Le groupe de chasse de Carlo était de retour.
Deux groupes de chasse étaient revenus.
Si un seul groupe de plus rentrait, cela signifiait que tous les groupes de chasse avaient survécu.
Mais le groupe restant ne rentra pas cette nuit-là.
Ce groupe comprenait le sergent Woo, deux soldats des forces spéciales qui l'accompagnaient, le sergent Han et le sergent Kim.
Le chef de ce groupe était quelqu'un que je connaissais bien.
C'était Kim Heewon, une éclaireuse coréenne.
Le dernier groupe de chasse ne rentra pas non plus au matin.
Par une matinée fraîche, David vint à l'entrée de la grotte.
« Je veux que l'équipe d'exploration parte à la recherche du groupe de chasse disparu. »
David me le demanda.
« Nous avons reçu une aide précieuse et nous sommes à peine rentrés hier, mais votre équipe d'exploration est nécessaire pour retrouver le groupe de chasse. »
Beaucoup de gens étaient morts ou avaient été blessés hier.
Certains étaient indemnes mais terrifiés ; beaucoup étaient trop épuisés pour se lever jusqu'à maintenant.
Naturellement, l'ambiance à la base était morose.
Pourtant, les personnes relativement valides s'activaient malgré l'atmosphère sombre.
Ils construisaient des murs, démembraient les cadavres de monstres et soignaient les blessés.
On aurait dit qu'ils travaillaient délibérément encore plus dur.
« Il n'y a personne d'utile à part nous. »
Je dis cela, et David acquiesça sombrement.
Les pertes touchaient aussi les éclaireurs.
Beaucoup d'éclaireurs s'étaient effondrés, vidés de leur énergie.
Parmi eux se trouvait Carlo.
Après avoir terminé la reconnaissance, il s'était effondré comme s'il avait perdu connaissance.
Épuisé en endurance et en énergie, il ne se relèverait probablement pas de la journée.
Les groupes de chasse rentrés le soir n'avaient eu la vie sauve que par chance.
Il y avait eu des blessés à cause d'un nombre inattendu de monstres, et les autres étaient si épuisés qu'ils ne pouvaient plus bouger.
Maintenant, les seules personnes capables de bouger correctement à la base étaient ceux d'entre nous qui souffraient de courbatures.
Nous avions apporté tous les matériaux pour construire les murs hier.
Nous avons rassemblé les objets que nous avions laissés derrière nous, les avons cachés parmi les matériaux et les avons remis dans la boîte.
Inutile de visiter les ruines-entrepôt pour l'instant.
« Je vais parler aux membres de l'équipe. »
« Merci. »
Le ton de David changea à nouveau en réponse à moi.
Cette fois, c'était une requête, pas un ordre.
Il disait que je pouvais décider.
[Que vas-tu faire ?]
« Je dois y aller. »
Même des inconnus auraient hésité, mais une personne familière était impliquée.
[Fais attention.]
Contrairement à avant, Sop dit d'un ton sérieux.
Personne ne s'opposa à la décision.
« Ce sont des camarades avec qui j'ai combattu. Je viens moi aussi. »
Même pas dans la même unité, il n'est pas facile d'abandonner des camarades avec qui on a opéré.
Le sergent Woo dit qu'il partirait immédiatement.
« Hyun oppa, tu y vas aussi, hein ? Je viens avec toi. »
Hanna n'eut même pas besoin qu'on le lui demande.
« J'y vais aussi. »
Tom, sans doute parce qu'il était ancien secouriste, décida aussi de venir.
Il n'y avait pas grand-chose à préparer.
Nous mangeâmes rapidement le petit-déjeuner avec les rations de combat stockées à part et partîmes.
David nous avait indiqué la direction qu'avait prise le groupe de chasse avant le départ.
Nous ne connaissions pas l'emplacement exact, mais c'était mieux que d'errer à l'aveugle.
Thump. Thump. Thump. Thump.
En me retournant au moment de quitter la base, les murs montaient rapidement.
Avec tout le monde qui s'y mettait, les pierres s'empilaient à une vitesse incroyable.
Smith le forgeron et Yeomseok, le porteur de la capacité de chaleur, renforçaient les murs ensemble.
