Chi Mu regarda la Patronne et Lin Yunduo devant lui, et eut aussitôt mal à la tête.
Il avait reçu des faveurs de ces deux femmes.
De Lin Yunduo, il avait reçu une note avec des règles écrites dessus, et il va sans dire qu'il avait reçu bien des faveurs de la Patronne aussi.
Parler d'abord à l'une ou à l'autre semblait fautif, et dans les deux cas, cela mécontenterait l'une des deux femmes.
'C'est une question piège, purement et simplement !'
Mais après s'être calmé, Chi Mu n'y réfléchit pas plus longtemps.
Parce qu'elles avaient seulement parlé en même temps : elles n'avaient rien fait pour lui compliquer la vie.
« Hum… Yunduo, Patronne, comment se fait-il que vous soyez libres toutes les deux de rester plantées ici… il y a tant de clients qui font la queue dehors… »
Chi Mu souriait, l'air un peu embarrassé.
Devant cette réponse ambiguë, la Patronne rit doucement, d'un rire assez enjôleur, le visage plein de sous-entendus.
« Tss. Je suis la Patronne : le travail de la boutique, n'est-ce pas à toi, l'employé, de le faire ? Si je me tiens ici en ce moment, c'est évidemment pour attendre ton retour et te presser de travailler. »
L'expression de Lin Yunduo changea légèrement, le ton mécontent :
« On ne t'a pas vu depuis tôt ce matin, alors que c'est un travail que tu aurais dû faire ! »
Devant leurs reproches, Chi Mu rentra la tête dans les épaules : il comprenait que c'était le résultat de n'avoir contenté ni l'une ni l'autre.
En regardant Lin Yunduo et la Patronne, pour obtenir des indices et des règles, il serra les dents et choisit finalement de contenter la Patronne.
« Hum… Patronne, l'épingle que vous m'avez donnée est vraiment utile. Que diriez-vous que je vous masse les épaules et le dos pour vous remercier ? »
La Patronne marqua un léger temps, puis se couvrit la bouche et pouffa.
Elle rit à s'en tenir les côtes, la poitrine soulevée.
« Oh, petit Mu, tu es tellement prévenant. Dans ce cas, monte me masser les épaules, et au passage… »
Sur ces mots, la Patronne plissa ses yeux de phénix, jeta malgré elle un coup d'œil dans la direction de Lin Yunduo, s'interrompit net et se contenta d'adresser à Chi Mu un regard lourd de sens.
Puis elle monta l'escalier la première.
Voyant son but atteint, Chi Mu la suivit aussitôt : il n'eut pas le cœur de regarder l'expression de Lin Yunduo.
Mais une fois en haut, il ne put s'empêcher de se retourner, et découvrit que Lin Yunduo avait un air blessé, un peu abattu.
« Je suis désolé, Yunduo. Je dois boucler la Tâche d'Achèvement au plus vite, et seule la Patronne peut me donner la réponse… »
Après s'être dit cela en silence dans son cœur, Chi Mu rattrapa le pas de la Patronne.
De retour dans la chambre de la Patronne, elle était déjà montée sur le lit et avait retiré son haut.
Cette peau blanche et lisse, exposée à l'air, laissa Chi Mu interdit.
« Ouah… »
Il ne s'attendait pas à ce que la Patronne soit aussi directe !
'Hé ! Il était clairement convenu qu'il s'agissait d'un simple massage des épaules et du dos, et voilà que le genre a changé !'
'Si le Patron l'apprend, ce sera une affaire de vie ou de mort.'
'Mais… s'il me découvre, j'obtiens directement l'identité du Patron.'
« Qu'est-ce que tu attends, planté là ? Viens me masser les épaules et le dos, et pose donc, au passage, les questions que tu veux me poser. »
La Patronne pencha la tête et tendit un doigt fin pour appeler Chi Mu.
