Le lendemain matin, après avoir mangé toutes les rations de combat qu'on avait apportées, on a emprunté le couloir, le visage sale.
Avant de partir, David a annoncé que l'exploration des ruines s'arrêterait aujourd'hui.
En réalité, même si on avait voulu continuer, il ne nous restait plus de nourriture.
Une fois les rations de combat épuisées, la seule chose qui nous restait à manger, c'était la viande de monstres qu'on avait rapportée de la base.
Les monstres fourmis attrapés dans le canyon et les ruines n'avaient pas l'air appétissants.
On aurait pu se forcer à les manger, mais il n'y avait aucune raison de le faire.
Comme il semblait probable qu'on doive faire demi-tour en chemin, au lieu de se presser, on a décidé de vérifier minutieusement chaque embranchement.
En descendant le couloir, à chaque bifurcation, on a exploré chaque chemin jusqu'au bout.
Bien que chaque salle ait des embranchements, les passages secondaires souterrains étaient courts comparés au couloir principal.
« On dirait qu'ils ont arrêté la construction en cours de route, non ? »
« Peut-être que ça s'est effondré quelque part en chemin ? »
L'homme d'âge mûr et le jeune homme noir discutaient du passage bloqué.
Tous les deux semblaient sûrs d'eux, peut-être grâce à une expérience préalable de ce genre de travail.
À mon avis, ils avaient probablement tous les deux raison.
Les passages semblaient avoir été laissés inachevés pendant la construction, puis s'étaient effondrés sous le poids du temps.
Je n'ai pas participé à leur débat.
Après tout, c'était arrivé il y a des siècles et ça n'avait aucune importance pour nous.
Au lieu de regarder les passages effondrés, j'examinais le sol.
Remarquant que je fronçais les sourcils en scrutant le sol, l'agent Heewon a demandé :
« Qu'est-ce que tu regardes si attentivement ? »
« Des excréments. »
J'ai pointé des crottes séchées et ratatinées.
Elle a penché la tête, perplexe.
« Pourquoi des excréments ? »
« Parce que des excréments veulent dire que des monstres sont passés ici récemment. »
Ses yeux se sont écarquillés.
« Ah, c'est vrai. On devrait pas le signaler vite ? »
J'ai secoué la tête.
« David doit déjà le savoir. Il a dit qu'on n'explorerait que jusqu'à aujourd'hui. »
S'il avait pensé que c'était sans danger, il aurait probablement fait cuire des fourmis pour manger.
David n'était pas le seul à savoir que la situation était mauvaise.
Margareta et l'homme latino le savaient probablement aussi.
Margareta, qui était restée près de moi hier, se déplaçait maintenant avec les Américains.
Grâce à elle, tous les Américains semblaient plus en forme qu'avant, et l'homme d'affaires ne cherchait plus la bagarre avec moi.
Même si j'étais soulagé, je ressentais aussi une tristesse compliquée.
Il ne s'était écoulé qu'un jour, et pourtant je me sentais comme ça.
Le « piège à beauté » faisait peur.
On a découvert un nouvel artefact vers l'heure du déjeuner.
La salle où se trouvait l'artefact avait l'air différente des chambres précédentes.
Au lieu de bifurcations, plusieurs petites pièces en partaient, et dans l'une d'elles se trouvaient les artefacts.
David a jeté un œil aux autres pièces et a hoché la tête.
« Une caserne ou un dortoir, peut-être ? »
Il ne restait pas grand-chose dans les autres petites pièces pour deviner leur utilité.
Seules quelques armatures métalliques ressemblant à des lits suggéraient qu'il s'agissait de quartiers de repos.
Mais David semblait savoir à quoi servaient ces pièces.
« Celui-ci devait être une salle de stockage. »
Contrairement aux autres, la pièce avec les artefacts était évidente au premier coup d'œil.
Des armes rouillées étaient éparpillées sur le sol.
Les armes et armures rouillées étaient si abîmées qu'il était difficile de deviner leur forme d'origine.
Cependant, il était clair que les armes et armures ne portaient aucun motif dès le départ.
Les artefacts intacts ont des symboles clairs et translucides, ne laissant aucun doute.
Parmi les armes et armures métalliques en ruine, trois artefacts trônaient fièrement.
Une épée et une cuirasse sur un support métallique à l'intérieur de la pièce.
Et une tige métallique posée sur une étagère centrale.
Chacun des trois artefacts était couvert de motifs translucides.
