Song Yingying s'en alla.
Li Qian lui avait promis de l'aider à régler cet ennui.
Le vieux Song avait pris grand soin de lui, de son vivant.
Par empathie autant que par raison, il ne pouvait rester les bras croisés.
D'autant qu'il avait désormais les moyens d'agir.
D'après Song Yingying, le fauteur de troubles s'appelait Yan Song, disciple officiel de la Secte Intérieure, disciple de l'Ancien Mu Hai du Pic de l'Eau qui Goutte. Sans être un disciple véritable, il jouissait d'un statut bien supérieur à celui des disciples officiels ordinaires.
Avec son statut de disciple à tout faire, Song Yingying n'avait naturellement aucun moyen d'obtenir cette information. C'est Yi Zhong qui la lui avait soufflée en secret avant de partir.
Li Qian n'avait jamais eu affaire à un disciple officiel de la Secte Intérieure ; il n'y avait même jamais mis les pieds.
Après le dîner.
Li Qian descendit de la montagne.
Il se rendit à la Salle des Corvées.
Du temps où il était disciple à tout faire, la Salle des Corvées avait un grand pouvoir sur lui.
Mais à présent, en tant que disciple officiel, s'il n'était pas inaccessible aux gens de la Salle des Corvées, ils n'oseraient pas le sous-estimer.
Lorsqu'il présenta son jeton de bois de disciple officiel, un sous-maître de la Salle des Corvées vint aussitôt à sa rencontre.
« Je suis Xu Wei, sous-maître de la Salle des Corvées. Puis-je savoir quelles sont les instructions du frère aîné ? Notre Salle des Corvées les exécutera sans faute. »
Ce sous-maître était plutôt âgé, et pourtant il se montrait extrêmement déférent devant Li Qian, l'appelant « frère aîné ».
Les intendants, les sous-maîtres et jusqu'au maître de la Salle des Corvées étaient tous des disciples à tout faire — simplement, ils avaient de solides appuis au sein de la Secte de l'Épée Divine.
Certains entretenaient même des liens complexes avec des disciples officiels, des disciples véritables et des Anciens de la Secte de l'Épée Divine.
« Maître Xu, inutile de tant de cérémonie. J'ai une faveur à vous demander. Je me demandais si vous pourriez contacter le frère aîné Yan Song, du Pic de l'Eau qui Goutte, dans la Secte Intérieure. »
dit Li Qian.
« Le frère aîné Yan Song ? »
Le maître Xu fut pris de court. Pourquoi un disciple de la Secte Intérieure aurait-il besoin de passer par leur Salle des Corvées pour en contacter un autre ?
« Je ne suis devenu disciple officiel que récemment, il y a moins d'un an. Je ne connais pas le frère aîné Yan Song. »
expliqua Li Qian.
« Soyez tranquille, frère aîné. Je vous mettrai assurément en relation avec le frère aîné Yan Song. »
s'empressa de répondre le maître Xu.
« Bien. S'il y a du nouveau, envoyez quelqu'un me prévenir à la Tour de la Cloche. »
dit Li Qian en hochant la tête.
« Ainsi c'est vous, le frère aîné Li Qian du Pavillon de la Cloche du Temps. Soyez tranquille, je vous informerai dès que possible. »
s'empressa de dire le maître Xu.
En tant que sous-maître de la Salle des Corvées, il connaissait les allées et venues de tous les disciples à tout faire.
Passer de disciple à tout faire à disciple officiel en moins de trois ans était extrêmement rare dans la Salle des Corvées.
Li Qian, du Pavillon de la Cloche du Temps, était désormais une figure légendaire de la Salle des Corvées.
En privé, on avait beaucoup parlé de lui là-bas.
Parmi les disciples à tout faire, Li Qian était toujours resté un inconnu. Jusqu'à ce qu'il devienne disciple officiel, presque personne n'avait entendu parler de lui.
Qui aurait cru qu'il accéderait à la notoriété, franchissant la Porte du Dragon pour devenir un altier disciple officiel, à en rendre jaloux à mourir tous ces vieux briscards de la Salle des Corvées ?
Quelques jours plus tard.
La pluie venait de cesser, et le soleil brillait.
L'air était d'une fraîcheur exceptionnelle.
Une silhouette vêtue d'habits raffinés arriva à la Tour de la Cloche.
« Frère aîné Yan. »
« Frère cadet Li. »
Les deux hommes se saluèrent comme de vieux amis.
Alors qu'en réalité, c'était leur première rencontre.
« Frère aîné Yan, ma demeure est bien modeste. Veuillez m'en excuser. »
Li Qian eut un petit rire.
« Frère cadet Li, votre demeure est pittoresque et paisible, un lieu parfait pour la cultivation. Comment pourrait-elle être modeste ? »
dit Yan Song.
Il changea brusquement de sujet : « Frère cadet Li, vous m'avez contacté par l'intermédiaire de la Salle des Corvées. Puis-je savoir de quoi il retourne ? »
« Frère aîné Yan, savez-vous comment je suis devenu disciple officiel ? »
dit Li Qian.
« Naturellement, parce que le frère cadet Li a réussi le réexamen et est devenu disciple officiel. »
Le cœur de Yan Song se serra légèrement, puis il répondit ainsi.
« Bien sûr que non. »
Li Qian soupira et secoua la tête.
L'expression de Yan Song changea légèrement, car il venait d'envisager une possibilité : Li Qian avait offert cette carte au trésor comme gage de promotion en échange de son statut de disciple officiel.