Smith enfonçait répétitivement des barres de fer, chauffées par Yeomseok, au milieu des murs.
Des murs en pierre renforcés de barres de fer.
Ils semblaient bien plus solides que ceux faits de simples pierres.
Je demandai à Sop.
[Est-ce que cela suffirait à arrêter les monstres Akzar ?]
Sop n'était pas d'accord.
[Ce serait déjà difficile d'arrêter les éclaireurs Akzar.]
Sa réponse était ferme. Mais ce n'était pas tout.
[Nous n'avons pas construit toutes nos bases sous terre pour rien. Nous ne pouvions pas arrêter les Akzar avec des structures en surface. Les éclaireurs étaient difficiles à arrêter, mais ils n'étaient pas la fin de l'histoire.]
J'eus l'impression d'avoir posé la question pour rien.
J'enfouis les mots de Sop au fond de mon esprit et accélérai le pas.
Selon David, le groupe de chasse disparu était parti vers le sud.
Il semblait qu'ils soient allés dans une région au-delà des ruines de terraformation, avec beaucoup de rochers et de collines.
« Il aurait fallu aller bien plus loin que notre zone de chasse. J'ai entendu dire que l'environnement y est meilleur, mais c'est trop loin pour s'y rendre. »
Heureusement, Hanna connaissait le chemin jusqu'à mi-parcours.
Ce n'était pas très différent du chemin vers les ruines de terraformation.
Nous nous hâtâmes en silence.
Avant midi, nous arrivâmes sur le lieu de chasse.
La désolation ressemblait à celle près de la base, mais il y avait beaucoup plus de pierres et de rochers ici.
Hanna regarda autour d'elle, la tête penchée.
« Il y avait pas mal de monstres ici avant, mais maintenant il n'y en a plus. »
À l'époque, le groupe de chasse dont faisait partie Hanna avait failli être anéanti par les monstres.
Hanna et le sergent Ahn avaient détourné les monstres, se dirigeant vers la zone désertique avec les ruines de terraformation.
Mais maintenant, il ne restait aucune trace de monstres.
« Est-ce que les monstres d'ici se sont aussi rassemblés à la base ? »
Je ne trouvai pas de mots pour répondre à la question de Tom.
Nous n'avions vu que des monstres se dirigeant vers l'est.
Mais pourquoi les monstres d'ici avaient-ils fui vers le nord ?
Qu'est-ce qui pouvait bien se trouver au sud ?
Une raison me traversa l'esprit, mais je n'en étais pas encore sûr.
Des soupçons non fondés pouvaient compromettre l'opération.
Je devais prendre une décision après confirmation appropriée.
À ce moment, le sergent Woo regarda le ciel occidental et dit :
« C'est la tempête de sable ? On la voit clairement même d'ici. »
Il semblait content de voir quelque chose de nouveau.
Je tournai la tête dans la direction qu'il regardait.
Un pilier géant de sable obstruait le centre de notre vision.
C'était la tempête de sable dans la zone désertique.
Au centre de cette tempête se trouvaient les ruines de terraformation.
En la voyant d'ici, le caractère anormal de la tempête de sable était encore plus flagrant.
« C'est vraiment incroyable. Même les tornades que j'ai vues en Amérique ne ressemblaient pas à des piliers verticaux comme ça. »
Le sergent Woo, qui la voyait pour la première fois, pensait la même chose que moi.
Après cela, nous continuâmes d'avancer.
Plus nous allions vers le sud, plus les rochers et blocs de pierre apparaissaient.
Ce n'était plus une terre stérile.
Ça et là, de l'herbe et des arbres vivants apparaissaient.
Aucun insecte ou animal en vue, mais comparé à la friche près de la base, la nature semblait vivante ici.
[Il fait chaud puisqu'on est au sud, et il y a des installations de terraformation à proximité.]
J'écoutai l'explication de Sop et continuai de marcher ; la tempête de sable s'estompa lentement de la vue.
J'arrêtai de marcher.
Il restait encore deux ou trois heures avant le coucher du soleil.
Les gens me regardaient avec des visages perplexes.
Je dis à l'équipe :
« Je l'ai trouvée. »
Nous avions enfin trouvé des traces du groupe de chasse disparu.