Tout le monde a essayé avec empressement de s'approcher des artefacts, mais David les a arrêtés.
« Attendez, tout le monde. On n'a pas encore vérifié s'il y a des pièges. »
David m'a fait signe, et j'ai éveillé mes sens pour inspecter la salle de stockage.
Pendant que je scannais la pièce avec mes sens, des voix se faisaient entendre.
La première était la conversation entre l'homme latino et David.
« Une lance et une cuirasse. Pas mal. »
« Rien de spécial. On en a déjà vu. »
« Elles suffisent pas pour la recherche ? J'ai entendu dire que les autres avaient déjà été distribuées. Ce serait bien si on pouvait utiliser des armes et armures pour la chasse aussi. »
« Puisque ce sont la première lance et la première cuirasse obtenues sur cette planète, elles devront être étudiées. »
« Bon, tant pis alors. »
Il semblait que les artefacts trouvés étaient d'abord renvoyés sur Terre.
« Est-ce qu'ils sont ensuite distribués ou prêtés à ceux qui en ont besoin après recherche ? »
Probablement que la boîte d'expansion spatiale et l'artefact de traduction que je possédais étaient arrivés comme ça.
En tant que récipiendaire d'artefacts, je ne pouvais pas m'opposer à ce système.
Même si j'avais voulu, ça n'aurait servi à rien.
Après la conversation entre David et l'homme latino, j'ai entendu d'autres membres de l'équipe parler.
« Tu dois être content de trouver des artefacts. Ça ferait un beau cadeau à ramener sur Terre, non ? »
Un homme d'âge mûr costaud taquinait l'homme d'affaires.
Celui-ci a répondu calmement.
« Tu auras la même prime de toute façon. Tu te plains encore ? »
« Putain de capitalisme pourri. Si t'as pas de fric, tu peux pas rentrer sur Terre. »
Cette dispute me semblait excessive.
J'avais entendu dire que l'équipe d'avant-garde était rentrée dans l'ordre.
S'il se sentait lésé, combien plus encore pour nous, les retardataires, sans promesse de retour.
« Désolé, mon retour n'est pas une question d'argent. Et ce Coréen part avec nous aussi. Si t'es pas content, améliore tes compétences. »
L'homme d'affaires, visiblement lassé de la dispute, a parlé fermement.
Mais m'avoir mis dedans a rendu l'atmosphère gênante.
« Merdre. »
L'homme d'âge mûr qui se plaignait a grogné et s'est tu pendant que je finissais de vérifier les pièges.
« Ces deux artefacts sont sûrs à prendre. »
J'ai pointé la lance et la cuirasse suspendues au support.
« Y a un problème avec la tige métallique ? »
« Le motif sur l'étagère est relié à la tige métallique. Sans la source d'énergie liée, on peut pas la désactiver. Si la tige quitte l'étagère, qui sait ce qui va se passer. »
La tige était la raison pour laquelle l'inspection a pris du temps.
Une tige métallique grise de vingt centimètres, facile à saisir.
Le manche était couvert de nombreux motifs ; l'autre bout avait plusieurs longs trous.
Je ne savais pas à quoi servait la tige, mais ça semblait être un artefact dangereux à manipuler avec précaution.
Bien que je n'aie pas vu beaucoup de motifs, l'étagère et ses motifs me semblaient enfermer la tige.
Presque comme s'ils scellaient sa fonction.
Ce n'était que mon ressenti.
Bien que j'aie prévenu de faire attention, j'ai trouvé difficile d'en dire plus.
Heureusement, David a accepté mon avis.
« Donc il y avait bien un piège caché. »
« Y a toujours un truc comme ça avec les artefacts inédits. »
Ils ne semblaient pas surpris par ça.
Pour moi, ça ne ressemblait pas à un piège, mais je n'ai rien dit.
« Dommage. Laissons-le ici. »
Cet artefact était là depuis des années.
Personne ne le prendrait avant la prochaine expédition.
La décision de David a fait soupirer Margareta.
« Heureusement qu'il y a d'autres artefacts. »
« Hein ? »
Je pensais que David avait pris une décision sage, mais ce n'était pas ça.
Les mots de Margareta impliquaient que s'il n'y avait pas eu d'autres artefacts, elle aurait pris la tige métallique.
David n'a pas répondu.
De toute façon, mieux valait que personne ne se blesse.
J'ai fourré la lance et la cuirasse dans la boîte.
