Sterling grogna qu'il restait encore du temps, mais Catherine dit :
« Il n'y a plus de temps. J'ai appris du capitaine Hyun que les monstres Arachne que nous avons vus plus tôt peuvent voler. »
Par Arachne, elle devait désigner les monstres araignée-humains.
En disant cela, elle me regarda.
« C'était censé être un secret, non ? »
Puisqu'elle en parlait la première, je ne pouvais pas faire semblant de ne pas savoir.
« Oui. Ils semblent pouvoir voler par la magie. Cela demande beaucoup d'énergie, mais si c'est nécessaire, ils l'utiliseront. »
« Les monstres que tu as dits capables de voler ? »
Sterling me regarda avec incrédulité.
« Ils utilisent divers sorts, donc Catherine peut probablement en utiliser de similaires. »
« Ma limite, c'est la lévitation à court terme. »
« C'est exact », répondit Catherine.
Je haussai les épaules face à leur conversation.
Sterling fronça les sourcils en nous écoutant.
« S'ils peuvent voler, alors le temps ne joue pas en notre faveur. Ah, oui, tu as dit que ça demandait beaucoup d'énergie ? Alors si on les épuise... »
Il s'arrêta de parler et se tourna vers Catherine.
Elle le fixa sans expression.
Sterling se mordit la lèvre.
Maintenant, il réalisait enfin la vérité.
« Le groupe de chasse n'était pas une diversion ; c'était juste pour épuiser l'énergie des monstres... »
Il semblait choqué par cette prise de conscience.
Mais ce n'était pas si différent de ce qu'il savait déjà.
Même si la nuance différait, servir d'appât pour retenir les monstres et les user revenait au même.
Bien que personne ne l'ait dit fort, tous l'entendirent.
Contrairement à Sterling, qui en avait une vague idée, les autres ignoraient que la force principale servait d'appât.
Maintenant que c'était révélé, tout le monde était naturellement surpris.
Ils regardèrent tous Catherine, le visage stupéfait.
Catherine parla.
« Comme vous l'avez entendu, ce que nous faisons repose sur le sacrifice des autres. Nous devons réussir. Tous, battez-vous de toutes vos forces. »
Ses paroles changèrent leurs expressions.
Ils ressentirent tous la responsabilité.
[Plus rien à dire. Je n'ai jamais vu quelqu'un comme elle, même par le passé. Elle ne se contente pas de jouer le rôle du méchant ; elle l'incarne pleinement.]
Pour renforcer le sens des responsabilités des gens, elle alla jusqu'à révéler des secrets.
Je ne pus m'empêcher d'admirer son attitude.
Catherine ne semblait pas se soucier de l'image qu'elle renvoyait. Elle n'épargnait aucun moyen ni méthode pour assurer la réussite de l'opération.
Voyager le changement sur les visages, elle ajouta :
« Bougeons vite, en suivant les ordres du capitaine Hyun. »
À ses mots, tout le monde se mit à courir.
Même les Américains qui n'appréciaient pas mes ordres changèrent complètement d'attitude.
« Placez des explosifs plastiques tous les cent mètres. Fixez ces détonateurs électriques sur les bombes. »
Tout en courant dans la grotte souterraine avec le groupe, j'indiquai où placer les bombes.
Ils installèrent les explosifs et détonateurs ramenés de Terre avec le sergent Woo.
Personne ne mit plus mes ordres en doute.
Comment nous avions apporté les explosifs et les détonateurs électriques, comment nous les ferions exploser rien qu'en fixant les détonateurs, et comment nous fuirions après avoir effondré les égouts.
Il y avait beaucoup de questions, mais même Sterling garda le silence.
Grâce à ça, j'eus moins d'explications à donner.
Je ne pouvais de toute façon pas expliquer comment nous avions apporté les explosifs et les détonateurs.
Bien sûr, ils étaient dans le conteneur.
Comme ils étaient emballés dans des caisses, nous avions apporté beaucoup d'explosifs et de détonateurs.
Beaucoup furent perdus en route, mais il en restait assez pour effondrer cette grotte.
Il était difficile d'expliquer comment les faire exploser.
C'était la magie électrique de Sop, intégrée dans les détonateurs électriques.
Contrairement aux communications, la magie traversait bien les murs.
Quand la magie électrique de Sop s'activerait dans l'égout, tous les détonateurs exploseraient.
Au moins, je pouvais expliquer comment fuir après l'effondrement.
Comme l'avait dit Sterling auparavant, déplacer la terre pour s'échapper par là où les monstres étaient entrés.
Bien sûr, les monstres en surface le remarqueraient, mais à ce moment-là, cela n'aurait plus d'importance.
