Elle était sur le point de s'endormir quand son téléphone a sonné. C'était sa meilleure amie, Hyesun. Se demandant ce qui pouvait bien arriver à une heure si tardive, Naeun a décroché rapidement.
« Yeah, Hyesun. What's up? It's late. »
Naeun a répondu d'une voix ensommeillée, s'enfouissant plus profondément sous la couette. Ses paupières étaient déjà lourdes ; elle sombrait dans le sommeil par à-coups.
-La voix excitée d'Hyesun a retenti dans le combiné.
-What's late between you and me? I got a job!
D'un coup, les yeux de Naeun se sont grands ouverts.
« Really? Congrats! That's awesome! »
Naeun s'est redressée, repoussant ses cheveux en bataille d'un geste de la main, le cœur gonflé de joie. Le sommeil s'est évanoui comme s'il n'avait jamais existé ; rien qu'entendre la voix d'Hyesun lui a remonté le moral.
-At a huge corporation, no less.
Hyesun a ajouté, fière. Les yeux de Naeun se sont écarquillés d'admiration.
« Wow, that's definitely big league. So when's your orientation? »
Une joie sincère pour son amie colorait la voix de Naeun.
-Starts next week.
L'excitation d'Hyesun était palpable, arrachant un sourire à Naeun.
« Congrats for real. You worked so hard for this. »
Naeun pensait aux galères d'Hyesun, sachant mieux que quiconque à quel point la recherche d'emploi avait été dure.
Hyesun a laissé échapper un petit reniflement et a ri.
-Yeah. Man, getting through that employment gate is no joke—can anyone even survive it? Who knew I'd end up at a company after retaking exams?
Naeun a éclaté de rire et a hoché la tête.
« Still, that's something! And at Myeongseong Media, too. »
Elle était fière que le travail acharné de son amie ait enfin payé.
-Yeah, they treat science majors well there.
La voix d'Hyesun débordait de joie et de fierté. Naeun a renchéri avec soutien.
« Right, landing a computer graphics job at Myeongseong Media isn't easy. »
Ses mots sincères, à la fin, ont encore plus touché Hyesun. Hyesun a ri doucement au bout du fil.
-Thanks for recognizing it, friend.
« You really did great, Hyesun. »
-Yeah. Your path ahead will be all roses now, too.
Naeun a ri aux mots d'Hyesun.
-By the way, did you know? Our CEO at Myeongseong Media is way more handsome than celebrities. You have to see him in person. Search 'Myeongseong Media CEO'—he pops right up.
La voix d'Hyesun pétillait d'excitation au téléphone.
Naeun a laissé échapper un léger soupir fatigué.
« Pass. I'm wiped out right now. »
-Oh yeah, that's right.
Hyesun a changé de sujet avec un intérêt soudain.
-Hey, want to go on a blind date this weekend?
Naeun a laissé échapper un rire perplexe.
Hyesun a plaisanté en retour.
« Hyesun. »
-Yeah, it's me, Hyesun.
-So stop calling my name like that. I told you—there's no guys or people on your path. You want to keep living buried in work?
Naeun a marqué une brève pause avant de répondre calmement.
« Yeah. I'm fine. Jiho's all I need. »
Le ton d'Hyesun est devenu sérieux et soupçonneux.
-Be honest about Jiho. What's the deal? Whose kid is he? I still can't wrap my head around you having a baby. It's been five years, and we were together every day—then you disappear for a couple months and come back with a kid? And you expect me to believe that?
La poitrine de Naeun s'est serrée, et elle a hésité avant de répondre. Les doutes persistants d'Hyesun pesaient sur son cœur, ravivant la culpabilité de mentir à son amie et la lourde responsabilité de garder le secret. Mais elle a essayé de ne rien laisser paraître, répondant d'une voix égale.
« My belly didn't show much, so you didn't notice. »
Hyesun a soufflé, incrédule.
-Try fooling a ghost. Even if it didn't show much, does it make sense for a pregnant belly to just stick to your back?
Naeun a poussé un long soupir, se cachant le visage dans les mains. La vérité qu'elle ne pouvait pas partager lui restait amère sur la langue. Après une longue hésitation, elle a répondu doucement mais fermement.
« Drop it. And Hyesun, just trust me. Do you have to dig up every detail? »
Hyesun a soupiré au bout du fil.
-I'm your friend.
Naeun s'est mordu la lèvre, ne sachant quoi dire de plus.
