Li Qian rangea tout rapidement et entreprit de s'occuper du corps.
Plus d'une heure plus tard.
Le corps de l'intendant Zhao était enterré derrière la montagne.
Les traces de sang dans la pièce avaient elles aussi été nettoyées.
Il ne restait qu'une faible odeur de sang.
Mais peu importait : elle se dissiperait au bout d'un moment.
Et puis il nettoierait plus à fond le lendemain, pour ne laisser aucune trace.
L'intendant Zhao était au fond un disciple à tout faire et ne comptait pas parmi les disciples officiels, mais il était l'intendant de la Salle des Corvées et jouissait d'un statut élevé chez les disciples à tout faire.
La Salle des Corvées enquêterait à coup sûr sur la disparition d'un intendant.
Allongé sur l'autre lit de bois, Li Qian feuilleta le livret à la lueur de la lampe à huile.
La Paume de Jade Clair.
Une technique de paume bien plus profonde.
Bien plus sophistiquée que le Poing Perce-Épée.
Le Poing Perce-Épée est la technique de poing la plus élémentaire : il n'a d'autre effet que de raffiner le Souffle Interne en Force Interne. Quant à cultiver le Qi, c'était négligeable.
Ce n'est qu'une fois le Poing Perce-Épée cultivé jusqu'à la Perfection qu'il a acquis un effet de culture du Qi.
Comparé à un véritable manuel d'Art Interne, l'écart restait grand.
L'effet de la Paume de Jade Clair sur la culture du Qi était bien plus puissant que celui du Poing Perce-Épée, et elle possédait en outre des caractéristiques martiales propres.
C'était un art martial complet.
Seulement, cultiver la Paume de Jade Clair était relativement exigeant : il fallait employer conjointement un onguent particulier, l'Onguent d'Or et de Jade, faute de quoi la progression serait très lente.
Une fois la Paume de Jade Clair cultivée à un certain niveau, la paume pouvait devenir dure comme l'or et la pierre, indestructible.
« Devoir l'employer avec un onguent, voilà qui est bien contraignant. »
Li Qian secoua la tête.
Sans même parler du prix de l'Onguent d'Or et de Jade, comment l'acheter ? La Paume de Jade Clair appartenait à l'intendant Zhao. S'il la cultivait, elle deviendrait traçable, ce qui augmenterait le risque qu'on découvre qu'il avait tué l'intendant Zhao.
Aussi ne comptait-il pas cultiver la Paume de Jade Clair.
Il en éprouvait un léger regret, mais comparés à sa propre sécurité, les bénéfices de la Paume de Jade Clair n'étaient rien.
Le lendemain, Li Qian nettoya de nouveau le beffroi de fond en comble.
Quant au livret de la Paume de Jade Clair, après l'avoir mémorisé intégralement, il le détruisit aussi en le brûlant comme bois de chauffage.
Il choisit également d'enterrer pour le moment les autres affaires de l'intendant Zhao, sans avoir l'intention de s'en servir.
Depuis qu'il avait tué l'intendant Zhao, Li Qian était devenu plus prudent et plus discret.
Il sonnait la cloche en silence, pratiquait ses arts martiaux, élevait poules et canards, cultivait ses légumes et bavardait de temps à autre avec Chen Yong, qui montait la colline pour s'exercer.
Sans le son de la cloche chaque jour, il n'aurait pour ainsi dire eu aucune présence au sein de la Secte de l'Épée Divine.
Ainsi passa plus d'une quinzaine avant que quelqu'un de la Salle des Corvées ne monte se renseigner. À l'évidence, la disparition de l'intendant Zhao avait fini par être découverte.
Li Qian répondit avec calme.
Bien entendu, les gens de la Salle des Corvées ne soupçonnèrent pas Li Qian.
Comment un disciple à tout faire entré dans la secte depuis un peu plus de deux ans, qui n'avait peut-être même pas atteint le niveau de la Force Interne, pourrait-il avoir un rapport avec la disparition de l'intendant Zhao ?
« S'il n'y a pas une seconde personne à la Salle des Corvées au courant de la carte au trésor, peut-être que l'affaire en restera là. »
Ainsi songea Li Qian.
Mais contre toute attente, quelques jours plus tard, un homme d'une trentaine d'années se présenta au beffroi.
« Qu'est-ce qui amène le frère aîné ici ? »
demanda Li Qian, curieux.
« Je m'appelle Yi Zhong, tu as dû entendre parler de moi. »
L'homme avait parlé avec calme.
Yi Zhong ?
Li Qian en avait naturellement entendu parler. Au Classement de Puissance de Combat qui venait de s'achever, ce Yi Zhong était arrivé premier.
Quant au premier d'origine, Zhang Mingcan, il avait été battu de justesse par Yi Zhong et s'était classé deuxième. Il n'avait pas réussi à prolonger son règne de trois ans à la première place et avait manqué l'occasion de devenir disciple officiel.
