« Cri perçant ! »
Un cri d’aigle retentit.
Li Qian, chevauchant Petit Noir, descendit du ciel et se posa sur le pavillon de la Cloche du Temps.
Deux disciples discutaient avec quelqu’un.
« Chen Yong, ça fait longtemps qu’on ne s’est pas vus. »
Li Qian lui adressa un salut en souriant.
Il n’avait pas vu Chen Yong depuis bien des années.
Douze ans auparavant, Chen Yong avait fréquenté une disciple de la Secte Intérieure et avait décidé de quitter la Secte de l’Épée Divine.
En voyant Li Qian revenir, Chen Yong fut très heureux :
« Frère Qian, ça fait plus de dix ans, tu n’as pas changé d’un poil, c’est moi qui prends de l’âge. »
Simple Artiste Martial du Royaume Postnatal pour cinquante ans passés, il affichait un visage bien plus érodé par le temps.
Li Qian, déjà un Être Céleste même barbu, n’en paraissait qu’une trentaine, nettement plus jeune que son interlocuteur.
Li Qian demanda :
« Tu n’étais pas censé avoir quitté la Secte de l’Épée Divine ? Que viens-tu faire ici soudainement ? »
« Mon fils a réussi la sélection préliminaire au recrutement. Je l’ai donc amené ici pour passer l’Examen des Disciples de la Secte Intérieure. »
expliqua Chen Yong.
Li Qian fut extrêmement surpris :
« Sérieusement ? Ton fils peut déjà prétendre à l’Examen de la Secte Intérieure ? »
« Frère Qian, c’est bien sûr la vérité, et j’en suis déjà à cinq enfants, deux garçons et trois filles. »
répondit Chen Yong, quelque peu embarrassé.
« Ta femme est vraiment une championne en la matière. »
Li Qian ne put que lui envoyer un pouce levé.
Chen Yong rit :
« C’est comme ça, elle adore les enfants, alors elle veut en avoir encore plein. »
Li Qian dit :
« Pourquoi tu ne les amènes pas que je puisse les voir ? »
« Il est resté à la Salle de l’Examen, alors je ne l’ai pas emmené. »
rétorqua Chen Yong en secouant la tête.
Après quelques bavardages, il resta dîner avant de repartir.
Deux jours plus tard, Chen Yong revint au pavillon de la Cloche du Temps, accompagné cette fois d’un garçon d’une onze ans.
Il ressemblait trait pour trait à Chen Yong, dégagant une honnêteté tranquille.
Li Qian demanda :
« Il a réussi ? »
« Ça a été juste, mais je compte l’inscrire quelques années comme disciple à tout faire. »
Chen Yong haussa les épaules : la concurrence était trop rude aujourd’hui pour une place de disciple de la Secte Intérieure. À sa place, grâce aux os-racines de son fils, il aurait pu entrer sans problème.
Hélas, les exigences avaient considérablement augmenté.
« Frère Qian, on raconte qu’il vaut mieux cultiver à l’intérieur de la Secte de l’Épée Divine que dans le monde profane. C’est vrai ? »
interrogea Chen Yong, hésitant.
Déchu de la secte, il n’avait plus accès aux informations officielles ; tout ceci n’était que rumeurs.
« Oui, être disciple à tout faire comporte encore des perspectives désormais. »
acquiesça Li Qian.
Tant que l’aptitude n’était pas lamentable et que l’élève travaillait dur, accéder au rang d’Artiste Martial ne posait guère de difficultés. Le véritable obstacle demeurait le passage de disciple à tout faire à disciple de la Secte Intérieure.
Après des années de réformes, des filières plus claires s’étaient ouvertes aux disciples à tout faire pour intégrer la Secte Intérieure.
Chaque année, une poignée réussissaient leur promotion.
Mais face à la masse immense de ces derniers, la probabilité restait infinitésimale.
Seuls ceux qui brillaient parmi eux y parvenaient grâce à un travail acharné, presque frénétique.