Je ne les avais pas menés ici sans réfléchir.
En marchant, je ne cessais de chercher des traces que le groupe de chasse aurait pu laisser.
J'inquiétais de nous être trompés de chemin car nous n'avions trouvé aucune trace en route, mais enfin, nous en trouvâmes.
Je n'avais pas besoin de l'aide de Sop pour trouver les traces.
Mes sens m'informèrent des traces du groupe de chasse disparu restant à la surface.
Il y avait de la terre remuée et de l'herbe brisée, mais plus précisément, des résidus d'énergie restaient au sol.
Parmi eux se trouvait une énergie que je pouvais reconnaître.
C'était l'énergie de l'éclaireuse Kim Heewon.
« Dépêchons-nous. Ce sera dur de les retrouver après la tombée de la nuit. »
J'incitai le groupe à avancer.
Bien que nous fussions tous fatigués d'avoir marché toute la journée, l'équipe me suivit en silence.
Sur une plaine parsemée de rochers —
Des tas de blocs épars qu'on pourrait appeler des montagnes rocheuses — nous trouvâmes des survivants.
Le sergent Woo fut le premier à repérer les survivants.
Il fixa un tas de rochers et dit inattendument :
« Ils sont en vie. Deux d'entre eux. Mais l'un semble blessé. Il faut se dépêcher. »
L'endroit qu'il regardait était si loin qu'il était à peine visible derrière de gros rochers.
En le voyant réagir ainsi, il semblait que le sergent Woo avait déjà acquis une capacité personnelle.
C'était bien, mais un peu décevant.
Juste une capacité de vision à longue distance.
Pas très différent de l'utilisation de jumelles.
Quoi qu'il en soit, nous avions trouvé des survivants.
Quand le sergent Woo, Hanna et Tom essayèrent d'avancer, je levai la main pour les arrêter.
Sans ordre du chef, ils essayaient de bouger les premiers.
Je comprenais puisqu'ils étaient civils, mais tous deux manquaient encore de beaucoup de choses.
« Tout le monde attend. Sergent Woo, vérifiez les environs. »
Le sergent Woo plissa les yeux et scruta la zone.
J'étendis mes sens le plus loin possible.
Quelque chose n'allait pas.
Les survivants étaient ici depuis plus d'un jour.
Bien que blessés, c'était une situation incompréhensible.
Kim Heewon et le sergent Kim.
Les deux que le sergent Woo voyait sur la montagne rocheuse étaient les seuls là-bas.
Personne d'autre n'était visible.
Seuls les deux restaient sur la montagne rocheuse parce que tous les autres étaient morts.
Leur mort était due à une attaque de monstre, comme tout le monde s'y attendait.
Seuls deux avaient survécu, et ils étaient restés à l'intérieur de cette montagne rocheuse depuis plus d'un jour.
Ils étaient restés pour une seule raison.
« L'ennemi veut qu'on retourne à la base. Si on se dirige vers la base, les monstres nous suivront derrière. »
Le sergent Kim rebanda le bras de Heewon.
Malgré la douleur, Heewon serra les lèvres.
« Ça ressemble à une excuse pour ne pas me laisser derrière. »
Aux mots de Heewon, le sergent Kim secoua lentement la tête.
« Nous avons franchi la ligne de la mort ensemble en tant que camarades ; je n'ai aucune intention de te laisser derrière. Pas besoin de faire d'excuses. »
« C'est une réponse minable. »
Malgré les moqueries de Heewon, il continua.
« L'ennemi est aussi fort qu'il en a l'air, mais aussi intelligent. J'ai entendu dire que les monstres sur cette planète ne sont pas intelligents, mais c'est pas vrai du tout. »
« Je n'ai jamais vu un monstre comme celui-là non plus. Les autres monstres ressemblaient à des animaux de la Terre… mais celui-là était juste terrifiant. »
Heewon frissonna en se souvenant d'hier.
Le groupe de chasse qui errait en vain avait rencontré l'ennemi vers midi hier.
Un monstre noir apparu soudainement.
Le groupe de chasse était terrifié par le monstre noir aux multiples tentacules sur son corps noir.
Heewon donna l'ordre de repli, mais ce fut inutile.
Le monstre chargea avant que le groupe de chasse ne puisse battre en retraite.
