En regardant Yan Song s'éloigner, les yeux de Li Qian se chargèrent d'une pointe de froideur.
'Ce Yan Song est vraiment perfide. Disciple officiel, et il ose lancer une attaque sournoise.'
'Heureusement que ma force n'est pas mince, sinon les conséquences auraient été inimaginables.'
'Il n'oserait pas me tuer pour de bon, mais me blesser, absolument.'
C'est précisément pour cette raison que l'épée de Li Qian n'avait fait qu'entailler la surface de sa gorge, sans porter le coup fatal : c'était un avertissement.
Il voulait seulement cultiver en paix et n'avait aucune envie de s'attirer des ennuis.
'Un simple septième niveau du Postnatal ne suffit pas à se protéger dans cette Secte de l'Épée Divine.'
'Même si j'ai un Maître, je ne veux pas lui causer d'ennuis.'
En un clin d'œil, plus de quinze jours passèrent.
Song Yingying remonta la montagne pour lui apprendre qu'elle avait été réaffectée au Jardin aux Cent Herbes et qu'on lui avait donné un meilleur poste.
Li Qian lui dit de se concentrer sur son travail et sur sa cultivation.
Song Yingying savait elle aussi que le peu de faveur laissé par son grand-père était désormais épuisé.
La vie de cultivation de Li Qian retrouva une fois de plus sa quiétude.
Le Pavillon de la Cloche du Temps était très silencieux.
Presque personne ne venait.
Seul Chen Yong montait de temps à autre la montagne et lui rapportait quelques nouvelles des disciples à tout faire.
Le temps file comme une flèche.
On était déjà au cœur de l'hiver.
Les arbres et les plantes de la montagne étaient desséchés, et le vent froid mordait.
Li Qian, pourtant, portait toujours des vêtements légers. Après avoir sonné la cloche, il se remit à cultiver le Manuel de l'Épée Sans Cœur.
Au bout d'un long moment, il acheva sa séance.
Il invoqua l'interface du système et la consulta.
[Hôte : Li Qian · Cultivation : Postnatal（huitième niveau 43/100）· Instrument Sacrificiel : Cloche du Temps（Loi 168/10000）· Arts martiaux : Poing Perce-Épée（Perfection）, Manuel de l'Épée Sans Cœur（Achèvement Majeur 99/100）]
Sa cultivation avait donc déjà atteint le huitième niveau du Postnatal.
Quant au Manuel de l'Épée Sans Cœur, il en était à l'Achèvement Majeur, quatre-vingt-dix-neuf points de progression.
À vrai dire, il en était déjà là depuis plusieurs jours.
Mais ce dernier petit pas de progression refusait obstinément de se franchir.
Comme s'il était bloqué.
C'était exactement ce qui s'était produit auparavant avec le Poing Perce-Épée.
Il avait fallu plusieurs mois au Poing Perce-Épée pour franchir enfin la limite et atteindre la Perfection.
Mais on pouvait estimer que le Manuel de l'Épée Sans Cœur prendrait plus longtemps encore.
Il n'était donc pas pressé.
Le soir venu.
Li Qian se rendit à la maison de bois.
« Disciple, depuis combien de temps es-tu disciple officiel ? »
demanda Zhou Buping.
« Maître, un an et un mois. »
répondit Li Qian.
« D'après les règles de la Secte Intérieure, tu devrais commencer à assumer les responsabilités d'un disciple officiel. »
dit Zhou Buping en hochant la tête.
Li Qian s'était renseigné sur la Secte Intérieure. Une fois devenu disciple officiel, on bénéficiait en général d'une période de transition d'un an, après quoi des missions correspondantes étaient attribuées, généralement une par an.
Après tout, la Secte Intérieure n'allait pas fournir gratuitement des ressources de cultivation à ses disciples officiels.
De plus, une fois les missions accomplies, la Secte Intérieure attribuait des points de contribution en fonction du niveau de la mission.
Les points de contribution gagnés par les disciples officiels pour leurs missions dépassaient de loin ceux que gagnaient les disciples à tout faire pour leurs corvées.
« Je vous écoute, Maître. »
s'empressa de dire Li Qian.
« Va demain à la Salle des Missions de la Secte Intérieure et choisis-en une. En temps normal, les missions des trois premières années sont relativement simples et peu dangereuses. »
dit Zhou Buping.
« Oui. »
s'empressa de répondre Li Qian. « Maître, si je pars en mission, qu'advient-il de la Cloche du Temps ? Qui la sonnera ? »
« Il n'y a aucun problème à ce que la Cloche du Temps s'arrête quelques jours. Cela dit, tu ferais mieux de trouver un disciple à tout faire pour la sonner à ta place. »
Zhou Buping balaya la question d'un geste de la main.
◈◈◈
Pour un disciple à tout faire, que la Cloche du Temps ne soit pas sonnée était une affaire sérieuse ; mais pour Li Qian, disciple officiel, cela ne comptait pour rien.
La fonction de la Cloche du Temps était simplement de rappeler l'heure aux gens.
Zhou Buping lança ensuite un livre à Li Qian.
