Après avoir été projeté au sol, le Patron s'adossa au mur, haletant.
Chi Mu ne reprit pas son apparence normale ; il conserva celle du Dieu Serpent à Plumes et fixa le Patron d'un regard glacial.
Voyant qu'il revenait presque à lui, il parla lentement : « Le gâteau de fleurs de riz, est-ce que tu as demandé à la Patronne de le fabriquer ? »
« C'est moi, c'est moi ! »
Le Patron était déjà terrifié, ses yeux débordaient de frayeur.
À voir sa réaction, Chi Mu fut très déçu. Avec un tel manque de cran, il était quasi impossible que ce soit lui le véritable cerveau de l'affaire.
Celui qui serait capable d'orchestrer une telle opération n'aurait jamais adopté le comportement d'un lâche comme le Patron.
« Qui t'a soufflé l'idée de remplacer l'argent par des gâteaux de fleurs de riz ? Tu n'as qu'une seule chance. Si je découvre que tu mens, tu n'auras plus aucune opportunité de me parler. »
En entendant cela, le Patron eut la chair de poule et suanta froid.
« Qiao San ! C'est Qiao San, il m'a proposé cette combinaison ! »
Du discours du Patron, Chi Mu saisit un nom étrange.
Qiao San ?
Encore lui ?
Le donjon tournait depuis trois jours, mais Chi Mu n'avait jusqu'alors jamais croisé ce nom.
« Qui est Qiao San ? Est-ce un Millier de Foyers au sein des Jinyiwei, ou occupe-t-il un grade supérieur ? »
« Non, non, non, ce n'est pas un homme des Jinyiwei, c'est simplement un cocher ordinaire... »
Un cocher ?
Apprenant l'identité de Qiao San, Chi Mu en resta encore plus médusé.
Un modeste cocher aurait-il réussi à manipuler le Patron de la sorte ?
Même si le statut du Patron ne semblait pas exceptionnel, il restait bel et bien un homme d'affaires prospère gérant une taverne et une boutique de gâteaux de fleurs à Chang'an.
Comment aurait-il pu être aussi facilement poussé dans une telle direction par un simple cocher ?
« Tu cherches la mort ? Toi, un grand Patron, te laisserais guider par un vulgaire cocher ? Tu me prends vraiment pour un imbécile ? »
Voyant le visage de Chi Mu retrouver une expression féroce, le Patron terrifié se protégea vivement la cuisse : « Calmez-vous, calmez-vous, laissez-moi m'expliquer... »
« Oui, normalement, je n'aurais jamais cru un cocher. Il n'aurait même pas eu l'opportunité de me rencontrer.
Mais il y a quelques années, lorsque je suis allé au Pavillon de la Poussière Rouge, Qiao San m'a repéré et m'a menacé de tout révéler à ma femme.
Ma femme n'est pas comme les autres, elle a le feu au corps ! Si elle apprenait que je m'éternise ailleurs, j'étais mort.
Pour éviter que cette histoire n'éclate, je n'ai eu d'autre choix que de supplier Qiao San de garder le silence. Et Qiao San a posé une condition : je devais juste vendre une sorte de gâteau de fleurs que je ne préparais pas d'habitude à la boutique, et la réserver aux seuls clients qu'il désignerait.
Je me suis dit que ça ne risquait rien, alors j'ai accepté. Depuis, Qiao San non seulement n'a rien dit à ma femme, mais il m'a aussi versé cinq mille taels d'argent chaque mois.
Vous comprenez, combinées, ma taverne et ma boutique de gâteaux ne rapportent pas tant ça par mois. Pourquoi aurais-je refusé ?
Dès lors, j'ai fait confectionner les gâteaux de fleurs de riz à la boutique par ma femme pour les revendre aux personnes autorisées par Qiao San. Plus important encore, je pouvais empocher cinq mille taels d'argent chaque mois sans même dépenser le moindre sou pour aller au Pavillon de la Poussière Rouge... »
Le Patron déroula d'une traite à Chi Mu toute l'histoire de leur rencontre et la transformation de son état d'esprit.
À l'écoute de ces explications, Chi Mu ne put s'empêcher de siffler.
Il ne s'était jamais imaginé que la raison prenne cette tournure.
Point capital : à la description du Patron concernant Qiao San, il comprit que ce cocher ressemblait étonnamment à l'homme débraillé qu'il avait croisé le premier jour où il travaillait à la boutique de gâteaux de fleurs.
Ce jour-là, il était tombé par hasard sur Chen Sheng, furieux, face à Lin Shan, et Qiao San s'était même retourné expressément vers Chen Sheng.
Par la suite, ce Chen Sheng mourut.
Sa mort était très bizarre ; il ne semblait pas qu'un Élu ait voulu récupérer son identité et l'ait assassiné.
On sentait davantage qu'il avait offensé quelqu'un et que cet ennemi venait se venger.
