Huit hommes et femmes traversaient une terre désolée, sèche et parsemée d'herbe.
C'était l'équipe d'exploration qui avait quitté la base avancée.
Sept membres de l'équipe d'avant-garde marchaient en tête, ne tenant chacun qu'une lance, tandis qu'un membre des retardataires suivait derrière.
Ce retardataire, c'était moi.
En regardant les membres de l'équipe d'avant-garde qui marchaient devant, je réajustai une fois de plus le sac à dos attaché à mon dos.
« Puisque je suis le seul à porter un sac à dos, j'ai vraiment l'air d'un mulet de bât. »
Au moins, tenir une lance me faisait vaguement ressembler à un camarade.
De l'autre main, j'agrippai la sangle de mon sac et scruteai l'équipe d'avant-garde qui nous précédait.
Il y avait cinq hommes et deux femmes.
Deux des hommes et une des femmes étaient des gens que je connaissais ; les autres n'étaient que des connaissances que je ne reconnaissais qu'au visage.
Ceux que je connaissais étaient David, l'homme latin, et l'agent Heewon.
Les autres étaient des hommes et des femmes américains typiques.
Deux hommes blancs d'âge mûr et un jeune homme noir.
Et une jeune femme.
Cette femme était une blonde saisissante dont les yeux s'écarquillaient au premier regard.
Elle s'appelait Margareta.
Heewon était aussi une femme qu'on pouvait qualifier de belle, mais lorsqu'elles se tenaient côte à côte, la différence sautait aux yeux.
« Le sac n'est pas trop lourd ? Si c'est le cas, dis-le. Je t'aiderai. »
Elle était aussi gentille et avenante qu'en avait l'air.
D'ailleurs, contrairement aux autres Américains, elle parlait un peu coréen.
Elle n'était pas gentille qu'avec moi.
Elle était amicale avec les autres membres de l'équipe d'avant-garde et semblait bien s'entendre avec Heewon.
Au premier abord, elle avait l'air de la chérie de tout le monde, partout où elle allait.
Pourtant, je trouvais cette gentillesse un peu suspecte.
Dire que c'était un « piège à beauté » était peut-être excessif.
J'avançai, pensant que ce n'était peut-être que mon complexe d'infériorité.
Après plusieurs heures de marche, un canyon apparut soudain au milieu de la plaine désolée.
Une énorme fissure partait d'une petite crevasse dans le sol et s'étendait loin et large.
Vue d'en haut, elle ressemblait à une immense craquelure, mais de l'intérieur, c'était définitivement un canyon sec.
Quand nous arrivâmes à la fissure où commençait le canyon, David me dit :
« Nous sommes arrivés. Sortez l'équipement de la boîte. »
« Ça veut dire sortir les affaires ? »
Je compris à peu près, mais je ne voulais pas faire semblant d'en savoir plus que je n'en savais.
J'attendis l'interprétation.
« S'il vous plaît, sortez l'équipement de la boîte. »
Entendant l'interprétation de l'agent Heewon, je posai mon sac à dos par terre.
Juste au moment où j'ouvrais le sac pour en sortir la boîte,
« D'abord, sortez le bouclier… Attendez. »
David continuait de donner des instructions, puis m'arrêta net.
En le regardant, je vis qu'il réfléchissait sérieusement à quelque chose.
Un instant plus tard, il sortit de sa poche un objet de la taille d'un caillou et me le lança.
Un caillou.
L'objet qu'il m'avait jeté était une barre de métal translucide, de la taille d'un caillou, gravée de symboles familiers.
Les symboles étaient les mêmes que ceux que j'avais vus sur les ruines et sur la boîte.
Quand je pris l'objet, les paroles de David résonnèrent dans mes oreilles.
« À partir de maintenant, utilise cette chose. »
Les mots de David retentirent simultanément en anglais et en coréen dans ma tête.
L'un était l'anglais original ; l'autre, la traduction coréenne.
« Un traducteur ? »
Étonnamment, ce qu'il me donnait était un artéfact qui fournissait une interprétation simultanée.
Les autres furent surpris également.
Un homme d'affaires américain d'âge mûr demanda à David :
« C'est bien de lui donner ça ? »
« C'est juste prêté à ceux qui en ont besoin. Il n'y a pas d'utilité immédiate, et si c'est nécessaire ailleurs ou quand on retournera sur Terre, on le récupérera. »
Maintenant, je pouvais entendre directement leurs conversations.