« Frère Qian, selon toi, devrait-il commencer par pratiquer le Poing Perce-Épée ou s’attaquer directement aux manuels d’Art Interne ? »
« Pas la peine de perdre du temps avec le Poing Perce-Épée. Qu’il saute directement aux manuels d’Art Interne. »
trancha Li Qian en secouant la tête.
Il venait justement d’utiliser sa Technique de Sensibilité Spirituelle pour sonder l’aptitude des os-racines de Chen Bingbing. Si elle surpassait celle de son père, elle se limitait néanmoins à un niveau moyen de type Clair.
Ce genre de profil était d’ailleurs extrêmement courant parmi les disciples à tout faire actuels.
Se lancer dans le Poing Perce-Épée serait purement gaspiller son temps.
« Maître, pourquoi m’avez-vous, ainsi que Frère aîné, maintenu au Poing Perce-Épée pendant deux ans ? »
lança Bai Yun, présente non loin.
« Telle est la règle de notre lignée de l’Épée Sans-Cœur. J’ai moi-même porté le Poing Perce-Épée à la Perfection avant que votre maître suprême ne daigne m’accueillir parmi mes élèves. »
sourit Li Qian.
Lorsque Chen Yong s’éloigna avec son fils, Li Qian offrit à Chen Bingbing une fiole de Pilules de Qi et de Sang ainsi qu’une lame, en présent de rencontre.
Sans compter les pilules, cette épée relevait elle aussi du Trésor.
« Maître, quand puis-je rentrer chez moi ? »
s’approcha Bai Yun en lui massant les épaules.
« Nous en reparlerons une fois que vous aurez atteint le Royaume Inné. »
répondit Li Qian en souriant.
Bien plus vive que Chai Shao, cette élève savait se montrer agréable.
Toutes deux possédaient un potentiel rare et ne pourraient en aucun cas être relâchées prématurément ; il n’avait aucune envie de servir de nourrice.
Lorsqu’elles deviendraient toutes deux Innées et sauraient se défendre convenablement, il pourrait enfin respirer.
« Maître, vous prononcez ces mots vous-même. »
« Une fois Innées, vous pourrez aller où bon vous semblera. Je ne mettrai plus rien en travers de votre chemin. »
Tout en parlant, Li Qian saisit un morceau de parchemin de cuir de bœuf posé sur le côté, étudia le schéma de formation tracé dessus et se remit à le corriger.
Salle de l’Épée Divine.
De nombreux Anciens dotés de Vraie Autorité et Maîtres de Pics étaient réunis, y compris les deux Anciens Suprêmes, Qingsong et Cangyun.
Seul l’Ancien Suprême Hou Shuwen restait en garnison avec la Légion de l’Épée Divine.
« Nous recevons un message de la Résidence du Seigneur du Circuit de Taiwu : une faction nommée Culte du Venin Célestiel prépare un rituel démoniaque. Ils sollicitent un renforcement de notre surveillance sur les cités sous notre juridiction. »
annonça le Maître de Secte Feng Shaoyu.
« Le Culte du Venin Célestiel ? De quelle organisation parle-t-on ? »
s’enquit un Ancien à Vraie Autorité, stupéfié.
« La résidence ne nous a fourni que peu de détails. On ignore seulement qu’elle entretient de légers liens avec le Culte de l’Adoration de la Lune. Néanmoins, cette faction progresse à une vitesse inquiétante dans l’ombre. »
« Par conséquent, poursuivit Feng Shaoyu, la Secte de l’Épée Divine doit constituer plusieurs patrouilles afin de veiller sur nos cités. »
Au vu de la réaction de la résidence, ce Culte du Venin Célestiel présentait un danger réel, bien supérieur aux simples traces démoniaques habituelles.
À cet instant, l’Ancien de la Salle de l’Aigle fondit dans la pièce.
« Maître de Secte, un message vient de la cité de Jade Blanc : des traces démoniaques sont soupçonnées d’avoir fait apparition. »
« Comment ? »
L’assemblée entière sursauta.