Pendant que nous installions les explosifs et courions dans les égouts, je sentis le conduit descendre progressivement.
L'égout s'élargit et convergea en un seul.
Comme de nombreux égouts se rejoignaient, nous vîmes des monstres ressemblant à des rats et plusieurs monstres humanoïdes errants errer dans le tunnel.
Tatata boum ! boum ! boum !
Le sergent Woo abattit tous les monstres en vue.
Il utilisa une arme sans silencieux pour leur faire exploser la tête.
C'était absurde que des monstres-rats à peine plus gros que des chiens ne meurent pas d'une balle, mais dans ces cas-là, plusieurs tirs faisaient l'affaire.
S'il y en avait beaucoup, Tom et Hanna aidaient, et nous continuâmes à courir dans l'égout sans nous arrêter.
Jusqu'où avions-nous couru ?
Maintenant, aucun autre égout ne semblait se connecter à celui-ci.
Tous les égouts s'étaient fondus en un seul.
L'égout paraissait aussi grand qu'un quai de métro souterrain.
Au bord de mes sens, je perçus quelque chose d'autre que le passage.
Une place souterraine avec un grand trou au milieu.
Cela devait être la station d'épuration de la ville.
Elle pouvait paraître différente aux yeux, mais à la perception extrasensorielle, la station d'épuration ressemblait à un immense entonnoir.
En découvrant la station d'épuration, Sop dit :
[En passant par ce tuyau rétréci, les eaux usées de la ville sont purifiées par la magie, et cette eau se répand dans toute l'étoile via des cours d'eau souterrains. Les égouts souterrains des ruines se connectent à ce canal.]
Grâce à son explication, je compris un peu la structure, mais une question subsistait.
[La magie de purification peut-elle vraiment prendre cette forme ?]
Je ne connaissais pas bien la magie de purification, mais j'avais vu quelque chose de similaire.
Après tout, le rôle des ruines de terraformation était de purifier l'étoile entière.
L'installation était si immense et majoritairement cachée sous terre qu'il était difficile d'en connaître les détails, mais je connaissais les bases.
La magie de purification ne pouvait pas prendre cette forme d'entonnoir.
[Comment faut-il tracer les cercles magiques de purification pour créer une structure en entonnoir comme celle-là ?]
Me poser cette question dans une telle situation me fit réaliser que j'étais devenu un mage à part entière.
Sop ne répondit pas immédiatement.
Ce n'était pas comme lui.
Je demandai à nouveau.
[Tu ne te souviens pas ?]
[… Non, je ne me souviens pas.]
Ce n'est qu'alors qu'il répondit.
[Ce n'est pas de la magie de purification. Cette station d'épuration possède de la magie de téléportation.]
De la magie de téléportation ?
Sur le coup, je crus avoir mal entendu.
Mais non.
[À l'entrée du tuyau que tu appelles entonnoir, un portail a été installé. Il laisse passer l'eau mais téléporte uniquement les polluants.]
Ce fut une réponse inattendue.
Je n'eus rien à dire.
Sop soupira et continua.
[Téléporter les polluants était bien plus facile et commode que de les purifier.]
Une raison si réaliste.
Je ne pus que grimacer à ses mots.
Finalement, je demandai à Sop.
[Où envoient-ils les déchets ?]
[Sur Leshapro, la première lune.]
Sur Terre, les déchets étaient envoyés sur d'autres continents, mais ici, ils les expédiaient vers un satellite dans l'espace.
Peut-être parce qu'ils étaient des mages, l'échelle était définitivement différente.
À ce moment-là, je me souvins soudain de la lune qu'il avait mentionnée.
Je connaissais bien le plus grand satellite orbitant autour de cette étoile.
[Tu veux dire le satellite brisé, n'est-ce pas ?]
Le satellite à moitié détruit que nous avions vu depuis notre arrivée sur cette étoile.
C'était là qu'ils envoyaient les déchets.
[Il était intact à l'époque.]
[Sûrement qu'il ne s'est pas brisé à cause des déchets, si ?]
[…]
C'était censé être une blague, mais Sop ne répondit pas.
Je m'inquiétai qu'il ait dit quelque chose de travers, mais Sop parla.
Ses mots n'étaient pas une réponse à ma blague.
[Exact. Les monstres restés ici n'étaient pas là uniquement pour l'énergie. Ils savaient que cette installation était connectée à leur lieu.]
C'était une histoire un peu vague.
J'aurais voulu en entendre plus, mais malheureusement, la conversation s'arrêta là.
Nous étions arrivés sur la place souterraine avec le trou — la station d'épuration.
