Le cœur de Kangwoo battait à tout rompre face au visage de Naeun, ruisselé de larmes. En cette froide nuit de début d'hiver, avec les enfants...
Dans les yeux de Kangwoo, le visage pâle mais fiévreux de Naeun paraissait fragile, comme s'il allait se briser d'un instant à l'autre, écrasé sous un fardeau trop lourd.
Il lui parla d'une voix douce.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu pleures parce que je t'ai donné un peu de médicament contre le rhume ? Tu es émue aux larmes ? »
Kangwoo tenta une plaisanterie légère, mais ne put dissimuler la tendresse qui perçait dans ses mots.
Naeun secoua lentement la tête, un faible sourire aux lèvres.
« Non, ce n'est pas ça... »
Kangwoo s'assit près d'elle, toute son attention tendue comme s'il craignait de rater le moindre de ses souffles. Ce n'était qu'un comprimé à lui tendre, pourtant il mourait d'envie de lui prendre la main. Mais forçant un sourire, il demanda :
« Alors tu pleures parce que tu as mal ? »
Naeun secoua à nouveau la tête, clignant des yeux en silence. Des larmes s'amassèrent au coin de ses yeux et coulèrent sur ses joues.
Sa voix se fit rauque, chargée d'émotion.
« Ce n'est pas ça non plus. Mes yeux sont juste fatigués, je crois. Merci. »
Naeun laissa échapper un petit souffle et prit le comprimé qu'il lui tendait. Ses doigts furent chauds au contact de sa main.
Kangwoo la regarda en silence avaler le médicament, puis ferma les yeux. Les images d'elle, seule, épuisée à force de s'occuper des enfants depuis si longtemps, lui transpercèrent le cœur avec douleur. Qu'avait donc cette femme pour susciter en lui ces sentiments inconnus ? Kangwoo se sentit perdu.
« Si c'est parce que tes yeux sont fatigués... »
Kangwoo poursuivit avec prudence, le regard fixé sur ses yeux rougis,
« Désormais, dis-le-moi chaque fois que tu seras fatiguée. »
Ses mots se répandirent dans la poitrine de Naeun comme une chaleur. Elle sourit sans répondre, se leva pour ranger la tasse,
« Allonge-toi. Tu es malade. Et si tu peux dormir maintenant, va te coucher comme il faut. »
Naeun se leva mais chancela, prise d'un vertige. Kangwoo tendit vivement la main, mais elle retrouva son équilibre et esquissa un sourire amer.
« Oui. Je le ferai. Bonne nuit, PDG. »
« On dirait que tu interprètes souvent la gentillesse à contresens. Ou est-ce que tu as chancelé exprès pour m'inquiéter ? »
Une pointe de blessure perçait dans le ton de Kangwoo. Cette attitude sur la défensive le contrariait.
Naeun froncea légèrement les sourcils, se braquant.
« Ce n'est pas ça. Je peux gérer toute seule. »
Ses mots portaient sa fierté. Elle avait l'habitude de ne compter sur personne, convaincue qu'elle devait tenir debout par ses propres forces.
Kangwoo ricana et secoua la tête.
Tous malades, et voilà Naeun épuisée qui tremblait sur ses frêles épaules, versant des larmes. Une impulsion monta en lui, l'envie de serrer ces petites épaules contre lui. Kangwoo prit un instant pour calmer sa respiration, reprendre contenance, mais son visage portait les traces d'une longue épreuve. Derrière son sourire se cachait une tristesse dissimulée, qui ne lui donnait qu'une envie : la prendre dans ses bras.
Alors qu'elle tentait de se lever à nouveau, Kangwoo prit la tasse, mais Naeun leva précipitamment la main pour l'en empêcher et retomba dans le canapé. Kangwoo fixa un instant sa main rejetée, puis une irritation mesquine s'échappa en paroles enfantines.
Sa voix était légère, mais le message, sérieux. Un regret subtil se propagea face à la manière dont elle lui fermait la porte au nez.
Naeun essaya d'éviter son regard mais sentit son visage s'enflammer davantage. Bien que rougie par la fièvre, elle savait que son cœur battait encore plus fort.
« Bien sûr que je peux vivre seule, »
répondit Naeun d'une voix basse.
Kangwoo leva légèrement un sourcil et dit :
« Je cherchais juste à te soutenir parce que tu avais l'air étourdie. Aucune arrière-pensée. »
Kangwoo ressentit l'envie de faire voler en éclats les murs qu'elle avait érigés. Naeun força un sourire calme et répondit :
« Je ne pense pas que tu aies des arrière-pensées. Je suis une mère. »
Naeun planta son regard dans celui de Kangwoo, traçant une ligne comme pour délimiter une frontière. Mais elle craignait qu'il ne perçe à jour la façade destinée à se protéger.
