« Frère aîné Yi, je ne comprends pas ce que vous dites. »
Li Qian secoua la tête.
Yi Zhong ne s'attendait pas à tant de fermeté. Son visage s'assombrit aussitôt.
« Frère cadet Li, tu n'es qu'un disciple à tout faire. Il y a des choses que tu ne peux pas garder pour toi. Laisse-moi te dire une chose : ce que le Vieux Song a laissé derrière lui a été pris par un gros bonnet de la Secte Intérieure. »
« Frère aîné Yi, pour être franc, cette occasion fortuite dont vous parlez me laisse encore perplexe. Après tout, je ne suis au beffroi que depuis un peu plus de deux ans, et le Vieux Song est parti depuis si longtemps. Ma relation avec lui était-elle si étroite ? Cela valait-il la peine qu'il confie l'occasion fortuite dont vous parlez à quelqu'un comme moi, qui n'a rien à voir avec lui ? »
Li Qian soupira en disant cela.
« Alors pourquoi as-tu dit auparavant que Chu Yingying était ta cousine ? Pourquoi l'avoir délibérément caché ? »
dit froidement Yi Zhong.
« Frère aîné Yi, nous sommes tous deux disciples à tout faire, pas supérieur et subordonné. Je n'ai pas à vous expliquer ces choses-là. »
dit Li Qian d'une voix grave.
Même si Song Yingying avait révélé la vérité, il ne l'admettrait de toute façon pas.
« Frère cadet Li, j'ai dit tout ce que je pouvais dire. Réfléchis-y bien. »
Voyant que ni la douceur ni la force ne prenaient sur Li Qian, Yi Zhong renifla froidement et tourna les talons.
« Vieux Song, tu me mets vraiment sur le gril. »
Li Qian regarda la silhouette de Yi Zhong s'éloigner, le cœur un peu lourd.
Car l'affaire de la carte au trésor n'était pas terminée.
Il aurait préféré n'avoir aucune carte au trésor : avec le Système d'Instrument Sacrificiel, il pouvait s'élever malgré tout, et sans même prendre trop de risques.
Mais voilà qu'une carte au trésor le mettait en danger.
Seulement voilà : il était dans la Secte de l'Épée Divine et il y servait comme sonneur de cloche. Celui qui se tenait derrière Yi Zhong ne devrait pas oser s'en prendre à lui à la légère.
Mais à la longue, qui sait ce qui arriverait ?
« Ce Yi Zhong a parlé d'un gros bonnet de la Secte Intérieure. Est-ce du bluff, ou est-ce vrai ? »
Son cœur se troubla.
La Salle des Corvées et la Secte Intérieure n'étaient pas du même ordre.
Ceux qui pouvaient entrer dans la Secte Intérieure étaient nécessairement des disciples officiels, et il y avait au-dessus d'eux les Disciples Véritables, les Anciens et les Maîtres de Pic, de statut plus élevé encore.
Pour le Li Qian d'aujourd'hui, c'était un niveau tout à fait hors d'atteinte.
Il était déjà Artiste Martial Classé, au premier niveau du Royaume Postnatal, mais placé dans la Secte Intérieure, il n'aurait été que le plus bas des disciples officiels.
« Non, cela ne peut pas continuer. Si quelqu'un de la Secte Intérieure intervient vraiment, j'aurai plus d'ennuis encore par la suite. »
Li Qian inspira profondément, et un vif sentiment d'urgence monta en lui.
Il voulait seulement être sonneur de cloche en paix.
Pourquoi les ennuis venaient-ils toujours le trouver ?
« Il semble que ce soit la seule voie. »
Li Qian finit par prendre sa décision.
Il savait qu'avec son identité de disciple à tout faire, même avec une cultivation d'Artiste Martial Classé au premier niveau du Royaume Postnatal, il ne pouvait pas se protéger.
Son statut ne suffisait pas.
Sans même parler des disciples de la Secte Intérieure : les gradés de la Salle des Corvées eux-mêmes pouvaient lui donner des ordres.
Aussitôt, Li Qian regagna sa chambre, s'arrangea et descendit de la montagne.
Il n'alla pas à la Salle des Corvées, mais dans le vallon situé derrière elle.
Dans ce vallon se dressait une maison de bois solitaire.
Derrière la maison de bois, il y avait une cascade.
C'était la saison sèche : il descendait moins d'eau de la montagne. À la saison des pluies, la cascade devait être fort spectaculaire.
On voyait justement cette cascade depuis le beffroi.
Devant la maison de bois, sur une chaise de bois, était étendu un vieil homme à la barbe hirsute. Son visage était empourpré et il sentait l'alcool : il était manifestement ivre.
« Vénérable aîné. »
appela Li Qian.
« Mmh-mmh. »
Le vieil homme se gratta le nez et se mit dans une position plus confortable.
« Vénérable aîné. »
appela de nouveau Li Qian.
« Eh… je ne suis pas sourd. Je t'ai entendu. Qu'est-ce qu'il y a ? »
marmonna le vieil homme sans même ouvrir les yeux.
« Ce cadet souhaite passer le Réexamen. »
dit Li Qian avec respect.
C'était bien cela : il comptait passer le Réexamen de la Secte de l'Épée Divine et devenir disciple officiel.
Or, en devenant disciple officiel, ne serait-il pas malcommode de rester au beffroi ?
C'est ce qu'il pensait à l'origine.
Mais la situation présente l'obligeait à changer d'avis.
« Le Réexamen ? »
Le vieil homme ouvrit enfin les yeux et détailla Li Qian de la tête aux pieds.