Sans savoir pourquoi, Chi Mu se sentit un instant lui échapper : il était totalement incapable de refuser quoi que ce soit à la Patronne.
Ce n'était pas parce qu'il était contaminé, ni parce que sa perception était faussée.
Cette incapacité à refuser était psychologique.
Arrivé près de la Patronne, il tendit les mains pour lui masser les épaules ; ce contact tendre ne cessait de le troubler.
De temps à autre, la Patronne laissait échapper un léger soupir.
Cela rendit aussitôt Chi Mu un peu fébrile, et il se mit à répéter le nom de Yang Qu dans son cœur.
« Ne sois pas si nerveux, ce n'est pas comme si on ne s'était jamais touchés… héhé. Au fait, tu travailles à la Boutique de Gâteaux de Fleurs depuis deux jours maintenant, et tu ne sais toujours rien des gâteaux de fleurs de riz, n'est-ce pas ? »
« Hein ? Oui ! Si c'est possible, Patronne, parlez-moi des gâteaux de fleurs de riz. Pourquoi les clients ordinaires ne peuvent-ils pas en acheter, et seulement ces clients particuliers ? »
Les paroles de la Patronne contenaient deux points qui avaient frappé Chi Mu.
Que voulait dire la Patronne ? Quand l'aurait-il touchée ? Qu'entendait-elle par “ce n'est pas comme si on ne s'était jamais touchés” ?
Comme la question première était d'apprendre le secret des gâteaux de fleurs de riz, Chi Mu n'avait pas le temps de s'attarder là-dessus.
Il concentra simplement toute son attention sur le secret des gâteaux de fleurs de riz.
« En réalité, seules les cinq sortes de gâteaux de fleurs que fabrique Yunduo sont vendues sur le marché.
« Quant à la sixième, le gâteau de fleurs de riz, son apparence et le parfum qu'il dégage sont effectivement bien meilleurs que ceux des cinq autres.
« Mais quand on le mange pour de bon, le goût n'a rien gagné : il est même moins bon que les cinq autres gâteaux de fleurs. »
La Patronne avait fermé les yeux et expliquait cela à Chi Mu d'un ton très calme.
Après un temps, elle reprit :
« La raison pour laquelle les gâteaux de fleurs de riz existent, c'est qu'ils sont faits tout spécialement pour les gens de haut rang social. C'est une chose que le Patron m'a demandé de faire, un jour.
« Il m'a dit de préparer des gâteaux de fleurs de riz uniquement pour ceux qui venaient exprès en acheter, et de ne pas en vendre aux clients ordinaires.
« Au début, je ne savais pas ce que ces gâteaux de fleurs de riz avaient de particulier : après tout, ils sont beaux et sentent bon, mais ils n'ont aucun goût.
« Puis j'ai peu à peu découvert que ceux qui venaient acheter des gâteaux de fleurs de riz étaient soit de noble condition, soit très riches. Ces gâteaux n'étaient donc pas destinés à être mangés.
« D'après mes suppositions, ces gâteaux de fleurs de riz servent de monnaie de circulation, employée dans les situations où il n'est pas commode d'user d'argent ordinaire… oui, j'ai observé attentivement : un gâteau de fleurs de riz doit représenter dix mille taels d'argent. »
Pendant le récit de la Patronne, Chi Mu ne fut pas outre mesure surpris.
Car avant de venir, il s'était déjà fait un jugement de base sur la question.
La seule chose qui le choqua, c'était qu'un seul gâteau de fleurs de riz représentait dix mille taels d'argent ?!
Quel chiffre terrifiant, tout de même !
Une feuille de papier huilé enveloppe exactement six gâteaux de fleurs de riz.
La première fois que Chi Mu en avait porté à Wang Baihu, c'étaient six gâteaux de fleurs de riz pleins.
Cela voulait dire qu'il avait en réalité reçu soixante mille taels d'argent ?!
Wang Baihu était donc lui aussi profondément mêlé à cette transaction ?