La foudre s'abattit, les symboles clignotant tandis que le monstre-fourmi touché par l'éclair tremblait violemment.
La scène à l'intérieur de la salle était surréaliste.
La salle entière était parcourue de courants électriques, poussant l'équipe d'exploration à reculer instinctivement.
Une fois à distance de sécurité, l'homme latin fut le premier à parler.
« Cette chose a l'air différente de celle qu'on a vue dehors, non ? »
Si le monstre-fourmi dehors était de la taille d'un gros chien, celui à l'intérieur de la salle était grand comme un cheval.
Le jeune homme noir répondit, le visage pâle.
« Celui-là est terrifiant. Si ceux dehors étaient des fourmis ouvrières, celui-ci ressemble plus à une fourmi soldate. »
Bien que ça sonnât comme une remarque en passant, tout le monde acquiesça.
Tous étaient choqués par cette vision inattendue, mais ce n'était pas le moment de s'étonner.
« Il faut s'occuper de celui-là en premier. »
Comme l'avait dit Margareta, le monstre-fourmi avait déjà rampé jusqu'au fond de la salle, juste devant le passage où nous nous tenions.
Il avait enduré la foudre et nous avait rejoints.
L'équipe se prépara de nouveau au combat.
Comme avant, les boucliers en avant, les autres en position arrière pour soutenir.
Avec trois hommes côte à côte, ils pouvaient bloquer le passage, rendant la formation plus solide qu'auparavant.
Roulement !
Le monstre-fourmi jaillit de la salle et chargea vers nous.
De ses bras-lames, il frappa vers le bas sur les boucliers ; ses mandibules, semblables à des scies, tentèrent de mordre les porte-boucliers.
Mais les boucliers tinrent bon.
« C'est... plus fort que je pensais. »
L'homme noir grogna, mais dit avec assurance tandis que lances et cordes pleuvaient sur le monstre immobilisé.
Sa carapace dure se fissura ; ses pattes épaisses furent ligotées par les cordes.
Ce monstre-fourmi si effrayant tomba bientôt aisément sous les coups de l'équipe.
« Pas aussi fort qu'il en a l'air. »
« La carapace n'est pas si différente ; vitesse et force sont à peine supérieures. »
David acquiesça aux paroles de l'homme latin.
Tous poussèrent un soupir de soulagement face à un adversaire plus faible que prévu, mais Heewon prit la parole avec prudence.
« Et s'il était affaibli par la foudre ? »
« Tous les autres pièges sont hors service. Celui-ci est antique — la foudre peut-elle avoir cet effet ? »
Ses mots furent vite réfutés par l'homme latin, mais les visages restèrent inquiets.
La suggestion d'Heewon était plausible ; celle de l'homme latin n'était qu'espoir.
Pendant que l'équipe jetait des regards nerveux au monstre-fourmi, Margareta demanda :
« Qu'est-ce qu'on fait ? On continue ou on fait demi-tour ? »
David fronça les sourcils à sa question.
Bien qu'il parût mécontent, c'était la question la plus importante du moment.
« Vu les pièges activés et ce monstre-fourmi, faire demi-tour tout de suite est-il vraiment une option ? »
En surface, les paroles du businessman semblaient justes.
Mais le vrai problème était le monstre-fourmi vivant à l'intérieur des ruines.
« Y a-t-il d'autres monstres-fourmis ici ? »
Heewon contourna prudemment la question, mais tous comprirent.
Cela voulait dire que les ruines avaient peut-être devenu un nid de monstres-fourmis.
Les gens se mirent à échanger des regards inquiets.
Rentrer si vite n'était pas souhaitable, mais la vie primait.
Si des dizaines ou des centaines de monstres-fourmis vivaient dans ces ruines, avancer revenait à fourrer sa tête dans la gueule du lion.
L'atmosphère se tendit tandis que le businessman d'âge mûr prit à nouveau la parole.