« That's why—just trust me. Stop trying to figure it out. »
Un bref silence a suivi, et Hyesun a semblé prête à en rester là.
Naeun serrait son téléphone, tentant de chasser la culpabilité et la tristesse qui remontaient du fond d'elle, mais le poids des questions d'Hyesun ne se dissipait pas facilement.
Puis la voix abattue d'Hyesun a retenti.
-Okay. It's not that I don't believe you... it's just hard to. Fine, let's say you're a single mom. Doesn't matter—try the blind date anyway. I already told him about Jiho.
« No thanks. »
-Why?
« I just want to sleep now. And congrats again on the job, Hyesun. Treat me big time. »
-Don't worry. One treat? I'll do two. Woo, finally escaping unemployment! Alright, good night.
« Yeah, night. »
Demain se lèverait frais après le sommeil. Juste après avoir refusé le rendez-vous arrangé, des pensées de romance lui sont venues. Les yeux fermés, Naeun a revu l'homme à la présence intense — l'oncle de Minho, Kangwoo.
Ce matin-là, Jiho a fait des siennes pour ses vêtements dès le départ.
« Mommy, it's hot. »
« No, it rained a lot yesterday, so it's cold today. »
Elle a réussi à le convaincre d'enfiler une couche de plus pour le frais dehors et s'est rendue à la maternelle de bonne heure. En contemplant la cour trempée par la pluie, elle a ressenti l'air vif à neuf. Le ciel s'était dégagé, mais le froid persistait partout. En ouvrant la porte, l'air glacial l'a suivie à l'intérieur.
Naeun s'est frotté les mains vivement pour les réchauffer. Quand les enfants arriveraient, leurs petites mains chaudes auraient besoin d'être protégées du vent glacial — elle devait préchauffer la pièce. Elle a allumé le radiateur de la classe pour régler la température, arrosé les petits pots près de la fenêtre et rangé. Pendant ce temps, Jiho avait ôté sa veste et l'avait accrochée tout seul, puis s'était assis à sa place habituelle avec un livre. Elle n'a pu s'empêcher de ressentir de la fierté.
Naeun a fermé les fenêtres couvertes de rosée et essuyé les vitres des petites traces de mains. Elle a songé à les garder fermées pour bloquer le courant d'air pendant les jeux d'intérieur, mais l'air frais était agréable, alors elle les a laissées entrouvertes pour aérer avant de les refermer complètement.
« Mommy, it's cold. »
« You said it was hot earlier. »
« Close the window. »
« Okay. »
Alors qu'elle fermait la fenêtre, les enfants ont commencé à arriver un par un. En se dirigeant vers l'entrée pour les accueillir, elle a aperçu un homme qui semblait gigantesque à côté des enfants qui approchaient — l'oncle de Minho d'hier.
Debout près des enfants, ses épaules larges et hautes faisaient paraître sa taille déjà imposante comme gigantesque. Sous son long manteau noir, l'expression de Kangwoo était impassible, son regard porté une froideur glaciale. Sous ses sourcils sombres soigneusement dessinés, des yeux profonds et habités, mais leur scrutation silencieuse n'en révélait pas grand-chose. Ses traits ciselés étaient nets comme une sculpture, son calme dégageant une impression d'indifférence.
Il semblait différent d'hier. Plus lumineux, peut-être ? Sans doute parce que c'était le matin. Pourtant, tenant Minho tranquillement, il dégageait une aura qui rendait l'approche intimidante.
Kangwoo a fait un léger signe de tête à Naeun et a posé Minho à terre.
« Uncle's here again, Minho. Hi. »
Alors que Naeun les saluait, Kangwoo a répondu par un pâle sourire.
« Yes. I'll be coming for the next couple of days. »
« Got it. So you'll pick him up today too? »
« No. Someone else will pick him up today. If I give you their number, I'll send a photo. »
« Ah, yes. Looks like the usual person can't make it. »
« Yes, they're a bit under the weather. »
Elle ne pouvait pas confier l'enfant à n'importe qui, donc obtenir une photo ou un numéro était la procédure habituelle. Kangwoo a tendu son téléphone. C'était la première fois qu'elle donnait son numéro à un homme. Bien qu'il soit un tuteur, Naeun s'est sentie maladroitement timide, prenant son téléphone avec des mains légèrement tremblantes.
Le dernier modèle brillait en bleu-noir, un peu comme lui. Elle a entré son numéro et a appuyé sur appeler ; son téléphone dans sa poche a sonné immédiatement.
« Teacher's full name... »
« Yes. Han Naeun. »