« La Cloche du Temps est-elle passée d'Instrument Sacrificiel de niveau Mortel à Instrument Sacrificiel de niveau Trésor ? »
Un sourire apparut sur le visage de Li Qian.
Cependant, la barre de progression était elle aussi passée de cent à mille.
À l'origine, l'amélioration pouvait aboutir en un peu plus de trois mois ; désormais, il faudrait près de deux ans et huit mois.
Cela restait acceptable.
De plus, le Poing Perce-Épée qu'il pratiquait avait directement atteint l'Achèvement Majeur.
Cela devait être lié à l'avancement de la Cloche du Temps.
Le son de la Cloche du Temps pouvait à l'origine amplifier l'effet de compréhension du Dao, et le Poing Perce-Épée n'était au départ que la plus élémentaire des techniques de poing. Rien d'anormal à ce qu'il passe de l'Achèvement Mineur à l'Achèvement Majeur, n'est-ce pas ?
Il étudia ensuite avec soin les caractéristiques de la Cloche du Temps devenue Instrument-Trésor.
Il s'illumina aussitôt de joie.
Cette Cloche du Temps n'exigeait plus qu'il la frappe directement pour produire un son. Il pouvait employer l'ombre de la Cloche du Temps dans son esprit pour créer un son de cloche, qui produisait lui aussi son effet.
Et cet effet était bien meilleur qu'à l'époque où elle n'était qu'un Instrument Mortel.
De surcroît, la Cloche du Temps en tant qu'Instrument-Trésor possédait ses propres fonctions défensives et offensives.
La méthode était très simple.
L'ombre de la Cloche du Temps dans son esprit absorbait sa puissance spirituelle et libérait une onde sonore offensive et invisible, qui exerçait un effet dissuasif sur l'ennemi au niveau spirituel.
L'effet dépendait du niveau de cultivation de l'adversaire.
La fonction défensive consistait à employer le Qi et le Sang, le Souffle Interne, la Force Interne ou le Qi Interne présents dans son corps pour former une membrane de Qi protectrice à la surface de sa peau, capable de bloquer les attaques physiques comme énergétiques.
Avant qu'il ne devienne Artiste Martial Classé, les fonctions défensives et offensives de la Cloche du Temps, alors Instrument de la Loi, lui conféraient déjà une certaine puissance de combat.
Depuis que l'Instrument Sacrificiel Cloche du Temps était monté au niveau Trésor, la fréquence à laquelle Li Qian pratiquait ses techniques de poing avait considérablement augmenté.
Comme il n'avait plus besoin de frapper directement la cloche, il pouvait se servir de son ombre dans son esprit pour produire un son de cloche propice à la cultivation.
Cependant, plus il se trouvait près du corps même de la Cloche du Temps, meilleur était l'effet.
Dès qu'il s'en éloignait trop, l'effet diminuait sensiblement.
Et cela ne valait pas que pour la cultivation : les fonctions défensives et offensives de la Cloche du Temps dépendaient elles aussi de la distance.
Plus la distance était courte, plus ces fonctions étaient puissantes. Il pouvait emprunter au corps de la cloche un très fort effet d'amplification.
Loin de la Cloche du Temps, il ne pouvait compter que sur son propre esprit et sur son Souffle Interne de Qi et de Sang pour activer ces fonctions.
« Pratiquer le Poing Perce-Épée près de la Cloche du Temps : cette cloche peut me fournir l'énergie nécessaire à la cultivation, il y a huit ou neuf chances sur dix. »
Li Qian acheva une série de techniques de poing et apaisa son Souffle Interne bouillonnant.
Une fois ou deux, cela n'aurait rien prouvé, mais à force de pratiquer chaque jour, il sentait nettement ce changement.
Son appétit avait considérablement augmenté, mais il avait beau manger, il y avait une limite. Il ne pouvait pas consommer de la Viande Séchée de Bête Exotique tous les jours.
Il tentait à présent de percer le méridien Ren. Chaque séance de techniques de poing accroissait fortement sa consommation. En temps normal, sa Cuisine Médicinale actuelle n'aurait pas pu soutenir une telle fréquence d'entraînement.
Il persévérait pourtant, sans éprouver le moindre épuisement de son potentiel ni la moindre carence physique.
Il avait au contraire le sentiment que sa constitution s'améliorait sans cesse.
Sa taille surtout, qui atteignait désormais 1,80 mètre, soit vingt bons centimètres de plus que le mètre soixante à peine qu'il mesurait à son arrivée.
Le tout en un peu plus de quatre mois.
« Ma vitesse de cultivation actuelle est bien supérieure à ce que j'anticipais. »
Un sourire apparut sur le visage de Li Qian.
La Cloche du Temps lui restituait une partie de son énergie quand il pratiquait ses techniques de poing, ce qui compensait l'insuffisance de la Cuisine Médicinale.
Il attendait désormais avec impatience le moment où le dernier Méridien Régulier serait ouvert et où son Souffle Interne se transformerait automatiquement en Force Interne.
Ce à quoi il songeait à présent, c'était : devait-il en parler au vieux Song ?
« Je ne peux certainement pas lui dire que les douze Méridiens Réguliers sont ouverts. Je dirai simplement que huit méridiens le sont. »
Li Qian finit par se décider.