Kangwoo esquissa un sourire amer et secoua la tête.
« Tracer des lignes comme ça. Et alors, si tu es une mère ? Ça ne t'empêche pas d'être une femme ? »
Il la regarda avec sérieux. Il ne comprenait pas pourquoi ses frontières le bouleversaient ainsi.
« Ou est-ce que devenir mère te fait vieillir brutalement ? »
Naeun resta sans voix, le fixant. Figée, elle ne parvint pas à articuler le moindre mot. À son tour, Kangwoo dit :
« À mes yeux, Han Naeun, tu es une très belle femme. Toujours dans la vingtaine, et jolie. »
Un instant, Naeun eut l'impression que son souffle s'arrêtait. Puis, décontenancée, son visage s'empourpra. Ne sachant comment réagir, elle le regarda bête tandis que Kangwoo se retournait sans un mot de plus et montait l'escalier.
Naeun resta là jusqu'à ce que ses pas s'éteignent, tentant d'apaiser les vagues de tremblement qui l'assaillaient.
Inconsciente, elle posa ses deux paumes sur ses joues brûlantes. Cet homme la taquinait, c'était certain. De manière puérile, parce qu'elle avait refusé sa main. Mais s'il l'avait tenue, son cœur se serait mis à battre à tout rompre. Elle devait faire attention.▲
« Je ne m'attendais pas à ça. »
Kangwoo marmonna pour lui-même en gravissant les marches.
Pourquoi avait-il surréagi comme ça ? Jolie ? Elle est mère.
Mais dès qu'il eut refermé la porte et pénétré dans sa chambre, le visage pâle de Naeun refit surface. Au moment où elle avait chancelé, il avait failli l'attirer contre lui dans une étreinte serrée.
« Je suis fou. Pourquoi je suis comme ça ? »
Kangwoo n'avait pas l'habitude de beaucoup boire, mais il lui arrivait de prendre un verre de vin avant de dormir, ou un peu de whisky. Le deuxième étage était entièrement autonome. Inutile de descendre pour un simple thé ou du whisky — tout y était stocké. En voyant l'étagère à whisky et à thé, il pensa au thé rooibos qu'elle lui avait offert, qui n'y figurait pas.
« Bref. Du thé d'orge pour gamins et cie... »
Il eut bizarrement envie de râler sur ses défauts.
« Boire du thé sans goût, faire la raide comme si elle gérait tout toute seule. Et pourquoi son corps est-il si mince ? Pourquoi si jolie ? Adorable... Pourquoi j'ai dit ça ? »
Il était sidéré.
« Pas elle, les gamins. Les gamins sont adorables. »
-3-
J'ai grandi sans jamais ressentir cette chaleur. Madame Gyeonghye a toujours insisté sur la discipline. Elle louait les bonnes actions mais manquait de la chaleur de Naeun. Elle était toujours stricte.
Kangwoo était convaincu que le divorce de son frère était lié à la rigueur de Gyeonghye.
Même si sa belle-sœur était vaine et tape-à-l'œil, si elle avait été là, Minho n'aurait pas développé de mutisme sélectif — c'était la pensée de Kangwoo.
« Les femmes sont impossibles à comprendre. »
Impossible. Qu'est-ce qui est si doux et confortable dans le monde de Han Naeun ? Vivre avec ce sourire, toute seule. Il enviait le sourire qu'elle offrait aux enfants.
« C'est agaçant. »
Même sa présence constante dans ses pensées l'agaçait. Tout.
Kangwoo descendit l'escalier de bonne heure le lendemain matin pour le travail. À cette heure, personne au premier étage ne devrait être éveillé. Surtout since tous les trois avaient pris leur médicament contre le rhume et dormaient.
Mais elle était là — Naeun, disposant divers légumes sur la table.
« PDG, vous partez si tôt ? Vous n'avez pas encore mangé, alors. »
Son ton décontracté, comme si de rien n'était, l'irrita.
« Ça va. »
Comme il s'apprêtait à partir, la voix de Naeun l'arrêta.
« J'ai fait des omelettes. Mangez avant de partir. »
C'est seulement alors qu'il remarqua l'arôme appétissant d'omelette. Kangwoo se retourna.
« C'est pour l'accompagnement des gamins aujourd'hui ? »
« Oui. Omelette au fromage — moelleuse et bonne. Vous n'en voulez pas ? »
Face à son visage souriant, son humeur boudeuse fondit. Kangwoo demanda brièvement :
« Comment va le rhume ? »
« Je suis une adulte. J'ai dormi après un comprimé, et maintenant ça va. Voyez ? Je suis costaud. »
C'est ça. Avec ces bras si fins. Mais la tentation de l'omelette sur un estomac vide lui mit l'eau à la bouche et réveilla son appétit.