Dans le couloir devant le restaurant, plus aucune trace de gens ordinaires.
C'était un jour de semaine, il n'y avait donc pas foule, mais tout à l'heure encore, pas mal de clients venaient y manger.
En montant, j'avais croisé des passants ; à présent, je ne voyais plus que des hommes en costume noir.
Des Coréens et des Américains solidement bâtis : les gardes du corps du chef du parti au pouvoir et ceux du secrétaire d'État adjoint des États-Unis.
Chacun protégeait son patron en gardant un œil méfiant sur les autres.
Le secrétaire adjoint et le chef du parti au pouvoir se tenaient au milieu du couloir, les mains serrées, en pleine conversation.
L'anglais du représentant Yoon était meilleur que je ne l'aurais cru.
« Je ne m'attendais pas à vous voir ici. La dernière fois, nous n'avons fait que nous croiser, sans pouvoir vraiment parler. »
« Pardonnez-moi de ne pas vous avoir prévenu. Cette fois, il ne s'agit pas d'une visite officielle. »
Devant les excuses du secrétaire adjoint, le représentant Yoon a eu l'air perplexe.
« Alors... »
« La personne que je suis venu voir se trouve juste là. »
Le secrétaire adjoint a désigné un point derrière le représentant Yoon, et le vieil homme a tourné la tête.
En me voyant, le représentant Yoon a plissé les yeux. Il ne semblait pas comprendre ce qui se passait.
Le représentant Lee, qui se tenait à côté de lui, s'est empressé de lui glisser quelques mots à l'oreille.
[La dernière fois qu'il est venu, le secrétaire adjoint a rencontré Hyun Myeonghan ici.]
Il avait parlé tout bas, mais je n'en ai pas perdu un mot.
À ces paroles, le représentant Yoon a froncé les sourcils.
[Toutes mes excuses. Ce n'était qu'une brève rencontre entre deux rendez-vous, j'ai omis de vous en faire part.]
Devant les excuses de Lee, le vieil homme a secoué la tête.
Le visage de Lee s'est assombri et il a reculé d'un pas. Le vieil homme a lâché la main du secrétaire adjoint.
Celui-ci l'a salué comme s'il n'avait rien remarqué de ce qui venait de se passer.
« Alors, à une prochaine fois, dans les formes. »
« Entendu. »
Après avoir rendu le salut, le vieil homme a tourné la tête vers moi.
Dans ce visage raide et ridé, seuls ses deux yeux luisaient d'un bleu glacial.
Il m'a fixé ainsi un moment, puis il a fait demi-tour et il est descendu.
Ses gardes du corps lui ont emboîté le pas.
En le regardant s'éloigner, j'ai demandé à Sop :
[Il n'a pas l'air content... On s'est donné tout ce mal pour jouer la comédie. Ça ne va pas mal tourner, quand même ?]
[Aucune inquiétude à avoir. Les vieux briscards de son espèce font passer le profit avant les sentiments. Maintenant qu'il a vu quelqu'un venir exprès d'Amérique, il va t'accorder encore plus de valeur.]
Dans ce cas, pas de problème.
Ce n'était qu'un homme que j'avais besoin de rencontrer pour des raisons pratiques.
Une fois le vieil homme parti, un Américain aux cheveux entièrement blancs s'est approché.
« Je ne pensais pas revoir le directeur adjoint Hyun aussi vite. »
Il m'a tendu la main.
Magreta avait dû lui parler de moi.
Il m'appelait par mon nouveau titre.
« Et moi, je ne pensais pas que vous viendriez en personne. »
Quand j'ai pris sa main, le directeur adjoint du Bureau du Renseignement géographique a jeté un coup d'œil de côté.
« On m'avait rapporté quelque chose de ce genre. Comment aurais-je pu ne pas venir ? »
À côté de lui se tenait Magreta, l'air contrit.
J'ai secoué légèrement la tête pour lui signifier que ce n'était rien.
En voyant mon expression, Magreta a poussé un soupir de soulagement.
Après m'avoir serré la main, il a parlé d'un ton lourd de sous-entendus.
« Je suis vraiment content d'être venu. Je vois maintenant que nous avons plus d'un concurrent. »
Il parlait du chef du parti au pouvoir qui venait de partir.
J'ai soupiré intérieurement.
Je venais à peine de me débarrasser d'un politicien retors, et voilà qu'il me fallait composer avec un haut fonctionnaire américain.
Rien de ce que j'avais fait jusque-là ne m'avait coûté beaucoup d'efforts, et pourtant je me sentais plusieurs fois plus vidé.
[Il va falloir que tu m'aides sur ce coup-là.]
[On dirait qu'on n'aura pas besoin de ruses comme tout à l'heure, mais je t'aiderai s'il le faut.]