« Cette Véritable Explication du Manuel de l'Épée Sans Cœur a été rédigée par un Aîné aujourd'hui disparu. Elle devrait t'aider à comprendre la Technique Secrète. »
Li Qian le prit et le feuilleta avec soin.
Bien qu'il eût déjà porté le Manuel de l'Épée Sans Cœur à l'Achèvement Majeur, quatre-vingt-dix-neuf, il n'avait pas compris la Technique Secrète.
D'après son Maître, avec le Manuel de l'Épée Sans Cœur, on comprend d'ordinaire d'abord la Technique Secrète, puis, par elle, l'Intention de l'Épée Sans Cœur.
Li Qian soupçonnait que si son Manuel de l'Épée Sans Cœur n'arrivait pas à franchir l'Achèvement Majeur, c'était parce qu'il n'avait pas compris la Technique Secrète.
« Merci, Maître. »
s'empressa de dire Li Qian.
« Ne te presse pas. Comprendre la Technique Secrète n'est pas si facile. »
dit Zhou Buping.
Il ignorait le niveau de cultivation actuel de Li Qian ainsi que ses progrès à l'épée, et il ne posa pas de questions.
De plus, depuis que la Cloche du Temps était devenue un Instrument de Loi, elle avait pour effet de dissimuler le niveau de cultivation et l'élan de l'épée spirituelle : Zhou Buping ne pouvait donc pas non plus le percer à jour.
De retour à la Tour de la Cloche, Li Qian sortit le livre et le feuilleta à la lampe à huile.
Après l'avoir lu, Li Qian secoua la tête. Ce qui était écrit dans ce livre ne lui convenait pour ainsi dire pas.
Du moment qu'on comprend le Manuel de l'Épée Sans Cœur jusqu'à l'Achèvement Majeur, on devrait en principe être capable de comprendre la Technique Secrète. En bonne logique, il aurait dû la comprendre depuis longtemps.
Seulement voilà : ce n'était pas le cas.
Il soupçonnait que cela tenait au fait qu'il s'appuyait sur le son de la cloche pour cultiver, et non véritablement sur sa propre compréhension.
Le lendemain.
Après avoir sonné la Cloche du Temps, Li Qian descendit la montagne vers la Secte Intérieure.
Puisque son Maître avait dit qu'il n'y avait aucun problème à ce que la Cloche du Temps s'arrête quelques jours.
Alors qu'elle s'arrête.
Quant à trouver un autre disciple à tout faire pour la sonner à sa place, non merci.
Car un disciple à tout faire qui sonne la cloche ne fait pas progresser le raffinage de la Cloche du Temps Sacrificielle.
Seul lui, le Maître Sacrificiel, obtenait un effet en la sonnant.
C'était la première fois que Li Qian entrait dans la Secte Intérieure.
C'était tout autre chose que les recoins reculés où se trouvait la Salle des Corvées.
La Secte Intérieure comptait sept Pics Principaux et de nombreux autres sommets. D'innombrables bâtiments majestueux s'y répartissaient, selon un plan parfaitement ordonné, déployant pleinement la grandeur d'une grande secte.
La Salle des Missions.
Un ensemble de bâtiments plutôt imposant. À côté, la Salle des Corvées ressemblait à une petite hutte de chaume.
De plus, outre les disciples à tout faire qui s'y chargeaient des besognes, des disciples officiels y travaillaient également.
Li Qian parcourut du regard les nombreuses missions affichées sur le mur.
Elles se divisaient en missions de la Secte Intérieure et en missions extérieures.
Les missions de la Secte Intérieure consistaient naturellement à travailler à la Salle des Missions ou à des tâches similaires. Elles couvraient une durée déterminée, souvent d'un mois et pouvant aller jusqu'à un trimestre.
Non seulement c'était long, mais les points de contribution étaient maigres.
L'avantage, c'était la sécurité.
Ces missions de la Secte Intérieure étaient d'ordinaire raflées dès leur apparition.
Il ne restait donc pour ainsi dire que des missions extérieures sur le mur.
Missions de répression de brigands, chasse aux brigands de mer, criminels recherchés de la Liste Noire, missions de garde, missions d'escorte, cueillette de plantes spirituelles, surveillance de mines… toutes sortes de missions, comportant pour l'essentiel un certain niveau de risque.
Plus les points de contribution étaient élevés, plus le risque l'était aussi.
Li Qian n'avait qu'une seule exigence pour sa mission : une durée courte.
Après tout, chaque jour passé au-dehors équivalait à quelques jours de moins à sonner la Cloche du Temps, et le raffinage de la Cloche prendrait d'autant plus de retard.
« Mission d'escorte, durée approximative de dix jours, niveau de cultivation recommandé : cinquième niveau du Postnatal et au-delà, points de contribution : 300. »
Le regard de Li Qian s'arrêta sur cette mission.
Il se dirigea donc vers le guichet d'inscription aux missions.
Bientôt, l'employé lui remit un jeton de mission temporaire et un livret de mission.
Le jeton temporaire attestait qu'il avait accepté la mission et servirait de preuve à son achèvement.
Le livret contenait les informations détaillées sur la mission.