Mais ce serait une bien trop grande perte !
« Par conséquent, je ne possède plus ce que désire le frère aîné Yan. Je vous en prie, par égard pour moi, renoncez à votre rancune envers cette demoiselle Song. »
dit Li Qian.
« Frère cadet Li, vous plaisantez. Je n'ai créé d'ennuis à aucune demoiselle Song. »
Yan Song sourit avec détachement.
Si Li Qian s'était réellement défait de cette carte au trésor, il n'aurait plus la moindre chance.
L'idée qu'une opportunité de Xiantian lui filât entre les doigts l'emplissait d'une colère intense et d'un refus farouche.
« Frère cadet Li, pourquoi avoir agi ainsi ? »
Il soupira et se détourna pour partir.
Mais à l'instant où il pivota, son Qi Interne enfla soudain, et il frappa vivement des doigts comme d'une lame, visant Li Qian.
Un Qi de l'Épée acéré et vicieux jaillit.
Li Qian resta interdit.
Il ne s'attendait pas à ce que Yan Song ose l'attaquer.
Tandis que le Qi de l'Épée approchait,
Li Qian eut un reniflement glacial ; son Qi Interne se souleva et forma autour de son corps une singulière membrane de Qi, comme une cloche d'or impénétrable.
Quand le Qi de l'Épée heurta la membrane, il produisit un son sourd.
Mais il ne la perça pas.
La politesse veut qu'on rende la pareille.
Li Qian pointa ses doigts comme une lame et exécuta la Technique de l'Épée Sans Cœur d'un seul geste.
Le visage de Yan Song se remplit de stupeur.
'Du Qi Protecteur ?'
'Comment est-ce possible ?'
Pour qu'un artiste martial du royaume Postnatal forme du Qi Protecteur, il doit atteindre au minimum le septième niveau du Postnatal.
Et lorsqu'il se forme, sa puissance défensive n'est pas très élevée.
À moins d'avoir cultivé une technique spéciale de protection du corps.
'Ce Li Qian est disciple officiel depuis moins d'un an. Comment aurait-il pu former du Qi Protecteur ?'
'Sans parler de cultiver une technique spéciale de protection du corps.'
'Moi-même, disciple officiel chevronné, je ne l'ai pas cultivée, tant ces techniques sont difficiles à apprendre et chronophages.'
'Et surtout, je suis moi aussi au septième niveau du Postnatal. Le Qi de l'Épée que j'ai émis dans cette attaque suffisait à percer un Qi Protecteur issu d'une technique spéciale.'
Voyant la riposte de Li Qian, il fit claquer ses doigts et, au choc de leurs Qi de l'Épée, son corps vacilla et son sang reflua.
Il fut plus stupéfait encore.
Le Qi de l'Épée de Li Qian était si acéré et si puissant qu'il n'avait assurément rien à envier au sien.
Aussitôt, il se déplaça et battit vivement en retraite hors de la Tour de la Cloche.
« Frère cadet Li, je voulais seulement éprouver votre force. Je n'avais aucune intention de vous offenser. »
dit-il en joignant les mains.
« La politesse veut qu'on rende la pareille, frère aîné Yan. Veuillez recevoir mon coup. »
Li Qian eut un léger sourire.
Il tendit soudain la main et saisit l'épée précieuse accrochée au mur, qui vibra et jaillit brusquement de son fourreau.
Accompagnée du cri de la lame, une éblouissante Lumière d'Épée fusa, filant comme un dragon vers l'extérieur de la Tour de la Cloche.
L'expression de Yan Song se décomposa. Il porta vivement la main à sa taille, et une épée souple en jaillit, vibrant comme un python pour s'enrouler autour de la Lumière d'Épée qui fondait sur lui.
Mais au choc des deux lames, tout le corps de Yan Song fut secoué, et le Qi Interne qu'il avait insufflé dans son épée souple s'effondra sur-le-champ.
L'instant d'après, son épée souple lui échappa des mains.
Au même moment, un éclair de lumière glacée effleura sa gorge.
Yan Song sentit un frisson le parcourir, la menace de la mort lui envahir le cœur, son corps se raidir, incapable du moindre mouvement.
Au bout d'un moment, voyant que Li Qian n'esquissait plus aucun geste, il porta lentement la main à sa gorge.
C'était humide.
Il baissa les yeux vers sa main et vit du sang.
Heureusement, ce n'était qu'une égratignure.
Il éprouva néanmoins un profond soulagement, comme s'il venait d'échapper à la mort.
Si l'épée de Li Qian était passée un peu plus près, il serait mort.
L'autre lui avait manifestement fait grâce.
« L'art de l'épée du frère cadet Li dépasse de très loin le mien. »
dit Yan Song avec amertume, avant de tourner les talons et de s'en aller, dépité.
Il était totalement vaincu.
Il était disciple officiel depuis dix-huit ans. Quelque temps auparavant, il avait eu la chance d'entrer dans le Tombeau des Épées et d'y saisir l'Intention d'Épée du Dao Martial de ses prédécesseurs, ce dont il avait grandement profité. Il croyait son art de l'épée nettement amélioré.
Mais l'épée de Li Qian venait de réduire son orgueil en miettes.
Quelqu'un qui n'avait commencé que trois ans plus tôt, devenu disciple officiel depuis moins d'un an, et qui n'était même jamais entré dans le Tombeau des Épées, l'avait battu à l'épée.