C'était un jour nouveau.
Li Qian s'éveilla comme à son habitude, mais avec une pointe d'impatience au cœur.
Aujourd'hui ne ressemblait pas aux autres jours.
La Cloche du Temps allait s'améliorer.
Après sa toilette, Li Qian arriva tôt au Pavillon de la Cloche du Temps.
Le ciel commençait à peine à pâlir.
Tout était silencieux.
Le bruit ténu du sable qui tombait dans le sablier parvenait avec une netteté parfaite aux oreilles de Li Qian.
Soudain, Li Qian saisit la perche à sonner, poussa des reins et du dos, lança les bras et frappa la cloche d'un coup retentissant, qui brisa le silence des monts et des vallées.
À cet instant précis, la Cloche du Temps tout entière éclata d'une lumière puissante, comme pour l'envelopper.
Li Qian eut l'impression de se baigner dans un océan sans bornes de sons de cloche.
Le Qi Interne de son corps parut recevoir la bénédiction d'une force invisible, et son corps se mit de lui-même à pratiquer le Manuel de l'Épée Sans Cœur.
Oui, aussi passivement que cela.
Comme s'il était mû par une force invisible.
Mais il gardait une lucidité extrême et sentait le moindre changement dans son corps.
C'était prodigieux.
« Je ne m'attendais pas à ce que la méthode de cultivation que je pratique d'ordinaire comporte des écarts. À cet endroit, je dois m'attarder un instant de plus, et à cet autre, je dois accélérer. L'effet est vraiment manifeste. »
« Ce mouvement-là exige en fait une telle circulation du Qi. Pas étonnant que je l'aie toujours trouvé un peu gauche, et que le maître lui-même n'en ait pas trouvé la raison. Pas étonnant que le maître ait dit que toute méthode de cultivation, pratiquée autrement, produit d'autres problèmes, et qu'il n'existe jamais d'accord parfait à cent pour cent. »
La conscience spirituelle de Li Qian s'immergea complètement dans cette cultivation conduite par la force invisible, pour une durée qu'il ne saurait dire.
Il y prit un plaisir immense.
Car il y vit un grand nombre de ses insuffisances, et bien des questions et des doutes qu'il gardait reçurent en cet instant leur réponse.
Quand le son de la cloche se fut entièrement dissipé.
Li Qian, comme si son Esprit Primordial était rentré dans sa coquille, reprit pleinement le gouvernement de son corps.
Il éprouva les changements survenus en lui et en fut profondément saisi.
Car son Qi Interne était bien plus puissant qu'auparavant.
Mieux : lorsque son Qi Interne circulait, il formait une Grande Circulation Céleste plus parfaite.
Cela signifiait que le Manuel de l'Épée Sans Cœur lui correspondait désormais presque à la perfection.
Une pensée lui traversa soudain l'esprit, et il convoqua sans tarder l'interface du système pour consulter les dernières informations.
[Hôte : Li Qian · Niveau de cultivation : Postnatal (septième niveau 11/100) · Instrument Sacrificiel : Cloche du Temps (Loi 0/10000) · Arts martiaux : Poing Perce-Épée (Perfection), Manuel de l'Épée Sans Cœur (Achèvement Majeur 19/100)]
Son niveau de cultivation avait bel et bien franchi deux niveaux mineurs pour atteindre le septième niveau du Royaume Postnatal, et sa progression était déjà à onze.
Quant au Manuel de l'Épée Sans Cœur, il avait lui aussi avancé à grands pas et entrait dans le domaine de l'Achèvement Majeur.
Tout cela venait de l'amélioration de la Cloche du Temps.
En s'améliorant, la Cloche du Temps était devenue un Instrument de Loi.
Le propre de la Cloche du Temps devenue Instrument de Loi, c'était que ses fonctions d'origine s'étaient formidablement renforcées. La défense et l'attaque, naturellement, s'en trouvaient grandement accrues, et elle avait acquis en plus la faculté de dissimuler l'aura de son porteur.