Sa vitesse de cultivation avait beau ne pas être lente, il existait, pour la transformation du Souffle Interne en Force Interne, une Méthode de Transformation de la Force, et l'effet serait assurément meilleur.
Soudain, du haut de la Tour de la Cloche, Li Qian aperçut au loin, sur le flanc de la colline, une silhouette robuste au torse nu qui courait en portant une lourde poutre de bois à l'horizontale.
« La persévérance de cet homme est vraiment remarquable. Cela fait plus d'un mois qu'il tient. »
Li Qian observa la silhouette en se caressant le menton.
Li Qian ignorait totalement le nom de cet homme.
Depuis plus d'un mois, il le voyait presque chaque jour porter cette grosse poutre horizontale pour entraîner sa condition physique.
C'était très difficile au début, mais cela semblait à présent beaucoup plus aisé.
« Ce doit être un disciple à tout faire lui aussi, mais j'ignore dans quelle salle il travaille. »
songea Li Qian.
Un homme qui travaillait aussi dur devait songer à devenir disciple officiel de la Secte de l'Épée Divine.
Entraîner sa condition physique et développer sa force corporelle aidait à la pratique des arts martiaux. Cela relevait des méthodes de Raffinement Corporel.
Cependant, ces méthodes étaient trop difficiles et trop douloureuses, et bien peu de gens tenaient bon. Elles exigeaient un entraînement assidu jour après jour, année après année, qu'il pleuve ou qu'il vente.
Au moindre relâchement, tous les efforts antérieurs étaient réduits à néant.
Whoosh !
Li Qian sauta du haut de la Tour de la Cloche et s'avança vers un gros rocher.
L'homme semblait fatigué ; il posa la poutre verticalement au sol et se reposa en s'y appuyant d'une main.
« Frère, de quelle salle es-tu ? »
Li Qian l'aborda.
Depuis son arrivée à la Tour de la Cloche, hormis quelques mots échangés avec le vieux Song, il n'avait personne à qui parler. Il s'ennuyait ferme.
Le robuste jeune homme jeta un regard à Li Qian puis, après un moment de silence, marmonna : « La Chambre des Fosses. »
Li Qian resta interdit.
Les conditions de travail y étaient bien pires que les siennes.
Ce devait être quelqu'un qui n'avait pas d'argent pour graisser les pattes.
« Je m'appelle Li Qian, et toi, frère ? »
Li Qian ne méprisait pas son interlocuteur sous prétexte qu'il était disciple à tout faire de la Chambre des Fosses. Il travaillait si dur que cela prouvait qu'il avait des ambitions.
« Je m'appelle Chen Yong. »
Le robuste jeune homme répondit sans rien ajouter.
C'était de toute évidence un homme de peu de mots.
« Frère Chen Yong, c'est bien trop rude de t'entraîner ainsi. Et sans le soutien d'une Cuisine Médicinale, il est facile d'abîmer son corps. »
Li Qian le mit gentiment en garde.
« Ce n'est pas rude. »
Le robuste jeune homme secoua la tête, le visage simple et honnête, et un sourire apparut sur ses lèvres.
Li Qian voyait bien que ce sourire venait du cœur. Peut-être que pour ce garçon, pouvoir entrer à la Secte de l'Épée Divine pour cultiver, ne serait-ce qu'en disciple à tout faire, suffisait amplement à son bonheur.
Après s'être reposé un moment, Chen Yong salua Li Qian et reprit sa course avec la poutre horizontale sur le dos.
Les jours suivants, Li Qian salua et bavarda avec Chen Yong presque chaque jour.
De taciturne qu'il était au départ, Chen Yong s'ouvrit peu à peu et accepta de parler davantage.
« Il existe un Classement de Puissance de Combat parmi les disciples à tout faire. Si tu parviens à conserver la première place au classement annuel trois années de suite, tu peux être promu à titre exceptionnel disciple officiel. »
Chen Yong livrait là une information importante.
Depuis son arrivée à la Tour de la Cloche, Li Qian n'était jamais redescendu de la montagne et ne fréquentait plus les autres disciples à tout faire : il ignorait donc l'existence de ce classement.
« Alors, frère Chen Yong, tu veux figurer au Classement de Puissance de Combat ? »
demanda Li Qian.
« Non, je veux juste m'entraîner davantage et m'efforcer de devenir Artiste Martial Classé avant de quitter la Secte de l'Épée Divine, pour pouvoir aider ma famille. »
Chen Yong se gratta la tête en secouant la tête.
Li Qian resta sans voix.
Il croyait que ce Chen Yong nourrissait de grandes ambitions, alors qu'il voulait seulement devenir Artiste Martial Classé avant de quitter la secte.
C'était somme toute normal.
C'était sans doute là l'objectif de la plupart des disciples à tout faire.
Devenir disciple officiel de la Secte de l'Épée Divine était bien trop difficile.
Rien que la voie consistant à occuper la première place du Classement de Puissance de Combat trois années d'affilée relevait quasiment de l'impossible.
S'il n'avait pas eu le Système pour tricher, Li Qian aurait probablement emprunté la voie du Classement de Puissance de Combat afin de changer son destin.
Mais il ne pouvait plus quitter la Cloche du Temps, et encore moins renoncer à son statut de Sonneur de Cloche. Il lui fallait rester en permanence à la Tour de la Cloche.