« Kugh ! »
Je parvins tout juste à esquiver une dague qui m'effleura la cuisse, mais une autre dague vola vers moi dans la foulée.
« Quel genre de serviteur se promène avec autant de dagues ! »
J'avais perdu toute intention de respecter mon adversaire face à ces lancers de couteaux incessants.
Ce qu'on m'avait demandé, c'était d'évaluer les compétences d'un épéiste à la cour impériale, pas celles d'un assassin.
« Ah, je les ai toutes déclarées au palais impérial, donc il n'y a pas de problème ? »
« Est-ce vrai, Votre Altesse ? »
Ce n'était pas un lieu ordinaire, c'était le palais impérial de la nation géante qu'est l'Empire Karuan.
La possession d'armes par un individu non autorisé y était illégale.
Et l'on autorisait le serviteur personnel de la princesse impériale, membre de la famille impériale, à porter autant d'armes ?
« Mm, il a probablement raison, papy ? Il a soumis une montagne de paperasse quand on lui a autorisé le port d'armes…… pour être honnête, j'ai cru qu'il obtenait une approbation anticipée pour ses armes de rechange. »
« Mais quand même… attendez, vous attaquez pendant que je parle avec Sa Hautesse ! Vous n'avez donc aucun sens de l'étiquette envers votre maître ! »
« Ouais, papy. Malheureusement Ast dit qu'il ne connaît rien de tel. »
Penser qu'une personne capable de faire sortir de tels mots de la princesse favorite de l'empereur existait réellement.
Je réalisai une fois de plus, lors de ma première visite depuis longtemps au palais impérial, que le monde était vaste et regorgeait de fous.
« Alors. »
Pour ce parvenu qui ne respectait pas son épée, ce ne serait pas une mauvaise occasion de lui enseigner l'épée en tant que représentant de tous les épéistes.
« Bon, alors… kuhk ? »
« Ah, le poison semble enfin faire effet. »
Qu'est-ce que ce petit con vient de dire ?
« Votre Altesse ? »
« Désolée. Je savais qu'il était fou mais je ne pensais pas qu'il était *aussi* mauvais. »
Même Sa Hautesse Impériale ne put soutenir mon regard et se détourna.
Pas un épéiste mais un serviteur ?
Soit, c'était compréhensible.
Et donc il compte sur le lancer de ses armes comme méthode d'attaque principale ?
Soit, c'était aussi compréhensible.
Mais, mais !
« Oser utiliser du poison en tant que serviteur du palais impérial ! »
Ce n'était pas un poison très puissant.
Ce n'était pas un poison conçu pour tuer, mais simplement pour limiter les mouvements du corps.
Mais un poison reste un poison.
Ce n'était pas quelque chose qu'une personne travaillant au palais impérial utiliserait jamais.
« Pardon ? Pour autant que je sache, il n'y a pas d'endroit qui utilise les poisons plus que le palais impérial…… »
« Ça, c'est…… »
Quand il me répondit avec un air interrogateur, je ne pus lui rétorquer.
« Selon l'histoire de la cour impériale, en moyenne 2,8 personnes par mois étaient tuées par le poison, et parmi les membres de la famille impériale, ces chiffres grimpent encore à quatre morts sur dix attribuées au poison. »
« Non, ce n'est pas ce que je voulais dire…… »
Le poison était en réalité très couramment utilisé par la noblesse pour assassiner ses ennemis.
Mais ce que je voulais dire, c'est qu'en tant que serviteur de l'empire, et sujet direct d'un membre de la famille impériale, utiliser du poison était une honte !
« Ah, bon, je comprends à peu près ce que vous voulez dire. Ce que je soupçonne que vous vouliez dire, c'est qu'en tant que serviteur de Sa Hautesse, je devrais avoir honte d'utiliser du poison et de salir son nom. »
« O, oui, c'est ça ! »
Je crus qu'il avait enfin compris mes intentions, mais ce fut une très grosse erreur de ma part.
« C'est quelque chose dont *Sa Hautesse* devrait avoir honte, ce n'est pas particulièrement quelque chose dont *moi* je devrais être embarrassé, non ? »
« Quoi ? »
Qu'est-ce que cet homme vient de dire ?
« Une ouverture ! »
« Kgh ! V, vous… comprenez-vous ce que vous êtes en train de dire ! »
Il calomnie ouvertement un membre de la famille impériale.