Mieux encore, la Cloche du Temps en Instrument de Loi possédait une fonction nouvelle : l'auto-réparation.
Même endommagée, la Cloche du Temps pouvait se rétablir.
Le plus singulier, c'était que la puissance d'auto-réparation de la Cloche du Temps en Instrument de Loi pouvait aussi s'appliquer à Li Qian, son Maître Sacrificiel.
Cette auto-réparation n'allait pas sans limites. Une fois la puissance d'auto-réparation de la Cloche du Temps épuisée, elle demeurait inutilisable un certain temps et ne se reconstituait que lentement.
Malgré cela, c'était une faculté à défier le ciel.
Même gravement blessé et hors de portée des soins, Li Qian pouvait être rétabli par la faculté d'auto-réparation de la Cloche du Temps.
On disait que tant que la Cloche du Temps n'était pas détruite, son Maître Sacrificiel ne mourrait pas.
On pouvait le tenir, d'une certaine façon, pour immortel.
À la condition, toutefois, de ne subir aucune blessure fatale. Dans les faits, il pouvait toujours mourir d'une force extérieure.
Avec la puissance d'auto-réparation de la Cloche du Temps, ses chances de survie avaient énormément augmenté.
« Il faudra dix mille jours, soit plus de vingt-sept ans, pour que la Cloche du Temps s'améliore de nouveau. »
Li Qian soupira intérieurement. Le temps exigé par chaque amélioration de la Cloche du Temps s'allongeait toujours davantage.
Plus de vingt ans, ce n'était pas court.
Il n'avait après tout que dix-huit ans.
Il n'y avait guère plus de trois ans qu'il était entré à la Secte de l'Épée Divine.
« Je me demande dans quelle mesure l'amélioration de la Cloche du Temps va peser sur ma cultivation. »
Les yeux de Li Qian brillèrent.
Il regrettait aussi un peu que la Cloche du Temps, devenue Instrument de Loi, ne puisse toujours pas être réduite. Sans cela, il aurait pu la déplacer avec lui.
Pour les vingt années à venir, il lui faudrait continuer de résider au Beffroi.
Les jours suivants, il éprouva un à un les effets de la Cloche du Temps en Instrument de Loi sur sa cultivation.
Grâce à la cultivation quotidienne au son de la cloche, sa progression journalière était revenue à un point environ.
Cette vitesse était effrayante.
Avant l'amélioration, au cinquième niveau du Royaume Postnatal, il lui fallait deux jours de cultivation pour gagner un point de progression.
Le voilà au septième niveau du Royaume Postnatal, où la difficulté de la cultivation avait considérablement augmenté, et il obtenait toujours un point par jour. L'appoint apporté par le son de la cloche était donc absolument stupéfiant.
Les pilules qu'il prenait, après tout, n'avaient pas changé d'un pouce.
Plus la progression est rapide, plus la dépense de Qi, de Sang et d'Esprit est grande.
Les pilules restant les mêmes, il n'y avait que le son de la cloche à qui l'attribuer.
« Il semble que cette Cloche du Temps puisse absorber une énergie inconnue et la transmettre dans mon corps par sa sonnerie, fournissant à ma cultivation l'énergie du Qi et du Sang et reconstituant l'Esprit que je dépense. »
Ainsi songeait Li Qian.
Cela voulait dire qu'il ne dépendrait pas trop des ressources en pilules.
Prendre trop de pilules, après tout, accumule dans le corps des toxines de pilule qui nuisent à la cultivation future.
Même les pilules de la meilleure qualité n'échappent pas à la règle.
Aussi les pilules que Zhou Buping lui fournissait chaque mois étaient-elles comptées.
Non que Zhou Buping n'ait pas eu les moyens de lui en donner davantage. Mais il craignait que Li Qian ne résiste pas aux bénéfices immédiats d'une cultivation à coups de pilules : qu'il en avale en quantité, et qu'il compromette ainsi son avenir dans les arts martiaux.
