Tout en marchant, Catherine jeta un coup d'œil autour d'elle et fronça à nouveau les sourcils.
Même la terre désolée qu'elle avait aperçue à son arrivée ressemblait à un beau jardin comparée à ce marais.
C'était dire à quel point ce marais était horrible.
Le sol était détrempé et aspirait ses pieds. L'eau boueuse avait une teinte verdâtre, et des bulles montaient parfois à sa surface.
Cette zone de marais était infernale.
Par-dessus le marché, l'odeur était encore pire.
Une puanteur âcre lui tintait dans la tête et lui râclait la gorge.
Pour une personne ordinaire, simplement respirer ici aurait suffi à l'assommer — tant le poison dans l'air était puissant.
On le lui avait dit avant le départ, mais elle ne s'attendait pas à ce que ce soit aussi terrible.
Catherine et une vingtaine de membres traversaient ce marais.
Ils avançaient le long d'un sentier étroit qui coupait le marais en son centre.
Ils suivaient les signaux fournis par l'équipe d'exploration.
Un autre signal apparut.
« De la fumée s'élève là-bas… »
Aux mots de Sterling derrière elle, Catherine regarda devant.
Effectivement, de la fumée s'élevait au loin.
Voyant la fumée, Catherine pencha la tête.
« La couleur de la fumée est différente. »
À ses mots, Sterling regarda à nouveau la fumée.
« Maintenant que tu le dis, elle n'est pas rouge. »
La fumée était violette.
Fixant la fumée violette, Catherine demanda :
« Laquelle est-ce ? »
« La quatrième, je pense. »
Catherine demanda à nouveau.
« C'est bizarre. Je croyais que les armes modernes n'étaient pas autorisées ici ? »
« Les grenades fumigènes ne sont pas des armes. »
« Mais les grenades fumigènes utilisent quand même de la poudre, non ? »
Haussant les épaules, Sterling répondit :
« Je ne suis pas vraiment sûr de ce côté-là… »
Catherine n'attendait de toute façon pas de réponse satisfaisante.
Malgré sa réponse à moitié convaincue, elle continua.
« Monsieur Hyun devient de plus en plus mystérieux au fil du temps. Tu ne trouves pas qu'il cache des choses ? Je veux dire, il a abattu ce monstre de type éclaireur tout seul. »
À la mention du capitaine Hyun, l'expression de Sterling s'assombrit.
Il n'aimait pas parler de ça.
Pourtant, sa fierté ne lui permettait pas de mentir pour rabaisser quelqu'un.
« … Je sais pas pour le reste, mais il se bat bien. »
À la réponse de Sterling, Catherine le regarda avec une expression étrange.
« Regarde-toi. C'est la première fois que je te vois reconnaître quelqu'un d'autre. Et en plus, il n'est même pas américain. »
À ces mots, Sterling détourna la tête.
N'ayant plus rien à dire, Catherine se mit à marcher en silence vers la fumée.
Les autres membres ne participèrent pas à leur conversation.
Avec des mines graves, ils avançaient sans un mot.
L'atmosphère et l'air étaient trop viciés pour discuter.
Ils voulaient juste sortir du marais le plus vite possible.
Au bout d'une trentaine de minutes, ils atteignirent l'endroit d'où s'élevait la fumée.
La grenade fumigène, désormais consumée, était coincée entre deux arbres morts.
Une fois sur place, ils comprirent pourquoi la fumée avait une couleur différente.
Il y avait une personne à l'emplacement de la grenade fumigène.
Le chef de l'équipe d'exploration — le capitaine Hyun.
Il avait exactement la même apparence que lors de leur départ.
Voyait comme il paraissait calme, Catherine eut l'impression qu'eux, son équipe et elle, avaient été les faibles face à l'air empoisonné du marais.
Cachant ce sentiment, Catherine demanda à Hyun :
« Qu'est-ce qui se passe ? »
En réponse, Hyun pointa derrière lui.