« Et si on allait un peu plus loin ? Pour le bien de l'équipe, et pour que j'aie quelque chose à rapporter quand je retournerai sur Terre. »
« Typique businessman. Ne pense qu'à lui. »
Un autre homme d'âge mûr grommela en réponse.
« C'est pour le bien de tous. »
Les avis s'opposèrent, mais le décideur était David.
Il décida de poursuivre.
« Ça fait moins d'une journée. C'est trop tôt pour faire demi-tour. »
Certains hochèrent la tête, d'autres soupirèrent, mais tous parurent accepter la décision.
Margareta désigna l'avant.
« Si on continue, il faudra désamorcer ce piège en premier. »
David jeta un œil à la salle désormais sombre, puis me regarda droit dans les yeux.
« Tu peux le désactiver ? »
Tout en essayant de ne pas le montrer, il m'avait observé repérer les pièges.
Trouver les pièges demandait un œil vif, des sens affûtés et de l'expérience.
Les désamorcer exigeait d'en comprendre la structure.
J'étais bon dans les deux.
Bien que le piège devant nous diffère des autres, l'avoir vu se déclencher me donnait confiance pour le neutraliser.
Honnêtement, j'aurais voulu faire semblant de ne pas savoir.
Personne ne m'en voudrait si j'échouais.
Bien que nous fussions équipiers, je ne m'étais jamais senti comme l'un d'eux.
« Ils me voient comme une mule de bât — une mule utile qui sait utiliser la boîte. »
C'est pour ça qu'on m'appelait membre de l'équipe, mais je n'étais jamais à leur niveau.
Margareta était aimable mais méfiante dès le début, et même Heewon, une compatriote coréenne, me semblait un peu distante.
« Mais je ne peux pas agir sur des sentiments. »
Je devais me rendre utile.
Seulement ainsi je pourrais rester dans cette équipe et explorer les ruines.
La curiosité me tiraillait sur ce qui se trouvait plus loin dans la salle.
Même pendant la guerre, ma curiosité m'avait mis dans le pétrin.
Sans mes sens, je serais mort maintes fois déjà.
Grâce à eux, je me sentais plus en sécurité que les autres maintenant.
« Je crois que je peux le faire. »
Une fois la décision prise, je me rendis à l'entrée de la salle avec la permission de David.
La salle était noire de chez noire, plus d'éclairs ni de symboles lumineux.
Une torche à la main, je me tenais sur le seuil de la salle et aiguisai mes sens.
Je sentis la puissance couler de l'intérieur de mon corps vers ma tête, activant une partie de mon cerveau.
Comprenant maintenant l'Énergie Sombre, je percevais comment mes sens s'activaient.
Bien que la torche éclairait à peine, je pouvais sentir la salle entière.
Je sentis des traces de symboles.
Pour une raison quelconque, je ne pouvais pas sentir les symboles eux-mêmes, seulement les marques de brûlure laissées par la foudre par-dessus.
Les marques étaient faibles, presque invisibles à l'œil nu.
En suivant les marques, je localisai où les symboles commençaient.
Maintenant, ça ressemblait à n'importe quelle autre partie de la salle, mais quand la foudre avait frappé plus tôt, j'avais senti l'Énergie Sombre émaner de là.
Cette énergie traversait tout le symbole et se convertissait en foudre.
Si je détruisais cet endroit, le piège devait s'arrêter.
J'insufflai de l'énergie dans ma lance.
Je pus la sentir briller à travers mes sens.
Je lançai la lance sur l'origine du symbole.
Thud !
La frappe toucha exactement là où je visais.
Rien de spécial ne se passa ensuite.
Pas d'éclair, pas de symbole qui s'allume.
La salle resta sombre.
J'avançai la main dans la salle.
Mes doigts franchirent la limite ; puis ma paume et mon bras suivirent.
Finalement, tout mon corps fut à l'intérieur.