Et son propre seigneur qui plus est… pendant qu'elle le regarde !
« Ast, aussi généreuse que je sois, ne penses-tu pas que tu vas trop loin ? »
« Si vous avez un problème avec ma conduite, renvoyez-moi, Votre Altesse. Quand je suis arrivé ici, tout ce que je voulais, c'était travailler tranquillement et normalement comme l'un des nombreux serviteurs du palais. »
« Normal ? Toi ? Tu as préparé cette réplique pour me faire rire, non ? C'est la partie où je suis censée rire ? »
Une conversation s'installa entre eux deux qui ne ressemblait en rien à un échange entre maître et serviteur.
Si un lieu pouvait correspondre, c'était une taverne bon marché.
La scène de récits d'ivrognes enjolivés autour d'une chope de vin bon marché se jouait dans le palais impérial.
« Je suis parfaitement ordinaire ? »
« Non, Ast. Tu te connais bien trop mal. Je te le garantis. Parmi tous les fous et les déséquilibrés que j'ai vus, tu es le plus fou de tous les fous du palais impérial. »
« Non, Votre Altesse. Je crois que c'est vous qui… tousse tousse. Laissez tomber. »
« Tu allais juste dire que je suis plus folle que toi, non ? »
« Moi ? Bien sûr que non, Votre Altesse. Comment pourrais-je faire une description aussi offensante de ma maîtresse, Votre Altesse. »
« Tu pourrais au moins te lécher les lèvres avant de mentir si éhontément ? On dirait vraiment un serviteur loyal. »
Le serviteur avec un air de pure exaspération et la maîtresse qui trouvait la chose incroyablement drôle.
Et…
« Votre Altesse, pourquoi m'avez-vous fait venir au juste ? »
Dis-je, remettant enfin mon épée au fourreau, en tant que personne prise au milieu et leur fournissant cette ligne de conversation.
« Mm ? Officiellement, c'est pour vérifier les compétences de papy en tant que personne qui va m'enseigner l'escrime. »
« Et la vraie raison ? »
« Bien sûr, c'est parce qu'Ast me donnait du fil à retordre alors je voulais lui en donner aussi ? »
« Votre Altesse…… »
L'apparence de Sa Hautesse qui le disait mignonnement avec la langue légèrement tirée avait l'espièglerie d'une fille de son âge, mais.
« Je crois que je suis le seul à avoir pris tout le fil à retordre…… »
« Désolée, papy. »
« Haaa…… »
Je ne pus retenir un soupir.
Famille impériale ou pas, n'importe qui serait parti depuis longtemps s'il subissait ce traitement.
Mais l'empereur actuel avait sauvé la vie de ma femme par le passé.
Je ne pouvais pas couper ce lien comme ça quand sa fille le suppliait ainsi.
« La prochaine fois, j'apprécierais que vous soyez honnête avec moi dès le début, Votre Altesse. De plus… encore plus si cela implique de se battre avec un homme aussi ridicule que celui-ci. »
« Je comprends, papy. Honnêtement, j'ai été choquée aussi ? Qui aurait cru qu'il serait si effronté pour utiliser du poison dans le palais impérial… derrière vous ! »
Clang !
« Qu'est-ce que vous faites ! »
Je parrai la dague lancée dans mon dos et me retournai.
« Moi ? Bien sûr que j'attaque, non ? »
« Le duel n'est-il pas déjà décidé ! »
« Personne n'a admis sa défaite, et n'est-ce pas vous qui avez arbitrairement décidé de baisser votre épée pour parler avec Sa Hautesse ? »
« Vous n'avez pas non plus arrêté d'attaquer à ce moment-là ? »
« Ah, je n'avais plus d'armes alors je profitais de l'occasion pour me réapprovisionner. »
Les nombreuses dagues qui jonchaient le sol avaient disparu.
Alors que je me retrouvais face à mon adversaire qui tenait à nouveau l'épée courte qu'il avait lancée au début du duel, je jetai un coup d'œil vers Sa Hautesse.
« Votre Altesse, allez-vous vraiment continuer à employer ce bâtard comme serviteur personnel ? »
« De vous faire jurer comme ça, papy…… je crois que j'ai sous-estimé les capacités d'Ast. »
La voir glousser de mes jurons avec une joie pure, elle est vraiment sans espoir.