« Quelle est l’ampleur du phénomène ? Quel bilan humain ? »
pressa de demander Feng Shaoyu.
« Les pertes restent inconnues pour l’instant. Cependant, de nombreux événements bizarres ont agité la cité de Jade Blanc hier soir. Beaucoup de témoins ont affirmé avoir aperçu la légendaire procession des Soldats Fantômes. »
rapporta l’Ancien de la Salle de l’Aigle.
« La procession des Soldats Fantômes ? »
Tous présents restèrent bouche bée.
Cette légende circulait certes dans les foules, mais on la croyait purement mythique.
« Nous irons examiner la situation nous-mêmes en premier. »
déclara l’Ancien Qingsong.
Lui et l’Ancien Cangyun étant tous deux des Êtres Célestes capables de voler, ils atteindraient la cité de Jade Blanc dans les temps les plus rapides.
« Je compte sur vous deux, Anciens Suprêmes. »
hocha la tête Feng Shaoyu.
Bientôt, les deux Êtres Célestes quittèrent la Secte de l’Épée Divine en direction de la cité de Jade Blanc.
Cité de Jade Blanc.
Résidence Li.
Les célébrations du septantième anniversaire du patriarche Li Donglin venaient de s’achever.
À l’origine, Li Yuwei projetait de regagner la Secte de l’Épée Divine aujourd’hui même aux côtés de ses camarades.
Soudain, le curieux phénomène des Soldats Fantômes empruntant la route s’était produit dans la cité durant la nuit.
Elle-même, nombre de ses condisciples, l’avaient observé de leurs propres yeux.
Une telle scène, étrange et terrifiante, ne pouvait s’apparenter à une simple illusion.
Face à la gravité des faits, chacun dut finalement rester cantonné dans la cité.
Plusieurs d’entre eux avaient envoyé leurs aigles voyageurs pour transmettre des lettres à la Secte.
Maintenant, toute la cité de Jade Blanc était en proie à la panique.
Même en plein jour, les artères étaient désertes ; chacun s’était retranché derrière les portes closes.
Parce que beaucoup avaient disparu dans la foulée de la veille.
« Frère aîné Fan, pourriez-vous confirmer si cela relève bel et bien de traces démoniaques ? »
murmura un disciple de la Secte Intérieure.
« Je n’en sais rien. Que cela provienne de traces démoniaques ou non, le problème reste grave. »
L’interlocuteur portait des vêtements riches et somptueux. De tous présents, il affichait le niveau de cultivation le plus élevé, bloqué au neuvième stade du Royaume Postnatal. Il avait déjà saisi l’Intention de l’Épée et devenait quasiment certain d’atteindre un jour le rang d’Artiste Martial Inné.
Soudain, Li Yuwei fit irruption depuis l’extérieur :
« Les deux Anciens Suprêmes sont là. »
« Comment ? Ils sont venus jusqu’ici ? »
Surprise générale. L’assistance sortit précipitamment.
Devant les deux Êtres Célestes, ils s’empressèrent de s’incliner.
« Expliquez-nous les détails. »
ordonna calmement l’Ancien Qingsong.
« Entendu. »
Le jeune homme en habits somptueux, qui menait le groupe, déballa rapidement les faits.
« Frère Cangyun, quel en est votre avis ? »
interrogea l’Ancien Qingsong.
« Frère cadet Qingsong, n’avez-vous pas remarqué que la température chute drastiquement depuis notre entrée dans la cité ? »
répondit l’Ancien Cangyun. « À l’accoutumée, la ville regorgeant de habitants y est nécessairement plus douce qu’à l’extérieur. »
« Effectivement, je le sens moi aussi. »
hocha-t-il la tête.
Une fois sortis de la résidence Li, ils tournèrent longtemps dans les rues de la cité, sans relever la moindre anomalie.
« Attendez la tombée de la nuit. Peut-être verrons-nous enfin un signe. »
suggéra Qingsong.