Pas de flash de symboles, pas de foudre ne frappa.
Le piège était désamorcé.
« Wahou, tu l'as désamorcé du premier coup. »
Margareta se tenait à côté de moi, enthousiaste.
Un par un, les autres entrèrent prudemment dans la salle.
« Bien joué. »
David fit un compliment bref.
Bien que peu chaleureux, ça n'avait pas d'importance.
Je devais prouver mon utilité maintenant.
Quand tout le monde fut à l'intérieur, Margareta était déjà à l'endroit où reposait la lance.
Elle examina la lance plantée et me demanda :
« C'était le point faible du piège ? »
La lance avait brisé le mur de la salle et s'était enfoncée dans une gemme à l'intérieur.
Une grosse gemme, de la taille d'un œuf — la Pierre Sombre.
La pierre siégeait dans une rainure gravée de motifs complexes derrière le mur.
« C'est un système à encoche. Cette Pierre Sombre semble rechargeable. »
En vérifiant la Pierre Sombre brisée et les motifs de la rainure, Margareta dit à David :
« Alors elle n'aurait pas fonctionné même avant d'être cassée. »
David claqua la langue.
« Elle a dû fonctionner pendant des milliers, peut-être des dizaines de milliers d'années. Si elle n'était pas rechargeable, elle n'aurait pas duré. »
« Quel gâchis. Le premier artéfact qu'on découvre est inutilisable. »
« C'est vrai ? Si on arrivait juste à comprendre comment recharger la Pierre Sombre, on en économiserait tant. »
Leur conversation comportait beaucoup de termes inconnus.
Quand je regardai Margareta avec interrogation, elle expliqua :
« Parmi les artéfacts qu'on a découverts, certains pouvaient recharger les Pierres Sombres. Ils avaient des rainures similaires gravées.
Contrairement aux ruines de téléportation spatiale, on n'a pas réussi à comprendre comment recharger les Pierres Sombres. Si on y arrivait, on en sauverait beaucoup. »
Heureusement, ce n'était pas un secret.
Sinon, peut-être avais-je atteint le niveau pour entendre ce genre de choses.
Du moins, je savais maintenant que les Américains savaient que les Pierres Sombres avaient divers usages.
Ils savaient aussi que les pierres pouvaient être rechargées.
Certains artéfacts restaient inutilisables parce qu'ils ne savaient pas comment les actionner.
Margareta, mystérieuse qu'elle était, semblait jouir de la confiance de David plus que je ne l'aurais cru.
Elle semblait plus heureuse maintenant que le problème était résolu.
« Bien. Maintenant qu'on peut désamorcer les pièges, trouvons vite des artéfacts et rentrons. »
Le businessman Benedict prit la tête.
Les autres le suivirent avec des torches, traversant la salle.
Je mis la Pierre Sombre brisée et les carcasses de monstres-fourmis dans la boîte, les suivant.
Peut-être m'étais-je trop inquiété — nous ne rencontrâmes plus aucun monstre-fourmi ce jour-là.
Les pièges diminuèrent aussi ; à la tombée de la nuit, nous n'en rencontrâmes qu'un seul mobile.
C'était un piège à feu au milieu d'un couloir.
Le désamorcer ne différa pas du piège à foudre.
Lancer ma lance sur la Pierre Sombre au plafond et la briser stoppa les flammes.
Cette nuit-là, nous trouvâmes une salle propre pour dormir.
Bien que tout ce qu'on fit fut manger des rations de combat et étaler du cuir sorti de la boîte sur le sol, tout le monde était content.
« Lors de la première exploration, on n'avait rien pour s'allonger et à peine assez de nourriture. »
C'est vrai, sans la boîte, il aurait fallu tout porter sur le dos.
Se battre et chasser ainsi chargés aurait été difficile.
Sentant le changement d'attitude, je passai la nuit.
Le lendemain, nous rencontrâmes enfin un artéfact.