Il semblait que cet aspect était bel et bien transmis dans leur lignée.
« Sir Reia, en tant que garde du corps de Sa Hautesse, allez-vous continuer à laisser un individu aussi dangereux en liberté ? »
Il me fallait alors changer de cible.
« Sir Ast dit qu'il veut désespérément partir mais la personne qui refuse de le laisser partir est Sa Hautesse, donc je ne peux rien y faire non plus. »
« Elle a raison. Moi aussi, je veux quitter ce rôle de serviteur personnel le plus vite possible et nettoyer les bains impériaux comme un serviteur ordinaire. »
Quand mon regard se porta sur Sir Reia, elle répondit dans la précipitation, mais elle ne semblait pas être d'une grande aide.
« Admettez votre défaite. Honnêtement, vous avez déjà un poison paralysant qui circule dans votre système et la situation ne va pas beaucoup changer non plus, alors n'essayiez-vous pas de finir ça tranquillement en parlant avec Sa Hautesse ? »
Honnêtement, je voulais bien en finir avec ce duel.
Mais c'était seulement parce que j'étais sans voix face à l'absurdité de la situation.
Je n'étais pas assez peu entraîné pour perdre face à ce petit personnage simplement à cause d'un misérable poison paralysant.
« Sa Hautesse n'est pas une personne qui revient sur sa parole, mais dans les cas où il n'y a pas eu de résultat définitif comme celui-ci, elle s'accroche à l'absence de conclusion et crée des incidents plus ennuyeux…… donc les bonnes choses étant de bonnes choses, admettre votre défaite ici serait l'option la plus bénéfique pour toutes les parties…… »
« Ma défaite n'est pas une bonne chose. »
« Pardon ? »
Très sérieusement, pour la première fois depuis très longtemps, je fus sérieux en levant mon épée.
« Ce n'est pas une bonne chose. Bien que je n'aie pas voulu le titre, moi, en tant que représentant de tous les épéistes…… »
« Heu, Ast. Je crois que papy est devenu sérieux ? »
« A, Sir Ast…… »
« Qu'est-ce qui vous prend, Votre Altesse ! Qu'est-ce que cette expression qui trouve ça si drôle ! Et pourquoi me regardez-vous avec un air de pitié, Sir Reia ? »
Ayant senti que quelque chose clochait, il lança dague sur dague vers moi, mais aucune n'effleura mon corps.
« Même dans cet état, je suis celui qu'on appelle le Ciel de l'Épée, celui dont l'escrime atteint les cieux. »
« Ah, attendez, Votre Altesse ? N'est-ce pas aller trop loin ? »
« Ce qui allait trop loin, c'est toutes vos actions jusqu'à présent. C'est bon, Ast, tu ne mourras pas. Mais tu dois être puni. »
Avec les gloussements à peine contenus de Sa Hautesse, le visage de cet homme se durcit aussi.
« Sir Reia, voulez-vous bien me prêter votre épée ? Vous pouvez juste me la lancer si vous voulez. »
« Hein ? Mon épée ? »
« Oui, beh, c'est le Ciel de l'Épée, celui que les épéistes jugent être les cieux… je ne peux pas me montrer sérieux ? »
« Beh, mais me prêter mon épée, c'est un peu…… »
« N'avez-vous pas dit que vous m'accorderiez un vœu si je vous faisais battre Sa Hautesse la dernière fois ? J'encaisse ce vœu maintenant. »
« At, attendez…… »
Sir Reia hésita brièvement avant de me tendre son épée, à moitié en larmes.
« C'est une épée que Sa Majesté m'a offerte lui-même, Sir Ast. Alors s'il vous plaît, ne la jetez pas ou quoi que ce soit…… »
« Je ferai de mon mieux. »
« Ne dites pas juste "je ferai de mon mieux"…… en fait, s'il vous plaît, ne faites rien…… »
Tandis qu'elle regardait son épée avec des yeux inquiets et reculait, il se tourna vers moi et sourit en disant.
« Merci de m'avoir attendu. »
« Vous n'avez pas peur ? »
« Pourquoi aurais-je peur. En tant qu'épéiste, combien d'occasions aurais-je de me battre contre le Ciel de l'Épée sans risquer ma vie. »
« N'avez-vous pas dit tout à l'heure que vous n'étiez pas un épéiste ? »
« Je manie deux épées, non ? Dire que je ne le suis pas est un peu incorrect, non ? »
« Hooo…… »
La force qu'il émanait était complètement différente d'avant.