« À quelques kilomètres d'ici se trouve ce qu'on appelle les ruines de l'entrepôt. »
Catherine poussa un soupir de soulagement discret.
Ils étaient presque arrivés à destination.
Il y aurait des monstres, bien sûr, mais au moins ils pourraient se reposer.
« Donc on est enfin arrivés. Tu attendais ici pour nous le dire ? »
Hyun secoua la tête.
« Le monstre éclaireur des ruines est sorti. Il vient par ici. On dirait qu'il a senti des gens approcher. »
À ses mots, Catherine fronça les sourcils.
« T'es sûr que c'est pas toi qu'il a repéré ? »
C'était une question naturelle, mais Hyun secoua à nouveau la tête.
« Si c'était le cas, il serait venu là où nous étions, pas par ici. »
Maintenant qu'elle y pensait, les autres membres de l'équipe d'exploration n'étaient nulle part en vue.
Ils devaient s'être cachés ailleurs.
« Je vois. »
Catherine fit des signes de main à l'équipe.
Les membres se mirent immédiatement en position de combat.
Les gens ici étaient tous des coéquipiers qui avaient travaillé avec elle plusieurs fois.
C'étaient des membres d'élite soigneusement choisis par elle.
Même dans cette pire zone de marais, ils formèrent rapidement une formation de combat à sa satisfaction.
Clac, clac, clac.
Les artefacts récupérés sur Paradis se mirent à émettre de la lumière.
Épées, lances, marteaux et diverses autres armes — dont certaines que même le capitaine Hyun n'avait jamais vues — brillaient.
En regardant la scène, Hyun demanda :
« Vous suivez le plan initial ? »
Catherine acquiesça.
« Oui. On se bat. Le travail de l'équipe d'exploration s'arrête à nous guider jusqu'au monstre éclaireur. »
En vérité, Catherine espérait qu'il se joindrait au combat.
Même s'il avait eu de l'aide, il avait tout de même abattu un monstre éclaireur tout seul.
S'il les aidait, ils pourraient probablement vaincre la créature plus facilement.
Mais c'était impossible.
Les hautes sphères étaient déjà mal à l'aise face à l'influence grandissante de la Division du Renseignement grâce à ce type, Hyun.
Depuis qu'il avait ramené le cadavre d'un nouveau type de monstre et même des Pierres Noires, leur pouvoir avait enormement grandi.
Il n'y avait aucune chance que sa famille ou les détenteurs du pouvoir existants apprécient cela.
De plus, le capitaine Hyun n'était même pas américain.
L'un des ordres qu'on lui avait donnés lorsqu'elle avait été dépêchée sur cette planète était d'affaiblir l'autorité de la Division du Renseignement.
Comme toujours, son père adoptif l'avait formulé indirectement — mais elle en avait saisi l'intention clairement.
Elle ne pouvait pas refuser cet ordre.
Une fille adoptive n'était pas une vraie fille. Le refus et l'échec ne lui étaient pas permis.
Sa vie tenait à un fil, et elle ne voulait pas tomber.
« Je comprends. »
Hyun la fixa un instant en silence, puis se retourna et partit.
Glissant au-dessus du marais comme s'il volait, il disparut.
Alors qu'elle regardait la silhouette de Hyun s'éloigner et rapetisser, une voix d'un autre membre vint de côté.
« Tentacules qui approchent par l'avant ! »
Des tentacules noirs étaient visibles au loin.
C'était le monstre de type éclaireur qu'ils n'avaient vu jusqu'ici que comme un cadavre.
Catherine cria :
« Formation A ! N'oubliez pas — cet ennemi est puissant ! »
En réponse, des voix confiantes répondirent.
« Inquiétez-vous pas ! C'est pas notre premier combat ! »
« Avec tout ce monde réuni, y a aucune chance qu'on perde ! »
Leur confiance était tout à fait naturelle.