Heureusement que Sop était là. J'ai mis ce fardeau de côté et j'ai marché aux côtés de l'Américain.
« Allons dans le restaurant japonais de la dernière fois. Ils n'ont sans doute pas encore repris d'autres clients. »
« J'espérais bien retrouver cette saveur si nette. Parfait, allons-y. »
Nous sommes retournés au restaurant japonais.
En voyant débarquer un autre personnage de haut rang, le patron et le personnel ont sursauté.
Ils nous ont tout de même conduits sans tarder dans une autre salle et se sont aussitôt mis aux fourneaux.
Ils savaient vraiment mener leur affaire.
Une fois assis, Samuel, le directeur adjoint, a fait sortir tout le monde.
Il ne restait plus dans la salle que lui, Magreta et moi.
« J'ai annulé d'autres rendez-vous pour venir, je n'ai donc pas beaucoup de temps. »
À voir la façon dont il avait volé droit jusqu'à ce grand magasin, il disait vrai.
« J'irai droit au but : est-il vrai que vous avez trouvé un médicament capable de faire de quelqu'un un utilisateur d'Énergie ? »
Il a glissé ses deux mains sous la table et m'a regardé droit dans les yeux.
Ça ressemblait à un interrogatoire, mais je lui ai dit la vérité.
« Les chances sont très faibles, et ce n'est pas vraiment un médicament : c'est une herbe dont on peut en tirer un. Mais oui, c'est exact. »
À ces mots, il est resté silencieux un moment.
Les secondes passaient, et ses yeux se sont mis à tressaillir nerveusement. Puis, sous la table, un carillon a retenti.
Ding.
À ce son, les traits de Samuel se sont détendus.
Il a soupiré.
« ... C'est donc vrai. »
« Vous avez fini de vérifier ? »
Ma question l'a surpris.
« Vous le saviez ? »
Pour n'importe qui d'autre, ç'aurait pu passer pour une conversation décousue, mais nous savions tous les deux exactement de quoi il retournait.
« Me voir en personne ne vous apprendrait rien de plus que ce que Magreta vous a dit. S'il existe un artefact qui empêche de répéter une conversation, il en existe forcément un qui vérifie si quelqu'un dit la vérité. »
L'air admiratif, il a sorti les mains de sa poche.
« Impressionnant, comme prévu. Oui, j'ai apporté l'artefact pour m'en assurer. »
Il a sorti une petite bague sertie d'une Pierre Noire, équipée d'un dispositif électronique.
La LED du dispositif brillait en bleu.
« C'est un artefact qui confirme si quelqu'un dit la vérité. En cas de mensonge, il s'allume en rouge. »
J'ai hoché calmement la tête en regardant l'artefact.
En apparence, je faisais comme si je l'avais toujours su, mais en réalité, je suais à grosses gouttes intérieurement.
[C'était moins une.]
[Il ne m'a fallu qu'un peu plus de temps.]
[C'est justement ça, moins une.]
Je savais depuis le début, avant même de le rencontrer, que le directeur adjoint apporterait un artefact.
Sop avait vite compris qu'il servait à vérifier la vérité.
Pour la plupart des gens, un artefact détecteur de mensonges ne posait aucun problème.
Le plan avait toujours été de dire simplement la vérité.
Mais pour moi, ça ne suffisait pas, car la magie mentale n'avait aucun effet sur moi.
C'était ce qui me permettait de garder le secret de la destruction imminente de la Terre,
mais c'était aussi ce qui rendait cet artefact inopérant sur moi.
Au bout du compte, Sop avait dû intervenir une fois de plus.
Voilà pourquoi la lumière s'était allumée en retard.
[En tout cas, beau travail.]
[Quelle engeance. Encore de la magie mentale. Ce n'est pas un sort interdit, mais c'est une vraie plaie d'interférer avec.]
Tout en écoutant Sop ronchonner, j'ai regardé le directeur adjoint ranger l'artefact.
Une fois l'objet dans sa poche, il a paru beaucoup plus détendu.
« D'abord, je vous présente mes excuses. Il me fallait vérifier les faits. Je sais que le temps presse, mais je ne peux pas avancer sur la seule parole d'un homme sans avoir la marchandise en main. »
« Ce n'est rien. Je comprends. »
Comparé à quelqu'un qui avait fait tout ce trajet en personne, je ne m'étais pas donné beaucoup de mal.
« Merci. Magreta m'a raconté ce que vous avez accompli sur l'autre monde : vous avez abattu des monstres dangereux et rapporté des Pierres Noires impressionnantes. C'est peut-être pour cela que le Cercle intérieur s'intéresse beaucoup à vous, directeur adjoint Hyun. »
« Par "Cercle intérieur", vous entendez... »
« Je parle de ceux qui ont découvert les ruines en premier et qui développent aujourd'hui Paradis. Beaucoup de personnages très haut placés. »
Ça ressemblait au groupe de puissants dont Magreta m'avait parlé.