Quant au Manuel de l'Épée Sans Cœur, à l'Achèvement Majeur, il pouvait en gagner un point de progression tous les deux jours environ.
Il attendait avec impatience de comprendre l'Intention de l'Épée, une fois le Manuel de l'Épée Sans Cœur parvenu à la Perfection.
Un peu plus d'un mois plus tard.
L'après-midi.
La pluie et la brume s'étendaient à perte de vue.
Depuis le début de la saison des pluies, il bruinait sans interruption.
Li Qian cueillait des légumes sous la pluie, qu'il comptait faire cuire pour le repas du soir.
Une mince membrane de Qi recouvrait la surface de son corps.
Elle était formée par son Qi Interne, avec le concours des propriétés défensives de la Cloche du Temps en Instrument de Loi. Sa maîtrise étant excellente, la dépense en était très faible, et cela suffisait à écarter l'eau de pluie.
Même en sortant par un temps pareil, ses vêtements et ses cheveux ne se mouillaient pas.
Comme il rapportait au Beffroi le panier de bambou rempli de légumes, il aperçut une personne debout dehors, un parapluie à la main.
De dos, on eût dit une femme.
À cet instant, la personne entendit du mouvement et se retourna.
C'était Song Yingying.
Après plus de deux ans sans se voir, Song Yingying n'avait plus l'innocence d'autrefois ; elle paraissait très défaite, comme si elle en avait beaucoup enduré.
« Cousin. »
Ainsi parla Song Yingying.
« Que fais-tu ici ? »
Li Qian était très surpris.
Il était resté si longtemps sans contact avec elle qu'il l'avait presque oubliée.
« Es-tu devenu disciple officiel ? »
Song Yingying posa la question.
« Oui. »
Li Qian hocha la tête et entra dans le Beffroi.
Song Yingying le suivit à l'intérieur et posa son parapluie.
Ses vêtements et ses cheveux, pourtant, étaient encore mouillés de pluie.
« Que se passe-t-il ? »
Li Qian demanda cela après avoir posé le panier de bambou.
« Je travaille à la buanderie, maintenant. »
Song Yingying ne répondit pas directement, mais se mit à parler de sa propre situation.
« N'étais-tu pas au Jardin aux Cent Herbes ? »
Li Qian s'étonna.
« J'ai offensé quelqu'un et j'ai été rétrogradée à la buanderie. »
Song Yingying eut un sourire amer.
« Que s'est-il passé ? »
Li Qian regarda Song Yingying. Pas étonnant qu'elle eût l'air si défaite. Il était clair que les choses n'allaient pas bien pour elle.
« Cousin, je n'aurais pas dû venir te trouver, mais je n'ai vraiment aucun autre recours. J'ai été naïve et j'ai mal jugé quelqu'un. J'ai révélé certaines choses et j'ai attiré cet ennui sur moi. »
Song Yingying disait cela d'un air abattu.
Elle le regrettait beaucoup, à présent.
Si elle était restée en contact avec Li Qian, il l'aurait à coup sûr tirée d'affaire une fois devenu disciple officiel, ne serait-ce que pour son grand-père.
Mais il n'existe pas au monde de remède au regret.
Si elle n'avait pas été poussée au désespoir, elle n'aurait pas eu le front de venir trouver Li Qian.
Li Qian savait de quoi parlait Song Yingying.
Celui qui se tenait derrière Yi Zhong ne pouvait certes plus rien contre lui, maintenant qu'il était disciple officiel, mais il ne lui coûterait aucun effort de s'en prendre à Song Yingying.
Song Yingying, en revanche, ignorait très probablement l'existence de la Carte au Trésor.
La Carte au Trésor, après tout, était bien trop risquée.
Plus il y avait de gens au courant, plus le risque grandissait.
Le Vieux Song le savait mieux que personne.
Peut-être, dans l'esprit du Vieux Song, Li Qian tirerait-il Song Yingying d'affaire, par égard pour lui, une fois qu'il aurait obtenu cette chance par la Carte au Trésor.