L'interprétation était quasi parfaite, transmettant même les nuances.
Cependant, une interprétation parfaite n'est pas toujours une bonne chose.
Le mépris et la grossièreté cachés se faisaient sentir immédiatement.
Mis à part le mépris, prêter l'artéfact allait de soi.
Même si c'était pour l'interprétation, c'était quand même un artéfact.
Je n'aurais jamais cru qu'on me le donnerait.
« Les artéfacts sont plus courants que je le pensais ? »
Même s'il est inutile maintenant, ils prêtent des artéfacts juste parce que c'est une corvée.
S'il était précieux, ils ne feraient pas ça.
Sinon, David doit être très rationnel.
Quels que soient les dangers des ruines, c'était clairement problématique si le seul mulet de bât ne pouvait pas communiquer.
Bref, j'avais maintenant deux artéfacts.
Aucun ne m'appartenait ; les deux étaient empruntés, mais les deux étaient entre mes mains.
Je ne les garderais pas empruntés éternellement.
« Il doit y un moyen. »
La boîte était déjà liée à moi.
À moins que je ne relâche le lien ou que je meure, personne d'autre ne pourrait l'utiliser.
Pour l'instant, personne sur cette planète ne pourrait utiliser la boîte même si je la déliais.
« Hein ? »
Perdu dans mes pensées, fixant l'artéfact traducteur, je revins brusquement à moi.
« Est-ce que j'ai une sorte de pulsion de collectionneur ? »
Ce n'était pas comme moi d'obséder sur ces artéfacts, pas comme pour une bague ou quelque chose.
Je glissai l'artéfact traducteur au plus profond de ma poche.
J'ai essayé de le mettre dans la boîte d'abord, mais l'effet disparaissait à l'intérieur.
Probablement à cause de cette histoire de collision.
L'artéfact traducteur semblait aussi nécessiter de l'Énergie Sombre, mais la consommation était minime.
Je la sentais à peine.
Après avoir pris l'artéfact traducteur, j'ouvris la boîte.
« D'abord, sortez tous les boucliers et les cordes. »
Suivant les ordres de David, je sortis les objets de la boîte.
C'étaient les objets stockés dans la boîte ce matin-là.
Il y avait des rations de combat, de la viande de monstre, des boucliers, des cordes, des couteaux en os, et plusieurs torches.
Bien qu'il y ait trop de choses pour tenir dans une boîte de moins de trente centimètres, l'intérieur que moi seul pouvais voir était encore vide.
Le bouclier que je sortis valait à peine le nom de bouclier.
C'était un bouclier en cuir usé, cerclé d'os de monstre.
La corde était pareille.
Faite grossièrement en torsadant des tendons de monstre.
Bien qu'elle ait l'air misérable, elle était étonnamment solide puisqu'elle était faite de matériaux de monstre.
Trois hommes, dont je ne connaissais toujours pas les noms, prirent les boucliers, et la belle blonde Margareta prit toutes les cordes.
Une fois que tout le monde eut récupéré son équipement, nous entrâmes dans le canyon.
La fissure dans le sol s'élargissait à mesure que nous avancions.
Ce qui avait été un sentier étroit s'ouvrit en un large canyon entouré de hautes parois.
Après environ une heure, David arrêta le groupe.
Il fronça les sourcils et fixa l'avant.
« Comme prévu, il y en a un autre. »
Je ne le voyais pas.
C'était loin, mais aussi à cause du terrain complexe du canyon.
Au lieu d'utiliser mes yeux, j'étendis mes sens.
Quelque chose fut détecté.
Ça ressemblait à une forme de vie de type insecte à six pattes.
« Une fourmi ? »
Mais c'était trop gros pour une fourmi.
La créature était énorme, atteignant la hauteur de la taille.
Ce n'était pas une coïncidence si l'homme latin avait découvert la proie le premier hier.
Après David, c'était lui qui avait remarqué le monstre fourmi.
« Cette fois, il y en a cinq. »
Le nombre correspondait à ce que j'avais senti.
« Je ne sais pas d'où ils viennent. »
Margareta soupira en dénouant les cordes.
« J'espère que ce n'est pas un gros groupe. »
« S'il s'agissait d'un gros groupe, aussi peu de monde ne serait pas en train d'errer par ici. »
« C'est vrai. »
Après avoir fini sa discussion avec l'homme latin, David donna des ordres.