« Tu es vraiment entré dans les rangs. »
« Quel âge as-tu ? »
demanda-t-il soudain.
« Dix-sept ans. »
« Depuis combien de temps es-tu disciple à tout faire ? »
« Deux ans, deux mois et onze jours. »
« Cultivais-tu avant d'entrer dans la secte ? »
« Non, je ne cultivais pas. »
« Quels arts martiaux pratiques-tu à présent ? »
« Le Poing Perce-Épée. »
« Le Poing Perce-Épée ? »
Le vieil homme se redressa d'un coup et regarda Li Qian.
« C'est une technique de poing élémentaire. Il n'est pas facile d'entrer dans les rangs en se reposant sur ce seul poing. Dans toute l'histoire de notre Secte de l'Épée Divine, on en compte très peu. Et le faire en un peu plus de deux ans est plus impossible encore. »
« Montre-moi une série de Poings Perce-Épée. »
dit-il après avoir réfléchi un instant.
« Oui, vénérable aîné. »
Li Qian prit aussitôt sa posture et fit circuler son Qi Interne. L'élan de son poing se leva, et une aura de tranchant invisible se dégagea de lui.
Les yeux du vieil homme, un peu troubles jusque-là, s'allumèrent d'une lumière aiguë.
« L'élan du poing ? »
« C'est bon, tu peux t'arrêter. »
dit-il.
« Tss tss. Tu portes la plus élémentaire des techniques de poing jusqu'à la Perfection et tu saisis l'élan du poing. Un tel entendement est extraordinaire. Il semble que l'épreuve d'entrée soit passée à côté de toi. »
dit le vieil homme, émerveillé.
Il ne doutait plus que Li Qian fût entré dans les rangs en un peu plus de deux ans en s'appuyant sur une technique de poing élémentaire.
Porter une technique de poing élémentaire jusqu'à la Perfection était déjà en soi un miracle.
« Petit, veux-tu me prendre pour maître ? »
dit soudain le vieil homme.
Les génies dotés d'une bonne aptitude des os-racines n'étaient pas rares dans la Secte de l'Épée Divine.
Mais ceux qui avaient un entendement aussi élevé étaient extrêmement rares.
Car dans la cultivation des arts martiaux, plus le royaume était haut, moins l'aptitude pure des os-racines comptait. Le plus important, en réalité, c'était l'entendement.
Que Li Qian ait pu porter une technique de poing élémentaire jusqu'à la Perfection montrait la hauteur de son entendement, et cela donna au vieil homme l'envie de former ce talent.
« Ce cadet ne connaît toujours pas le nom du vénérable aîné ? »
demanda Li Qian avec respect.
« Je ne suis qu'un gardien de la porte de la Secte de l'Épée Divine, mais si tu me prends pour maître, tu jouiras naturellement du même traitement que les autres disciples officiels. »
Le vieil homme souriait.
« Le disciple Li Qian salue son maître. »
Li Qian n'hésita pas un instant et s'agenouilla aussitôt.
Tout ce qu'il voulait, c'était le statut de disciple officiel. Qui il prenait pour maître importait peu.
Autant qu'il le sût, devenir disciple officiel ne signifiait pas qu'on eût le droit de prendre un maître.
La plupart des disciples officiels d'aptitude ordinaire n'étaient que des Disciples Enregistrés d'un Ancien ou d'un Maître de Pic.
Seuls les vrais génies étaient pris comme Disciples Directs par les Anciens et les Maîtres de Pic.
Ce vieux gardien de porte… il ignorait quel était son statut dans la Secte de l'Épée Divine, mais sa volonté de prendre Li Qian pour disciple signifiait qu'il en avait le droit.
Cela seul suffisait.
Avoir un maître ou non faisait une différence énorme.
C'était l'équivalent d'avoir un appui.
« Bien. Désormais, tu es le Disciple Direct de ce Zhou Buping. »
Le vieil homme hocha la tête et ajouta :
« Disciple, où étais-tu affecté auparavant ? »
« Je le rapporte à mon maître : j'étais sonneur de cloche au beffroi. »
dit Li Qian.
« Alors tu vivras désormais ici avec ton maître. Le beffroi… la Salle des Corvées peut y envoyer quelqu'un d'autre. »
dit le vieil homme.
« Maître, je souhaite continuer à cultiver au beffroi. »
dit Li Qian.
« Eh ? Et pourquoi cela ? »
demanda le vieux Zhou Buping.
« Maître, le beffroi est très calme, et ce disciple s'est déjà habitué à la vie de cultivation par la sonnerie de cloche. »
dit vite Li Qian.
« Hmm. La cloche du matin et le tambour du soir donnent à réfléchir et lavent le cœur. Tu as supporté la solitude et cultivé seul plus de deux ans, portant le Poing Perce-Épée jusqu'à la Perfection. Continuer à cultiver là-bas te serait effectivement très profitable. »
Le vieux Zhou Buping hocha la tête et ajouta :
« Cependant, en tant que disciple officiel, tu ne peux pas être entravé par les corvées. Dans ce cas, continue à cultiver au beffroi. Si tu trouves que sonner la cloche nuit à ta cultivation, demande à la Salle des Corvées d'y envoyer un autre disciple à tout faire. »
« Merci, maître. »
dit vite Li Qian.
Il ne voulait surtout pas que la Salle des Corvées envoyât quelqu'un d'autre au beffroi.
Après tout, il tenait déjà le beffroi pour son propre territoire.
La Cloche du Temps était à lui, son Instrument Sacrificiel. Il n'aurait absolument permis à personne d'autre d'y toucher.