Qui plus est, Li Qian tenait de Chen Yong que Song Yingying était très proche de Yi Zhong.
Que cet homme vienne à lui maintenant, cela aurait-il un rapport avec Song Yingying ?
Il se mit soudain sur ses gardes.
Car Song Yingying était très susceptible d'être au courant de la carte au trésor. Après tout, c'est elle qui lui avait remis la lettre.
Il croyait pourtant que Song Yingying ne serait pas assez sotte pour dévoiler son identité et se mettre en danger.
Parfois, les femmes se laissent facilement tromper.
Après tout, ce Yi Zhong était de ces coureurs-là.
Ce Yi Zhong était effectivement très beau, grand et solidement bâti : pas étonnant qu'il plût aux femmes.
« Bien sûr que j'ai entendu parler de vous. Qu'est-ce qui amène le frère aîné Yi ici ? »
Li Qian avait hoché la tête en parlant.
« Chu Yingying est ta cousine ? »
demanda Yi Zhong.
« Oui. »
Li Qian hocha la tête.
Quand Song Yingying s'était inscrite à la Salle des Corvées, elle avait employé le nom de Chu Yingying.
Même ses informations d'identité d'origine étaient au nom de Chu Yingying.
« Vous n'avez pas l'air très proches. »
Yi Zhong gloussa.
« Nous nous voyons rarement. »
dit Li Qian.
« Je ne crois pas. »
Yi Zhong changea de sujet, souriant.
« Tu viens de la cité de Jade Blanc, dans le comté de Zhanghe, et tu es de la riche famille Li. Or il semble qu'il n'y ait personne du nom de Chu parmi les parents et les alliés de la famille Li. »
Le cœur de Li Qian se serra : ce Yi Zhong avait enquêté sur ses origines ?
Non, ce Yi Zhong n'était qu'un disciple à tout faire, même pas un disciple officiel : comment en aurait-il eu les moyens ?
Se pourrait-il qu'il y ait derrière lui des gens plus haut placés de la Salle des Corvées, en train d'enquêter sur lui ?
Dans ce cas, ce Yi Zhong, comme l'intendant Zhao, était probablement poussé par quelqu'un, très vraisemblablement pour la carte au trésor.
Attends...
Il songea soudain à une autre possibilité. Comment Song Yingying, disciple à tout faire à peine entrée à la Secte de l'Épée Divine, avait-elle pu se rapprocher aussi vite de Yi Zhong, disciple à tout faire de longue date ?
Se pourrait-il que ce Yi Zhong ait eu un but depuis le début ?
« Frère aîné Yi, pourquoi enquêtez-vous sur mes origines ? »
demanda Li Qian d'un air surpris.
« Connais-tu la véritable identité de Chu Yingying ? »
demanda Yi Zhong avec un léger sourire.
« Frère aîné Yi, c'est bel et bien ma cousine. »
dit Li Qian.
« Frère cadet Li, cesse de la couvrir. Yingying m'a dit depuis longtemps que votre lien de cousinage est faux. »
Yi Zhong secoua la tête.
« Elle m'a même dit que son grand-père avait laissé derrière lui une occasion fortuite ; je me demande si le frère cadet Li en a tiré quelque chose ? »
Le cœur de Li Qian se serra : Song Yingying était-elle sotte à ce point ?
Elle avait même livré ses informations d'identité à autrui avec cette facilité ?
« Frère aîné Yi, je ne vois pas ce que vous voulez dire. »
dit Li Qian.
« Et puis, je dois sonner la cloche maintenant. »
Sur ces mots, il tourna les talons et monta vers le sommet du beffroi.
Yi Zhong ne l'arrêta pas et se contenta de regarder.
Après quelques coups de cloche, Li Qian reposa la perche à sonner et ne pratiqua pas le Poing Perce-Épée comme à son habitude.
Après tout, Yi Zhong était juste en dessous.
À cet instant, Yi Zhong monta.
« Frère cadet Li, Yingying et moi nous aimons. En un sens, elle est déjà à moitié la petite-fille par alliance du Vieux Song. Cultiver les arts martiaux est difficile ; nous peinons tous deux parmi les disciples à tout faire, et je ne sais pas quand nous aurons l'occasion de sortir de cette cage. Pourquoi ne pas explorer ensemble cette occasion fortuite ? Peut-être aurons-nous une chance de devenir disciples officiels un jour. »
Il avait parlé avec sincérité : pas étonnant qu'il eût réussi à berner Song Yingying, cette naïve.
Li Qian ne doutait pas qu'il y eût quelqu'un derrière Yi Zhong.
L'exploration commune de l'occasion fortuite ne visait qu'à faire baisser la garde à Li Qian et à lui faire commettre une faute.