Ils n'avaient jamais affronté un ennemi puissant avec autant de monde. Dix auraient été plus que suffisant.
Cette fois, Catherine avait délibérément amené un effectif excessif.
Tout le monde pensait que Sterling s'y opposerait.
Mais il ne l'avait pas fait, ce qui leur avait permis de rassembler cette grande force.
Catherine ne croyait pas qu'ils échoueraient à tuer le monstre.
La raison pour laquelle elle avait amené tant de monde était de s'assurer qu'il n'y aurait ni morts ni blessés.
KRAAAHH !
À travers la brume empoisonnée, le monstre apparut derrière ses tentacules.
Une masse noire, son corps rampant de tentacules.
Son apparence était bien plus grotesque que comme cadavre.
Mais Catherine cria fort face à lui :
« Début du combat ! »
Avec ça, elle tendit la main.
Un cercle magique se déploya depuis l'anneau à sa main, et des lames de vent foncèrent vers le monstre.
Au même moment, l'équipe lança son attaque.
Une boule de feu de Sterling brûla les tentacules du monstre, et les membres armés foncèrent.
La bataille entre la force principale américaine et le monstre de type éclaireur avait commencé.
« Ils se battent mieux que je l'espérais. »
Bien que je leur aie montré que je partais, j'étais encore à proximité.
Je me tenais au sommet d'un grand arbre mort au milieu du marais.
Au-dessus de la brume empoisonnée, je regardais le combat de la force principale.
Grâce à la magie dissimulant ma présence, ni le monstre ni les soldats ne savaient que j'étais là.
Boum ! Rumble, thud !
Même à cette distance, je voyais clairement le combat.
Le monstre lança ses tentacules. Les gens se dispersèrent.
Puis ils se regroupèrent et frappèrent en retour les tentacules.
Catherine, Sterling et ceux maniant des armes puissantes visaient le corps du monstre.
L'eau boueuse giclait, et du sang blanc jaillissait.
La lame de vent de Catherine avait blessé le monstre.
Ceux avec des armes foncèrent, déchirant les blessures.
Ils se battaient vraiment bien mieux que je ne l'avais prévu.
[Je vais peut-être devoir réévaluer les capacités des Terriens. Ils ne se vantaient pas quand ils disaient qu'ils pouvaient gérer ça seuls.]
Même Sop était impressionné en regardant la scène.
« Y a une grosse différence avec l'unité d'avant-garde. Catherine a l'air même meilleure que Sterling. »
Elle maniait ses lames de vent avec habileté.
Elle tranchait les tentacules arrivants avec ses lames et entaillait le corps du monstre.
Quand le monstre tenta de l'écraser, elle utilisa le vent pour se repousser et l'éviter.
Même d'un coup d'œil, la différence avec Sterling — qui se contentait de lancer des boules de feu de loin — était flagrante.
[Sa puissance de feu vient de cet artefact d'anneau, mais sa compétence réelle semble supérieure aussi.]
Sop pensait la même chose que moi.
Ayant combattu les monstres éclaireurs plusieurs fois, je pouvais maintenant prédire comment ce combat finirait.
Ils parviendraient à l'abattre.
Mais pas tous ne survivraient.
Des tentacules fouettèrent, et quelqu'un fut projeté en l'air, coupé à la taille.
Ça en faisait déjà trois.
Il y avait encore plus de blessés.
« Tu penses que la moitié survivra ? »
À ma question, Sop donna une réponse différente.
[Si tu le bloques.]
À ses mots, je regardai vers le ciel au-dessus des ruines de l'entrepôt.
FOOOOSH.
Une boule de feu massive traversa le ciel.
C'était un sort tiré depuis les ruines de l'entrepôt.
Il se dirigeait vers la force principale qui combattait actuellement le monstre éclaireur.
Un sort qui avait volé sur plusieurs kilomètres, invisible d'ici.
Peut-être un tour, mais j'avais assez appris de magie pour reconnaître sa puissance.