Loin devant, au bout du tunnel, nous vîmes l'entrée de la station d'épuration.
Je me retournai vers les gens.
Tous montraient une tension évidente.
Je pris une radio dans le conteneur et la tendis au sergent Woo et à Magreta.
Elle ne fonctionnerait probablement pas bien sous terre, mais par précaution.
Heureusement, les visages de mon équipe n'étaient pas mauvais.
C'était dû en partie à leur confiance mutuelle, et en partie aux paroles de Hanna.
« Le capitaine brille toujours. »
Maintenant, même Magreta et Tom comprenaient l'expression coréenne de Hanna pour « briller ».
Je distribuai aussi toutes les munitions et grenades de la boîte à l'équipe.
Cette fois, il n'y avait pas de situation pour retenir quoi que ce soit.
Pendant que nous faisions les préparatifs finaux, les Américains vérifièrent leur équipement, le visage grave.
Sterling et Catherine vérifièrent aussi leurs artefacts.
Peu après, voyant que tout le monde était prêt, je demandai :
« Tout le monde va bien ? L'énergie aussi ? »
Tous hochèrent la tête à ma question.
« L'opération est la même qu'avant. Si la situation change, je donnerai des ordres. Quand vous entendrez ma voix, obéissez sans questionner. »
Contrairement à avant, cette fois je n'avais aucune marge de manœuvre.
Si quelqu'un ne suivait pas les ordres cette fois, il serait difficile de le sauver.
Voyant tout le monde hocher à nouveau la tête, je fis le signal d'avancer.
« En avant. »
À mon signal, les gens avancèrent silencieusement.
À l'avant de l'entrée de la station d'épuration, je menais, mon équipe était au milieu, et les Américains à l'arrière.
En marchant, j'envoyai un autre signal de main derrière moi.
C'était un signal préétabli que seule mon équipe comprenait.
Mon équipe vit le geste et ricana, secouant la tête.
Ils ne purent s'empêcher de rire.
Ce signal signifiait de fuir si ça devenait dangereux.
Je n'avais aucune intention de mourir pour tout le monde.
Mon équipe pensait de même.
Contrairement à Catherine, je n'avais aucune intention de forcer les gens à se sacrifier.
Bien que nous ayons une grande mission pour sauver l'humanité, je ne laisserais jamais mon équipe mourir pour ça.
Je ferais de mon mieux, mais c'était tout.
[Tu dis ça, mais tu finis toujours par faire des choses dangereuses de toute façon.]
Sop essaya encore de me taquiner, mais je ne l'écoutai pas.
Les sermons d'un mage étaient un événement annuel.
Peu après, nous pûmes entrer dans la station d'épuration.
Il n'y eut aucune attaque jusqu'à ce que nous entrions à l'intérieur.
Whoosh.
J'entrai en premier, ma lumière pleinement allumée, dans la station d'épuration.
La station d'épuration de la ville était telle que je l'avais perçue.
Une immense place circulaire souterraine.
Un grand trou ouvert au centre.
Des cercles magiques étaient gravés autour du trou, que je n'avais pas perçus auparavant.
Comme l'avait dit Sop, c'était un cercle magique de téléportation.
Le monstre, l'Objet Contrôlé, n'était nulle part en vue.
« Où est le monstre... ? »
Les gens regardèrent vite autour d'eux, et je pointai le plafond.
« En haut. »
Tous levèrent les yeux.
Une énorme masse noire pendait du plafond hémisphérique sombre.
Alors que je pointais, l'immense masse, reliée par des dizaines ou des centaines de tubes, se mit à se tortiller.
L'Objet Contrôlé se mit en mouvement.
Les tubes connectés éclatèrent, et des monstres humanoïdes s'en déversèrent avec du sang blanc.
Thud. Thud. Thud.
Ceux qui tombèrent étaient des monstres qui semblaient à moitié formés.
Ils étaient plus mutilés par l'impact au sol, mais ils commencèrent à avancer vers nous.
Voyant les monstres humanoïdes bouger, je criai :
« Combat ! Suivez le plan ! »
À mon cri, les gens chargèrent les monstres.
Les fouets claquant, les balles et grenades pleuvaient.
Les flèches tranchaient le ciel, et les lames de flammes et de vent déchiquetaient les monstres humanoïdes en morceaux.
J'appelai Sop.
[S'il te plaît !]
À mes mots, Sop récita un sort.
Un cercle magique se forma à mes pieds.
Les cheveux se dressèrent sur ma tête.
[Lève-toi. Inversion de la gravité !]
Avec les mots de Sop, le monde se renversa.
Mon corps s'envola vers le ciel.