Mise en relation de ces deux éléments, Chi Mu déduisit que le décès de Chen Sheng était très probablement lié à Qiao San, et que la force derrière lui dépassait l'imaginable.
Pourtant, au fond, Qiao San n'était qu'un cocher ; il était encore moins susceptible d'être le véritable maître du jeu.
Le Patron lui-même n'était qu'un pion ; un cocher, quant à lui, relevait carrément du joueur invisible.
Qiao San avait sûrement reçu une mission et avait fait la connaissance du Patron par hasard au Pavillon de la Poussière Rouge. Il avait saisi l'occasion pour faire de ce dernier son intermédiaire.
« Où se trouve généralement ce Qiao San ? Comment prenez-vous contact avec lui ? »
« Nous ne nous joignons pas d'habitude. C'est seulement quand il verse l'argent chaque mois qu'il passe boire un coup à ma taverne et me remettre les cinq mille taels d'argent.
En dehors de ça, nous n'interagissons absolument plus. Je ne pose en principe aucune question sur l'affaire des gâteaux de fleurs de riz ; ma femme gère les ventes. »
Tandis qu'il parlait, un air satisfait apparut sur le visage du Patron.
Il semblait fier d'être devenu un gestionnaire les mains nettement propres.
« Au passage, si vous cherchez Qiao San, je peux vous indiquer la bonne piste. Je ne sais pas où il habite, mais il est comme moi : amateur de boisson et de femmes, il fréquente régulièrement le Pavillon de la Poussière Rouge.
Ce type a aussi de l'argent, probablement filé par son commanditaire, donc il dispose d'une loge au Pavillon et commande exclusivement la Reine des Fleurs_signatures ! »
Le Patron sembla se souvenir de quelque chose et précisa rapidement.
À présent, Chi Mu avait obtenu toutes les informations qu'il souhaitait auprès du Patron.
Par conséquent, le Patron devenait totalement inutile.
Voyant Chi Mu s'apprêter à partir, le Patron lâcha un lourd soupir de soulagement.
Contre toute attente, Chi Mu, qui avait déjà fait un pas, se retourna soudain, son regard glaçant posé sur lui comme sur sa proie.
« Si j'assassine le Patron, même si un Élu vient enquêter ici plus tard, il ne pourra jamais remonter à cette piste.
Logiquement, si l'Ange Suprême était passé avant moi, il n'aurait pas manqué de réfléchir à cette possibilité ; il aurait simplement éliminé le Patron et récupéré son identité.
Or il ne l'a pas fait... Alors, la troupe arrivée avant moi n'était pas l'Ange Suprême, mais quelqu'un d'autre ? »
À peine cette pensée lui traversa-t-elle l'esprit que Chi Mu sursauta.
La personne passée avant lui n'était pas l'Ange Suprême, mais un autre Élu. Les Élus agissaient rarement avec autant de décision ; ils n'auraient pas perdu de temps à éliminer le Patron, privant ainsi les Élus suivants de toute validation pour le donjon.
Cela signifiait que l'Ange Suprême n'avait peut-être pas encore effectué d'enquête ici.
En éliminant le Patron maintenant et en récupérant son identité, l'Ange Suprême sera incapable d'obtenir les informations détenues par l'identité originelle du Patron.
Une fois cette conclusion tirée, son regard vers le Patron se chargea encore plus d'intentions meurtrières.
Le Patron comprit qu'il était en danger ; ses yeux débordèrent de terreur et il recula timidement de plusieurs pas, donnant l'impression qu'il allait prendre la fuite.
Chi Mu tendit rapidement le bras, saisit l'épaule du Patron et sa griffe s'enfonça dedans.
« Ah ! »
Le Patron poussa un cri, et du sang rouge éclatant coula de son épaule.
À ce moment-là, il ne restait plus trace de pitié chez Chi Mu, et son autre griffe transperça directement le cœur du Patron.
Une fois le corps du Patron complètement immobile, Chi Mu le projeta violemment de côté.
À cet instant, il récupéra une nouvelle identité.
« Avec une épouse aussi belle que la Patronne, il va malgré tout s'encanailler au Pavillon de la Poussière Rouge ; est-ce qu'il aime vraiment tant ce genre de sensations fortes ? »
« Bien que tu n'aies commis aucune faute fatale, afin de retarder l'Ange Suprême dans la recherche de pistes, tu dois mourir ! »
Fixant le cadavre du Patron, il poussa un souffle glacé et se détourna pour sortir.
N'ayant pas eu le temps de changer d'apparence, Chi Mu descendit l'escalier sous l'identité du Patron.
Lorsqu'ils le virent, les employés de la taverne s'inclinèrent tous et saluèrent : « Patron. »
Sorti de la taverne, il se dirigea en droite ligne vers le Pavillon de la Poussière Rouge.
Désormais, dès lors qu'il trouverait Qiao San, ce donjon toucherait pratiquement à sa fin…