse étaient que le vieil homme d'à côté était notre seul voisin, puisque les environs servaient à l'agriculture, à l'exception d'une petite cabane. Bien sûr, j'en étais reconnaissant, puisque j'étais poursuivi.
« Nous sommes arrivés ! »
« C'est la maison ! »
Je suivis les deux enfants qui couraient vers la maison et ouvris la porte.
« Oh, bienvenue. Je vous attendais. »
« C'est encore toi, vieux ? »
Je vis un vieil homme assis là comme chez lui dès que j'ouvris la porte. J'avais été stupéfait d'apprendre que cet homme vivait à côté.
« Grand-père ! »
« Bonjour, Alice ! »
Alice courut vers lui et se jeta dans ses bras, et il l'enlaça à son tour, comme s'il était de bonne humeur.
— C'est une brave personne…
— Son corps, par contre…
— Beaucoup.
Si son visage affichait une expression bienveillante, son corps en disait autrement. J'avais dû lui demander quel était son métier, tant sa constitution était parfaite. Il différait des chevaliers ordinaires, qui entretiennent leurs muscles par la magie. Son corps était entraîné comme le mien, mais il avait trente ans de plus que moi, et j'approchais la cinquantaine. Cela signifiait qu'il maintenait ce corps parfait à plus de soixante-dix ans !
— Au début, j'ai cru que c'était un piège tendu par la princesse.
— Cette fille trouverait facilement quelqu'un comme ça.
— Oui, j'ai pensé qu'elle avait dû envoyer un maître d'épée ou le précédent Saint Épéiste.
— Elle a fait venir un maître d'escrime et le Saint Épéiste actuel pour t'embobiner. Tu as peut-être vu juste.
— Oui.
J'avais cru devoir fuir, mais c'était désormais du passé. Si le vieil homme semblait être un maître d'épée caché, la seule fois où je l'avais vu tenir une lame, c'était pour cuisiner. Un tel épéiste aurait besoin d'utiliser son épée. Je m'entraînais chaque matin très tôt, malgré le fait que je ne me considère pas comme un épéiste, et quelqu'un qui semblait cacher des secrets comme lui ne laisserait pas sa lame rouiller.
« Avoir acheté quatre poulets était le bon choix. »
« C'est vrai. J'avais peur de tes regards noirs chaque fois que j'en mangeais un morceau, Alice. »
« Oui, mais c'est la faute de Grand-père, puisqu'il est mal de voler des morceaux de poulet ! »
« Oui, Grand-père est désolé. »
Le vieil homme ne perdit pas son sourire bienveillant en écoutant les récriminations d'Alice.
« J'ai apporté quelques bières en cadeau. »
« Oh ! »
Poulet et bière ! Comme on boit surtout de l'ale ici, je ressentis une pointe de nostalgie face à cette rare bière lager du vieil homme.
« C'est de la lager ? »
« Je n'ai qu'une seule bouteille de lager. »
« Il n'y a que quatre poulets. »
« … La moitié est à moi. »
« Je te donne un poulet entier. »
« Marché conclu. »
Je conclus l'accord avec le vieil homme, et ce fut mon tour.
« Assistante ! »
« Oui ! »
Alice était déjà vêtue de son uniforme de combat lorsqu'elle se précipita vers moi depuis les bras du vieil homme. Elle portait un tablier et un bandana qui empêcheraient ses cheveux de tomber dans la nourriture.
« Nous commençons la bataille. »
« Oui ! »
Alice salua et se lava rapidement les mains sur ma voix grave. Elle était une fermière chevronnée le jour et une assistante expérimentée la nuit ! Comme ma fille était parfaite !
« Je vais préparer le poulet, et tu moudras le pain. »
« Oui ! »
Alice se mit à moudre le pain restant du petit-déjeuner avec des gestes pratiqués.
« Voyons. »
Il y a quatre poulets, et tous convenaient pour la friture.
« Hmm… »
Si leurs plumes et leurs abats avaient déjà été retirés, je devais encore les parer un peu plus pour en faire du poulet frit. J'enlevai les parties inutiles et les découpai en morceaux appropriés. Je farinai les morceaux de poulet que j'avais découpés par ailes, cuisses et blancs.
« J'ai fini, chef ! »
« Bien joué. »
Ma fille termina sa bataille avec un timing parfait et m'apporta la chapelure finement moulue.
« Elle est parfaite. »
La chapelure était incroyable, au point que j'aurais caressé ses cheveux si je n'avais pas été en train de cuisiner. Son talent était incroyable pour produire une chapelure si fine sans mixeur en si peu de temps.
« Très bien, passons à la panure. »
« C'est beau… »
Les morceaux de poulet revêtus de leur peau blanche furent maintenant plongés dans l'œuf. Je fixai le regard émerveillé de ma fille sur les morceaux de poulet dorés et humides, puis les enrobai à nouveau de chapelure.
« Comment va l'huile ? »
« Elle est prête ! »
Le poulet frit fait travailler même une batte en métal. Le poulet frit est-il un plat si extraordinaire, ou la batte est-elle extraordinaire pour connaître la magie du poulet frit ?
« La température a l'air bonne. »
Je jetai un peu de pâte pour vérifier la température de l'huile.
« C'est parti. »
Les morceaux de poulet furent plongés dans l'huile, et je m'inquiétai en voyant ma fille trembler d'extase au moment où le poulet rencontra l'huile. Cependant, je tournai mon regard vers le poulet qui friait avec de bruyants crépitements.
La température et le temps de cuisson décident de la qualité des fritures. L'intérieur pourrait être cru, ou la chapelure pourrait brûler rien qu'à cause d'un léger décalage de timing. Si je n'avais pas réussi à faire de la sauce soja et d'autres sauces, et avais échoué à faire du kimchi, je devais réussir mon poulet frit comme dernier vestige de fierté en tant que Coréen.