Le soir.
Après avoir sonné la cloche, et le s'attablèrent pour dîner.
« , j'ai déjà ouvert huit des Douze Méridiens Réguliers. »
lâcha cela au milieu du repas.
« Hmm, ouvrir huit méridiens, c'est en effet plutôt… »
commença le .
Puis il se figea net. « Qu'est-ce que tu viens de dire ? Tu as ouvert huit méridiens ? »
« Oui, . »
hocha la tête.
« Comment cela peut-il aller si vite ? »
Le le dévisageait, très surpris.
D'après son estimation, il aurait fallu à au moins un an, sinon plus, pour ouvrir huit méridiens.
« Je ne sais pas non plus, mais depuis deux mois, ma cultivation donne de bien meilleurs résultats. »
se gratta la tête.
« Où en es-tu avec ton Poing Perce-Épée ? »
demanda soudain le .
se leva prestement et exécuta une série de Poings Perce-Épée dans la pièce. Cette technique de poing en apparence toute simple était comme une lame acérée : elle recelait un tranchant invisible, fendait l'air et produisait un léger sifflement.
« Le poing est comme une épée, son tranchant pleinement révélé. Tu maîtrises déjà ce Poing Perce-Épée — pas étonnant que tu ouvres huit méridiens aussi vite. »
s'exclama le après l'avoir regardé.
Le Poing Perce-Épée n'était jamais qu'une technique de poing élémentaire, mais pour la maîtriser, il fallait plusieurs années d'efforts acharnés à un disciple à tout faire aux dispositions moyennes.
l'avait maîtrisée en quelques mois à peine, ce qui témoignait d'une compréhension exceptionnelle.
« , dans ton cas, tu ne devrais pas avoir besoin de la Méthode de Transmutation de la Force. Tu peux parfaitement t'appuyer sur ta maîtrise du Poing Perce-Épée pour ouvrir les douze méridiens et laisser ton Souffle Interne se muer automatiquement en Force Interne. »
réfléchit le à voix haute.
« Ah ? , ce n'est pas bien, la Méthode de Transmutation de la Force ? »
demanda , curieux.
« On n'y recourt qu'en dernier ressort. Elle favorise certes la transformation du Souffle Interne en Force Interne, mais elle abîme aussi les méridiens. Beaucoup de disciples à tout faire, même lorsqu'ils parviennent au rang d'Artiste Martial Classé, plafonnent en fin de compte, précisément à cause des inconvénients de cette méthode. »
Le soupira. « À vrai dire, l'Art Interne que pratiquent les disciples officiels suit la voie de l'ouverture des douze méridiens et de la transmutation automatique en Force Interne. »
l'écouta et comprit. Il acquiesça aussitôt.
Il ne lui restait qu'un dernier méridien à ouvrir : le Méridien de la Vessie Taiyang du Pied.
« Si tu parviens à ouvrir les douze méridiens et à cultiver la Force Interne, tu ne seras plus en rien différent d'un disciple officiel. Ensuite, si tu peux ouvrir les Huit Méridiens Extraordinaires et cultiver le Qi Interne, passer le Réexamen triennal pour devenir disciple officiel ne devrait pas être difficile. »
dit le .
Il existait deux voies pour qu'un disciple à tout faire devienne disciple officiel. La première passait par le Classement de Puissance de Combat : occuper la première place trois années d'affilée. C'était extrêmement ardu, et surtout adapté aux disciples à tout faire dotés d'un fort instinct de combat.
La seconde voie était le Réexamen.
Chaque disciple à tout faire n'avait droit qu'à une seule tentative.
La difficulté en était plus grande encore que celle du Classement de Puissance de Combat.
Car la condition de base pour s'y présenter était de devenir Artiste Martial Classé en moins de trois ans.
En temps normal, si un disciple à tout faire parvenait à ce rang en trois ans, cela signifiait que son talent, ses dispositions et sa compréhension étaient tous très solides — et il n'aurait alors pas échoué à l'Examen d'entrée en premier lieu.
Il arrivait aussi, très rarement, que quelqu'un ait échoué à l'examen par accident, ou qu'il ait obtenu par la suite une occasion décisive lui permettant de devenir Artiste Martial Classé en trois ans.
ne comptait pas se présenter au Réexamen.
Parce qu'il ne voulait pas quitter le beffroi.
Le seul ennui, c'est que sans le statut de disciple officiel, il serait très difficile d'obtenir les méthodes de cultivation et les techniques martiales de la Secte de l'Épée Divine.
Les disciples à tout faire pouvaient certes les échanger contre des Points de Contribution, mais des restrictions demeuraient. Certaines méthodes et techniques de haut niveau étaient assurément réservées aux disciples officiels et au-dessus.
« Dommage que cette cloche-ci ne puisse pas être miniaturisée et rangée dans mon corps. Sinon, je pourrais remplacer la Cloche du Temps. »
soupira intérieurement.
Il était convaincu que si la Cloche du Temps montait à un niveau suffisamment élevé, ce serait forcément possible.
Dong ! Dong !
Heure de Chen.
La cloche sonna.
Deux coups d'affilée.
se tenait sur la plateforme du beffroi, en position, à pratiquer le Poing Perce-Épée.
Ses pieds se déplaçaient, ses poings perçaient comme des épées, tranchant pleinement révélé. Un léger sifflement fendait l'air. Le Souffle Interne, dans son corps, bouillonnait comme de l'eau et parcourait les méridiens l'un après l'autre, jusqu'à s'arrêter lentement au Méridien de la Vessie Taiyang du Pied.