Peut-être parce qu'elles n'étaient pas des artefacts spatiaux, elles sont rentrées facilement.
Mais une fois dans la boîte, leurs pouvoirs ne pouvaient plus être utilisés.
La lance et la cuirasse dans la boîte n'étaient plus que de vieilles antiquités.
Après avoir mis l'épée et la cuirasse dans la boîte, j'ai demandé à l'agent Heewon :
« J'ai entendu qu'on touchait des primes pour ramener des artefacts. Les retardataires comme moi peuvent en avoir aussi ? »
Elle m'a regardé avec un air impuissant.
« … Je sais pas pour les retardataires. faudras demander directement une fois sur Terre. »
Apparemment, il n'y avait pas encore de réglementation pour les retardataires.
Elle, qui faisait partie de l'équipe d'avant-garde, semblait toucher des primes.
Pendant que je parlais avec Heewon, soudain une voix chocée a retenti.
« Hé ! Il est plus là ! La tige qui était sur l'étagère a disparu ! »
En me tournant vers le bruit, j'ai vu l'homme d'affaires pointer l'étagère.
Effectivement, la tige métallique qui était sur l'étagère quelques instants plus tôt avait disparu.
David a crié :
« Tout le monde, arrêtez-vous ! »
Il a stoppé tout le monde et a donné d'autres ordres.
« Posez lentement tout votre équipement par terre et attendez. »
David soupçonnait-il quelqu'un parmi nous de l'avoir volée ?
Sur l'ordre de David, les gens ont posé armes et armures.
J'ai posé ma lance, mon sac à dos, la boîte et l'artefact de traduction.
Une fois que tout le monde eut posé son matériel, David ordonna à Margareta :
« Heewon, fouille Margareta. »
David lui-même a effectué une fouille corporelle des hommes.
Il a palpé leurs corps et vérifié l'équipement par terre, mais n'a trouvé aucune trace de la tige métallique.
Margareta a aussi fouillé Heewon et a secoué la tête.
« Peut-être que les ruines l'ont cachée. Ou c'est le pouvoir de l'artefact. Peut-être que le piège s'est déclenché. »
Le jeune homme noir avançait diverses théories, mais l'expression de David n'a pas changé.
Finalement, David m'a regardé.
« Y a-t-il eu un changement sur l'étagère ou à l'intérieur ? »
« Non. »
Seule la tige métallique manquait sur l'étagère, rien d'autre n'avait changé.
Si quelque chose avait changé, le sceau sur la tige métallique aurait été libéré.
Mais je ne ressentais rien maintenant.
« Tu t'es même pas rendu compte qu'elle avait disparu ? »
« Non. »
Avant que l'homme d'affaires ne dise quoi que ce soit, je n'avais pas réalisé que la tige avait disparu.
Ça pourrait éveiller des soupçons ou faire douter de mes capacités, mais c'était hors de mon contrôle.
David a pris mon sac à dos et la boîte après la fouille.
Soupçon prévisible.
Bien que je ne me sois jamais approché de la tige métallique et que j'aie un alibi solide, le soupçon était inévitable.
J'étais le propriétaire de la boîte que les autres ne pouvaient pas vérifier.
Il y avait peut-être des pouvoirs cachés que je possédais, en plus de mes bons sens.
Mais je doutais que les autres le croient.
David ne m'a pas menotté ni menacé avec une lance.
Il a juste pris la boîte.
« Dépêchons-nous de rentrer. On sait pas ce qui peut arriver. On vérifiera quand on sera à la base. »
Après ses paroles, tout le monde a ramassé son équipement, et on a quitté la salle de stockage.
On a fait demi-tour vers la surface.
Pendant qu'on marchait vite vers la surface, Margareta gardait un œil attentif sur un homme.
C'était celui qu'elle surveillait toute la journée.
Bien qu'il n'y ait aucune preuve ni moyen de confirmer, elle était sûre qu'il était le coupable.
Bien qu'on ne le sût pas encore, mon intuition était juste.
Les motifs sur l'étagère servaient à sceller la tige métallique.
La tige était assez dangereuse pour attirer les formes de vie appelées monstres sur cette planète.
Au moment où la tige a quitté l'étagère, tous les monstres des environs ont réalisé qu'elle avait été activée.
Roulement—
D'un embranchement non bloqué, plus profond que notre salle de stockage, des monstres fourmis ont commencé à déferler.