Pressés dès l’après-midi depuis la Secte de l’Épée Divine, les deux vieillards n’attendirent guère : la nuit succéda bientôt au jour, engloutissant la cité.
Des milliers de lumières scintillaient dans l’obscurité.
Pourtant, la cité demeurait silencieuse et déserte.
Personne n’osait franchir le seuil.
Sur le toit d’un bâtiment, Qingsong et Cangyun prenaient place en tailleur.
Soudain, ils ouvrirent presque simultanément les yeux, braquant leur regard vers une seule direction. Vaguement, ils crurent percevoir un grondement lointain, tel celui d’une armée en marche.
Ils s’élevèrent prestement et foncèrent vers la source du bruit. Bientôt, une scène absurde s’offrit à leurs yeux : une nappe de brume continuellement issue de la porte Est de la cité.
Dans la brume, des silhouettes lourdement blindées s’agitaient par centaines.
« Les Soldats Fantômes empruntent la route… Cela correspond parfaitement à la légende. »
murmura Qingsong.
En tant qu’Être Céleste, il maîtrisait l’Intention de l’Épée de niveau Image Vraie.
Pour tromper pareille perception, il faudrait probablement atteindre le stade d’Image Céleste.
« Quelle est l’origine réelle de ce phénomène ? »
confia l’Ancien Cangyun par Transmission de Son Secrète.
« Partons sonder la source. »
proposa Qingsong.
« Soit. »
acquiesça Cangyun.
Face à cette situation insolite, seule la source permettrait de démêler l’intrigue.
Les deux vieillards traversèrent la cohue de silhouettes et foncèrent droit vers la porte.
Toute la zone de la porte était engluée de brume épaisse. Ils échangèrent un regard, entourèrent aussitôt leur corps de Vrai Qi et débouchèrent en même temps au bord du nuage.
Dès qu’ils pénétrèrent dans le brouillard, un frisson glacé les parcourut. Les scènes des Soldats Fantômes qu’ils venaient d’apercevoir s’évanouirent.
Et avec elle, la brume elle-même.
Comme si tout cela n’avait jamais été que mirage.
Plus une seule silhouette de fantôme.
Mais la fatigue mentale prit rapidement le relais.
« Ceci… ? »
Ils se tournèrent l’un vers l’autre, déchiffrant mutuellement la stupeur dans leurs regards.
Dans la minute suivante, ils firent demi-tour en direction de la résidence Li.
Une fois de retour, les disciples de la Secte Intérieure assuraient entendre à nouveau du mouvement dehors.
« Cette illusion semble redoutablement puissante. »
s’exclama Qingsong, admiratif.
Même des Êtres Célestes comme eux s’y étaient fait prendre.
Heureusement, aucun mal n’avait encore été fait.
Les deux Vieillards décidèrent alors de tester le brouillard avec un volontaire parmi les disciples.
À peine le disciple eut-il franchi la limite de la brume qu’il tourna follement en rage et chargea droit vers les silhouettes blindées.
L’Ancien Qingsong tendit précipitamment le bras, attrapa le disciple et le retira violemment du nuage.
Le jeune homme semblait possédé, se débattant frénétiquement entre ses doigts.
Contraint, Qingsong appuya délicatement sur un méridien précis du garçon, ce qui calma enfin ses tremblements.
« Il faut visiblement une Intention Martiale de niveau Image Vraie pour dissiper ce mirage. Dès qu’un individu lambda pénètre dans la brume, son esprit est altéré. C’est probablement ainsi qu’ont disparu tant de gens hier soir. »
Les deux Êtres Célestes froncèrent les sourcils.
Si cela relevait bel et bien de traces démoniaques, ils n’y décelaient pourtant aucune présence de créature démoniaque.
Ils sondèrent plus avant, au-delà de la porte et à l’origine exacte de la brume, sans dénicher quoi que ce soit.
Devant ce mur, il ne leur restait qu’à attendre l’arrivée des renforts de la Résidence du Seigneur du Circuit de Taiwu.