« À ce rythme, il me faudra vingt jours tout au plus pour ouvrir le Méridien de la Vessie Taiyang du Pied. »
s'en réjouit en son for intérieur.
Sa séance terminée, il regagna la chambre et trouva le en train de faire son sac.
« , tu sors ? »
fut un peu surpris.
« Hmm, je m'absente quelque temps. Ne néglige pas la sonnerie de la cloche pendant ce temps-là. »
Le hocha la tête. « Si je ne suis pas rentré à temps, il faudra que tu ailles toi-même à la Salle des Corvées toucher ton allocation mensuelle et tes fournitures. »
Il lui donna encore quelques consignes.
écouta attentivement.
Après que le eut descendu la montagne, resta seul au beffroi.
✦
Il s'ennuyait plus encore.
Il n'avait personne à qui parler.
Il ne pouvait qu'attendre que vienne porter sa poutre pour s'entraîner, afin d'avoir l'occasion d'échanger quelques mots.
« Bizarre, pourquoi n'est-il pas venu s'entraîner aujourd'hui ? »
, debout au beffroi, contemplait le flanc de colline désert.
Quel ennui.
Il ne lui restait qu'à continuer de travailler ses techniques de poing.
Plusieurs jours de suite, ne vit pas .
« On dirait bien que a abandonné. »
soupira .
Plus de dix jours passèrent, et le n'était toujours pas revenu.
« Le ne va quand même pas ne pas revenir ? »
Cette pensée traversa soudain l'esprit de .
Mais il la jugea impossible. Le n'avait ni famille ni enfants. S'il ne rentrait pas à la Secte de l'Épée Divine, où irait-il ?
Quelques jours de plus s'écoulèrent, et aperçut enfin avec sa poutre.
« Frère , cela faisait un moment. »
, accroupi sur le flanc de la colline, le salua avec un sourire.
posa la poutre, se gratta la tête et dit, gêné : « J'ai participé au Classement de Puissance de Combat il y a quelque temps et j'ai été blessé. »
« Toi, un nouveau disciple à tout faire, tu as participé au Classement de Puissance de Combat ? »
demanda , surpris.
« Je voulais juste voir ce que ça faisait. Oh là là, ces frères aînés sont vraiment impressionnants. Je n'ai pas tenu une seule passe. Heureusement que ce frère aîné Wei m'a épargné, sinon j'en aurais eu pour quelques jours de lit de plus. »
dit .
« Qui a pris la première place au Classement de Puissance de Combat cette fois-ci ? »
demanda , curieux.
« Frère Qian, tu n'es pas allé voir le Classement de Puissance de Combat ? »
s'étonna .
« Non. »
secoua la tête.
Il n'était même pas descendu de la montagne.
« C'est le frère aîné Zhang Mingcan. Il est tellement puissant, il est déjà devenu Artiste Martial Classé. Et il était déjà premier au Classement précédent. S'il conserve la première place l'an prochain, il deviendra à coup sûr disciple officiel. »
Une pointe d'envie passa sur le visage de .
Après avoir bavardé un moment, reprit sa poutre et poursuivit son entraînement.
regagna lui aussi le beffroi et reprit sa pratique.
Le matin.
Après avoir sonné la cloche de l'heure de Chen, se mit à travailler ses techniques de poing.
Cette fois, ce fut différent.
Comme son Souffle Interne déferlait dans le Méridien de la Vessie Taiyang du Pied, l'élan ne fut pas bloqué : au contraire, il s'intensifia toujours plus.
Une secousse parcourut tout son corps et l'emplacement du Méridien de la Vessie Taiyang du Pied lui donna la sensation d'une décharge électrique. En un instant, le Souffle Interne déchaîné le perça de part en part.
Le Méridien de la Vessie Taiyang du Pied était ouvert.
À cet instant, il eut l'impression que le Souffle Interne de tout son corps formait un ensemble complet, en circulation continue.
Cette circulation devenait d'ailleurs de plus en plus rapide.
Elle se poursuivait d'elle-même, sans même qu'il pratique le Poing Perce-Épée.
Comme si une force invisible la dirigeait et la propulsait.
Ça enfle !
La circulation à grande vitesse du Souffle Interne dans les méridiens exerçait sur eux une forte pression.
Soudain, à force de circuler à cette allure, le Souffle Interne parut franchir une sorte de limite, et sa nature commença à subir une étrange transformation.
Au même moment, il sentit la douleur de gonflement dans ses méridiens atteindre son paroxysme.
N'y tenant plus, il lança un poing et l'écrasa contre une stèle de pierre.
Bang !
La stèle tout entière trembla légèrement, de la poussière de pierre se dispersa, et l'empreinte d'un poing y apparut réellement.
Son poing, lui, était parfaitement indemne.
Après ce coup, cependant, il sentit la douleur de gonflement s'estomper peu à peu dans son corps.
Le Souffle Interne — non, il fallait désormais l'appeler Force Interne — s'était lui aussi bien consumé dans ce poing.
« C'est donc ça, la Force Interne ? Vraiment puissant. Non seulement je peux laisser l'empreinte de mon poing sur une stèle d'un seul coup, mais elle protège aussi ma main. »
en fut intérieurement stupéfait.
Et ce n'était là que la Force Interne.
Il n'était même pas Artiste Martial Classé, seulement Apprenti Martial.
S'il cultivait le Qi Interne et devenait Artiste Martial Classé, quelle serait sa puissance ?