« Boucliers ! »
Sur son commandement, trois membres de l'équipe d'avant-garde levèrent leurs boucliers et s'avancèrent.
Les monstres n'étaient pas encore visibles, mais les gens obéirent bien à l'ordre.
Derrière les trois avec les boucliers se tenaient ceux avec les lances.
L'homme latin, David et l'agent Heewon étaient parmi eux.
Je me tenais à l'arrière, avec Margareta.
Être tout à l'arrière me donnait un sentiment étrange.
Je n'avais jamais été protégé par l'arrière comme ça auparavant.
Remarquant mon humeur, Margareta me sourit en desserrant les cordes.
« S'il te plaît, garde bien la boîte. C'est notre bouée de sauvetage. »
Son sourire plaisant et ses douces paroles.
Si je n'avais pas eu de soupçons, j'aurais pu craquer.
Tandis que nous les repérions, les monstres fourmis nous repérèrent aussi.
Ils chargèrent vers nous.
Des fourmis cachées derrière des rochers commencèrent à apparaître.
Les fourmis lentes accélérèrent progressivement.
Le terrain accidenté n'avait pas d'importance.
C'étaient des chars blindés à six pattes qui fonçaient sur nous.
À cet instant, une brume de chaleur s'éleva des boucliers bloquant notre chemin.
En même temps, je sentis une puissance émaner des boucliers.
Énergie Sombre — la puissance appelée Énergie Sombre.
Les trois qui tenaient les boucliers pouvaient y insuffler de l'Énergie Sombre.
Maintenant, je comprenais pourquoi les boucliers étaient faits d'os de monstre et de cuir.
C'était pour y charger cette puissance.
Malgré la brume de chaleur, les monstres fourmis ne s'arrêtèrent pas.
Ils augmentèrent leur vitesse.
Les monstres fourmis percutèrent violemment les boucliers de la tête.
Boum. Boum. Boum.
La terre trembla sous les sons assourdissants.
Ça sonnait et secouait comme des camions qui s'entrechoquent, mais les boucliers tinrent bon.
Bien que repoussés de plus d'un mètre, les trois bloquèrent l'avance des fourmis.
Les boucliers inébranlables.
Les fourmis ne restèrent pas immobiles.
Elles essayèrent de grimper par-dessus les boucliers.
Alors, ceux de derrière bougèrent.
L'homme latin jaillit comme l'éclair et enfonça sa lance dans la tête d'une fourmi qui dépassait du bouclier.
C'était un mouvement que j'aurais manqué sans mes sens.
Même avec mes sens, quelqu'un l'avait manqué — c'était David qui apparaissait derrière la fourmi.
Je n'avais aucune idée de quand ni comment il était arrivé là.
Finalement, les cordes bougèrent.
La corde qui bougeait était celle que tenait Margareta.
Elle était toujours debout à côté de moi.
Elle ne tenait que le bout de la corde.
Incroyablement, la corde s'élança d'elle-même vers l'avant et s'enroula autour de la patte de la fourmi qui tentait de grimper sur le bouclier.
La fourmi surprise se débattit, mais plus elle se débattait, plus la corde s'enroulait autour d'elle.
Une, deux.
En excluant la fourmi que l'agent Heewon combattait, Margareta en tenait deux toute seule.
Peu de temps après, le combat se termina.
Toutes les fourmis capturées par la corde eurent la gorge tranchée.
Après la chasse, David m'ordonna :
« Remettez tout dans la boîte. »
Je mis les corps des monstres fourmis déchiquetés dans la boîte.
Bien que je ne comprenne pas, même des morceaux plus gros que la boîte rentraient à l'intérieur.
« C'est bien d'avoir un porteur de boîte. Avant, on perdait tellement de temps à trier les trucs utiles. »
« Mais ça ne va pas faire remplir la capacité vite ? »
Un membre de l'équipe d'avant-garde demanda, et David secoua la tête.
En effet, cette boîte n'était pas la mienne.
C'était leur boîte commune.
Bien sûr, je n'avais pas l'intention de la laisser comme ça.
« Faire semblant d'enlever des trucs mais les laisser là. »
Même si c'est inutile maintenant, l'occasion viendra un jour.
Après avoir rassemblé tous les corps des monstres fourmis, nous reprîmes la marche.
Après une autre heure, nous arrivâmes à destination.
Les ruines au fond du canyon.
Pétra.
Une ancienne ruine taillée dans la paroi du canyon.