« À vrai dire, si je suis venu en personne, ce n'est pas seulement pour vérifier, c'est aussi pour vous lier à notre agence de renseignement. »
Sa façon de le dire, les bras écartés, m'a fait secouer la tête.
Son attitude envers moi avait complètement changé.
Quand j'ai eu un sourire en coin, il est redevenu sérieux.
« J'ai entendu dire que vous deviez bientôt les rencontrer. »
À ces mots, j'ai penché la tête.
Je n'avais rien convenu de tel.
Il n'y avait qu'une personne que je comptais voir sur Terre.
« J'ai rendez-vous avec Catherine. »
« Avec une Pierre Noire comme celle que vous avez rapportée, elle ne viendra certainement pas seule. »
Je ne pouvais pas le contredire. Il avait raison.
« D'après ce que nous savons de votre caractère, je doute que vous vous laissiez convaincre par leurs discours. Mieux vaut quand même se préparer à l'avance. Comme avec M. Yoon, que vous venez de voir. »
Cette remarque soudaine m'a arraché un sourire désabusé. Il a posé les deux mains sur la table et m'a demandé :
« Que lui avez-vous dit ? »
Je comprenais maintenant pourquoi ses mains étaient bien en vue : cette fois, il ne comptait pas se servir de l'artefact.
Je lui ai répondu franchement :
« Tout. »
À ces mots, il s'est caressé le menton et a penché la tête.
« Hmm. Je peux le comprendre, puisqu'il est coréen et qu'il travaille pour la Corée, mais... »
« C'est un problème ? »
Il a secoué la tête.
« Pas vraiment. Ç'aurait quand même été bien d'être prévenu. Prenez-le comme un conseil, ou comme une demande si vous préférez : après tout, vous êtes pour l'instant un contractuel externe de notre agence. »
Un conseil ou une demande, hein.
Sa façon de me traiter avait vraiment changé.
Il n'était pas difficile de lui rendre la pareille.
« Cette fois, je n'en ai pas eu le temps. Mais je le ferai à l'avenir. »
Il a paru satisfait.
« La prochaine fois que vous viendrez sur Terre, apportez un échantillon et nous le vérifierons aussitôt. Un VIP s'y intéresse lui aussi. Je pense que vous pourrez le rencontrer en personne la prochaine fois que vous viendrez aux États-Unis, même si, vu la situation... »
Le directeur adjoint a fait claquer sa langue au milieu de sa phrase.
Il pensait sans doute au terrorisme en haute mer dont Magreta m'avait parlé.
Je l'avais vu et vécu moi-même pas plus tard qu'hier.
Je ne l'avais pas trouvé particulièrement dangereux, mais je ne pouvais pas non plus balayer ses paroles.
Et puis, j'avais un autre moyen de me rendre en Amérique.
« Si le seul danger, c'est la mer... il suffirait de régler ça, non ? »
« C'est vrai, mais... »
Il avait l'air sceptique, mais je n'avais aucune intention de lui en dire plus.
À la place, je lui ai posé une autre question.
« J'ai une question. »
Son visage s'est éclairé.
« Demandez-moi ce que vous voulez. Si je mets nos antennes de renseignement en branle, je peux obtenir à peu près n'importe quelle information. »
Il voulait sans doute souligner l'utilité de son organisation, mais ce n'était pas ce genre d'informations que je cherchais.
« Ce qui m'intéresse, ce sont les ruines. »
« Les ruines ? Lesquelles ? Voulez-vous que je vous parle du site tibétain que les Chinois sont en train de fouiller ? »
J'avais l'impression d'être tombé par hasard sur un drôle de secret, mais j'ai secoué la tête.
« Non. Je parle de ruines hors de la Terre, dans le système solaire. J'ai entendu dire qu'il y en avait une reliée au site du Baekdusan... »
Je pouvais y aller moi-même, mais je risquais d'atterrir dans un endroit sans air, ou dangereux.
Mieux valait se renseigner à l'avance.
« Vous arrivez à percevoir ce genre de chose ? En fait, il existe encore quelques autres ruines dans le système solaire. »
Il n'y en avait donc pas qu'une. Les ruines étaient plus nombreuses que je ne le pensais.
« Parmi elles, une seule, à notre connaissance, est reliée au Baekdusan. C'est l'origine de toutes les ruines : le site de la première planète où les humains aient jamais vécu. »
Une planète m'est venue à l'esprit.
« Mars, je suppose ? »
Il était tout naturel de penser à Mars : c'est celle qu'on voit toujours dans les films de science-fiction.
Mais ce n'était pas elle.
« Non. C'est Vénus. La première planète où ont vécu les humains, avant sa destruction. Tous les humains viennent de Vénus. »