Les tentacules bougèrent, déchirant les gens.
Le groupe de chasse perdit la vie un par un, et le sergent Han, un soldat des forces spéciales, mourut avant de pouvoir s'échapper.
Heewon et le sergent Kim ne purent s'échapper non plus.
Lorsqu'ils se préparèrent à la mort, le monstre blessa le bras de Heewon puis partit.
Le monstre, après avoir tué l'équipe comme une tempête, disparut.
Heewon reprit à peine conscience et essaya de retourner à la base, mais le sergent Kim l'en empêcha.
« La seule raison pour laquelle l'ennemi nous a laissés en vie est pour découvrir où est la base. On ne peut pas aller à la base. »
Après avoir entendu le sergent Kim, Heewon resta avec lui dans la montagne rocheuse.
« Mais rester ici ne servira à rien. Le monstre n'a pas été vu depuis hier… Peut-être qu'il est parti ailleurs ? »
Aux mots pleins de larmes de Heewon, le sergent Kim se gratta la tête.
Il savait que ce n'était pas le cas mais ne pouvait pas lui l'expliquer.
De plus, ils n'avaient pas de médicaments pour soigner leurs blessures.
Bien que bandés avec des morceaux de tissu, leurs blessures ne feraient qu'empirer.
« C'est une guerre d'usure. Celui qui abandonne le premier perd. »
Je ne pouvais pas dire ça à Heewon, mais c'était un combat qu'ils ne pouvaient pas gagner.
Les seuls qui restaient étaient le sergent Kim et un ancien fonctionnaire qui ne connaissait pas la guerre.
L'ennemi avait cruellement blessé une femme.
Lui laissant les jambes pour qu'elle puisse bouger.
« L'ennemi est aussi intelligent qu'un humain. »
Il devait les observer depuis quelque part.
Bien que la situation fût désastreuse, le sergent Kim n'avait pas abandonné.
Si les rumeurs étaient vraies, une équipe de secours viendrait.
Malgré son mauvais jugement causé par un général et un chef du renseignement inutiles, il avait entendu la rumeur.
Un taux de réussite de mission de cent pour cent.
Un sergent légendaire capable d'écraser n'importe quel ennemi et de secourir n'importe qui.
Ils avaient essayé de défier une telle personne.
Si la moitié des rumeurs était vraie, c'était une chance que la fille ait été assommée après s'être fait battre.
Pensant cela, il regarda à nouveau autour de lui.
Toujours, aucun monstre visible.
Le temps passa, et les ombres des rochers s'allongèrent sur la plaine.
Puis —
Whoosh.
Il vit une silhouette se mouvoir rapidement entre les ombres.
Il entendit la voix de Heewon à côté de lui.
« Hyun Myeonghan ? »
Ce qu'il voyait était vrai.
Le Sergent Massacre venait les sauver.
« Comme le dit la rumeur. »
Juste au moment où le sergent Kim poussait un soupir de soulagement —
Papapapak !
Le bruit de piolets frappant la roche résonna, et une grande silhouette noire jaillit d'une montagne rocheuse proche.
Une grande ombre se projeta sur les ombres des rochers.
De longs tentacules jaillirent de l'ombre qui se déplaçait vite.
Le monstre noir.
Celui qui avait tué le groupe de chasse.
Le monstre chargea rapidement vers l'humain qui s'approchait en silence — le capitaine Hyun.
Le sergent Kim fut horrifié en voyant cela.
« Merde ! On était des appâts ? »
Le monstre était plus intelligent qu'il ne l'attendait.
La raison pour laquelle il avait laissé les deux en vie n'était pas une seule.
Peu importait si les deux ne retournaient pas à la base.
Si quelqu'un venait les secourir, il pouvait juste envoyer les secouristes.
C'était une tactique utilisée depuis longtemps et qui avait bien fonctionné alors.
Un seul était venu cette fois, mais il attraperait cet humain et attendrait le suivant.
Juste au moment où le monstre, un éclaireur Akzar, pensait cela —
Il vit l'humain avec une lance sourire.
Il visa la lance brillante sur le monstre, et le mage lança un sort.
Flash !
La Pierre Noire attachée à la lance brilla intensément.