J'étais sincèrement impressionné.
« Il a volé jusqu'ici… »
[Un sort à longue portée. Avec une cible comme le monstre éclaireur, pas besoin de voir pour toucher.]
Donc il vise le monstre éclaireur lui-même, comme je le fais ?
Pas mal. En fait, c'était brillant — sauf pour un problème.
« Cette boule de feu a l'air puissante. Je pense qu'elle pourrait sérieusement endommager le monstre éclaireur. »
La pression qu'elle dégageait n'était pas une blague.
On avait l'impression qu'elle pourrait raser toute la zone.
À mon commentaire, Sop renifla.
[Tu crois que ces salauds se soucient de ça ?]
Il avait raison. Le monstre s'en fichait.
La boule de feu avait été tirée par un monstre des ruines.
Pas un type éclaireur, humanoïde ou défensif — un monstre de type Akzar.
Celui dont rien que la pensée faisait frémir Sop — le « monstre magie ».
Il avait finalement créé plus de monstres dans la ville-usine.
« Je vais devoir l'arrêter. Je les ai menés dans ce piège — s'ils se font embusquer en plus, je vais me sentir mal. »
Il y avait d'autres monstres dans les ruines en plus du type éclaireur.
[Ne m'en veux pas. Comment j'aurais pu savoir qu'un d'entre eux pouvait utiliser la magie de camouflage ?]
Ces monstres s'étaient cachés de la détection de Sop en utilisant la magie.
« On l'a su à temps, donc c'est bon. Je dois juste arrêter celui-là, non ? »
Je levai ma lance. La Pierre Noire à sa pointe pointa vers la boule de feu arrivante.
[Même ce monstre ne devrait pas pouvoir lancer des sorts comme ça indéfiniment. Et ton équipe attend pour interférer aussi.]
L'équipe d'exploration se cachait actuellement près des ruines.
Je m'étais séparé pour signaler la situation après avoir réalisé ce qui se passait.
J'avais voulu recommander la retraite — mais je n'avais même pas pu le dire à voix haute.
Pourtant, je ne pouvais pas juste ignorer ça.
Ils ne pouvaient pas être anéantis ici.
Même s'ils subissaient de lourdes pertes, certains devaient survivre et revenir signaler ce qui s'était passé.
[Bon. Je vais détruire cette fausse magie avec de la vraie magie.]
Devant la lance levée, un cercle magique massif se forma.
Une boule de feu se forma devant.
Plus petite que celle qui arrivait, mais plus brillante — une flamme bleue.
[!@!@!!]
Un chant dans une langue incompréhensible retentit, et la boule de feu bleue tira devant.
BOOOOM !
Avec une onde de choc, elle s'envola dans le ciel.
Je continuai à pointer ma lance vers la boule de feu arrivante.
La boule de feu bleue ajusta légèrement sa trajectoire — et finit par rencontrer celle qui arrivait en plein vol.
BOOOOOM !
Une explosion massive éclata dans le ciel.
Elle balaya la brume empoisonnée du marais.
Même le monstre et les soldats arrêtèrent de se battre un instant.
L'explosion était si forte qu'elle balaya la magie cachant ma présence.
Catherine, qui s'était tournée vers l'explosion, me vit.
Ses yeux s'élargirent.
Je levai la main et pointai le monstre figé.
Ce n'était pas le moment d'être stupéfaite.
C'était leur chance.
Surprise, Catherine chargea à nouveau le monstre.
Le combat reprit, et je m'élançai vers les ruines.
BOUM ! RATATATAT !
Des explosions et des tirs éclataient des ruines.
Voyant la magie voler au-dessus, l'équipe avait commencé son combat.
Je m'élançai du sol avec force.
SPLASH ! SPLASH !
Je devais me dépêcher. Je leur avais dit d'être aussi prudents que possible, mais je devais les rejoindre avant qu'il ne soit trop tard.