Son allure, tenant une épée dans chaque main avec un sérieux mortel, était celle d'un épéiste de premier rang si l'on se fiait aux apparences.
« Donc vous êtes vraiment quelqu'un entraîné à l'épée. »
« Entraîné serait exagéré. Je l'ai simplement appris pour survivre vu comme le monde a été dur ces derniers temps. »
« C'est moi qui évaluerai cela. »
« Bien que, pour autant que je me souvienne, je suis censé être celui qui fait l'évaluation ici ! »
L'acier rencontra l'acier.
D'autres mots n'étaient pas nécessaires.
Les épéistes sont des gens qui parlent par leurs épées.
Au moment où les lames s'entrechoquèrent, il n'y eut plus besoin d'aucun mot.
« Contrairement à ce que je m'attendais…… »
Son habileté à l'épée était exceptionnelle.
Contrairement à la majorité des chevaliers qui avaient une piètre maîtrise des bases derrière des techniques tape-à-l'œil, cet homme qui utilisait si souvent poisons et complots avait des fondations de base extrêmement solides ?
« Où avez-vous été instruit ? »
« Je me suis débrouillé tout seul ! »
Chaque frappe était lourde.
La technique de mettre puissance et poids derrière sa lame n'était pas quelque chose qu'on pouvait acquérir en peu de temps.
« Il gâche très peu de mouvements également. »
Il esquivait les attaques avec des marges d'un seul, voire d'un demi-pas, et était toujours prêt à contre-attaquer.
« Étiez-vous mercenaire ? »
« Je me suis débrouillé pour survivre. »
Et ses mouvements tandis qu'il glissait légèrement ses pas sur le sol étaient ceux couramment utilisés par les mercenaires.
Contrairement au ki d'épée qui ne collait généralement pas à la personne qui l'utilisait, ses compétences lui allaient comme un gant.
« Comme c'est déroutant. »
La majorité des techniques d'épée étaient conçues pour combattre des humains.
Mais ses mouvements semblaient avoir été conçus pour combattre des monstres plutôt que des humains.
Surtout les techniques utilisées par les gens qui combattaient des monstres régulièrement, les compétences qu'ils employaient face à des bêtes plus grandes qu'eux, et pourtant il n'y avait aucune trace de maladresse dans sa technique quand il combattait un humain.
« Quel âge avez-vous ? »
« J'ai encore vingt-six ans ! »
« Ho ho, comme c'est étrange. Vraiment étrange. »
De temps en temps, on tombe sur ces gens qu'on appelle des génies.
Des gens qui progressent à des vitesses inimaginables pour l'homme ordinaire.
Mais parce qu'ils grandissaient trop vite, la plupart du temps, il leur manquait de l'expérience.
Mais cet homme est différent.
Il n'est pas un génie. Non, j'en étais certain. Cet homme est ordinaire.
Mais les années exprimées dans son épée portaient d'innombrables expériences qui démentaient son âge.
De ce gaillard qui n'avait même pas la moitié de mon âge… j'avais l'impression qu'il avait vécu un nombre d'années similaire au mien.
« Comme attendu du sujet de Sa Hautesse… est-ce ça ? »
« Je vous remercie volontiers si ça veut dire quelque chose de bien ! »
« C'est un compliment, c'en est un vraiment ! »
Combien de gens avaient accumulé autant d'expérience à un si jeune âge ?
« Alors je ne me retiendrai pas non plus ! »
« Oui, venez ! »
Le poison paralysant qui pulsait dans mon corps ?
Ses précédentes attaques sales ?
Son attitude qui se foutait complètement de son seigneur ?
Rien de tout cela n'avait d'importance.
Maintenant, il n'était simplement qu'un autre épéiste se battant contre moi !
Un duel décidé purement par la lame !
« Style nain, coup ultime. »
« Hein ? »
Style nain ? Avait-il même appris l'escrime des nains !
Moi qui n'avais même jamais combattu un nain, combien d'expérience avait-il accumulé dans sa vie !
Mais à ses mots suivants.
« Lame de couteau, feu ! »
« Fils de puuuute ! »
Alors qu'une lame cachée jaillissait de sa chaussure, je réalisai une fois de plus que ce n'était pas un épéiste mais simplement un enfoiré. (1)