« Je le prends. »
Li Qian avait tranché.
Il aurait certes voulu accumuler des Points de Contribution pour les échanger plus tard contre des manuels d'arts martiaux, mais à ce stade il lui fallait d'abord porter sa cultivation au Qi Interne et devenir Artiste Martial Classé.
Les manuels d'arts martiaux, il trouverait bien un moyen plus tard.
Tant qu'il ne serait pas Artiste Martial Classé, il ne se sentirait jamais en sécurité.
Chen Yong, resté à côté, fut très surpris de voir Li Qian dépenser dix Points de Contribution pour un flacon de Pilules de Qi et de Sang. Les disciples à tout faire qui venaient ici achetaient plutôt des manuels de cultivation, comme la Méthode de Transmutation de la Force.
C'était une chose dont beaucoup de disciples à tout faire se servaient.
Et même quand ils s'échangeaient la Méthode de Transmutation de la Force entre eux, ils devaient encore passer par le marché noir.
Car le transfert de Points de Contribution entre disciples était en principe interdit.
Seul le marché noir pouvait le faire.
On voyait bien que le marché noir s'était constitué avec l'accord tacite des hautes instances de la Secte de l'Épée Divine.
« Entendu. »
Le ton du tenancier changea légèrement, moins plat qu'auparavant.
Échanger un flacon de Pilules de Qi et de Sang contre dix Points de Contribution le satisfaisait pleinement.
Les disciples à tout faire étaient tous très avisés et préféraient le plus souvent thésauriser leurs points. Rares étaient ceux qui les convertissaient en pilules de ce genre.
Le tenancier rangea ensuite ce qui traînait sur la table et emmena Li Qian dans une pièce tout au fond.
C'était là que la lumière était la plus vive.
Un homme d'âge mûr et bien en chair y était assis.
« Diacre Li, faites-moi le transfert de Points de Contribution, je vous prie. »
Le tenancier portait un masque, comme s'il ne voulait pas qu'on connaisse sa véritable identité, mais son ton envers l'homme d'âge mûr était un peu flatteur.
« Bien sûr. »
L'homme, le diacre Li, se redressa. « Donnez-moi vos jetons de contribution. »
Li Qian et le tenancier sortirent aussitôt les leurs.
Les deux jetons étaient de forme très différente.
Li Qian en fut d'autant plus certain : cet homme était un disciple officiel.
Ce jeton avait l'air simple, mais il était en réalité très sophistiqué. Il renfermait un ensemble de mécanismes miniatures d'une grande rigueur.
Le jeton entier était hermétiquement scellé, impossible d'en voir l'intérieur.
Et il n'osait pas l'ouvrir.
Une fois détruit, le jeton de contribution ne valait plus rien, ce qui revenait à remettre à zéro tous les points qui y étaient enregistrés.
Le diacre Li sortit une clé d'une extrême finesse, l'inséra au sommet du jeton et la tourna lentement.
« Les Points de Contribution ont été transférés. Il ne reste qu'à signer ici, tous les deux, et cela prendra officiellement effet. »
Après avoir rendu les jetons à l'un et à l'autre, le diacre Li sortit un registre et leur demanda d'y inscrire leur nom.
Outre l'ajustement des points sur les jetons, les services compétents de la Secte de l'Épée Divine consignaient aussi rigoureusement l'usage des Points de Contribution.
Si l'on découvrait que les points d'un jeton ne correspondaient pas aux écritures, une enquête était ouverte sur-le-champ.
Sur ce point, la secte ne plaisantait pas.
Les Points de Contribution constituaient un véritable système monétaire au sein de la Secte de l'Épée Divine. En cas de problème, on imagine les conséquences : cela pouvait entraîner l'effondrement de tout le système.
La transaction conclue, Li Qian et Chen Yong flânèrent encore un moment au marché noir. Il y avait vraiment de belles choses.
On y trouvait même des manuels d'Art Interne.
Ces manuels-là ne venaient toutefois pas de la Secte de l'Épée Divine, car la secte interdisait strictement l'achat et la vente des siens.
Malheureusement, ils coûtaient beaucoup trop de Points de Contribution : de plusieurs milliers à plusieurs dizaines de milliers.
Un disciple à tout faire comme Li Qian devrait sans doute épargner des centaines d'années.
On voyait bien que ce genre de transaction visait les disciples officiels.
C'était tout bonnement hors de portée des disciples à tout faire.
Une fois sortis du marché noir, Chen Yong ne put finalement pas se retenir.
« Frère Qian, pourquoi as-tu acheté des Pilules de Qi et de Sang ? C'est du gâchis. »
« Je n'ai pas le choix. Ma cultivation du Poing Perce-Épée progresse beaucoup trop lentement. Je me suis dit que des Pilules de Qi et de Sang accéléreraient peut-être un peu les choses. »
Li Qian soupira en disant cela.
« Frère Qian, un frère aîné m'a dit que, sauf au moment d'une percée, prendre des Pilules de Qi et de Sang pendant une cultivation ordinaire crée une forte dépendance. Si tu t'en passes ensuite, ta progression ralentira encore davantage. »
Chen Yong dit cela.
« Je sais. »
Li Qian hocha la tête.
Le Vieux Song le lui avait déjà expliqué.
S'aider de pilules pour cultiver demandait un certain rythme. Même avec des pilules en abondance, il ne fallait pas en prendre trop souvent, faute de quoi on tombait dans la dépendance, ce qui était extrêmement néfaste pour la suite.
Chen Yong sentit que Li Qian n'avait pas vraiment pris ses paroles à cœur, et n'insista pas.
Après avoir quitté Chen Yong, Li Qian rentra droit au beffroi.
Comparée au pied de la montagne, tout illuminé, la hauteur était plongée dans le noir absolu.
Heureusement, il y avait la lune.
En arrivant au beffroi et en ouvrant la porte, Li Qian fronça soudain les sourcils : un cheveu qu'il avait tendu en travers était rompu.
« Quelqu'un est encore entré ici ? »
Son cœur manqua un battement.
De fait, ces derniers mois, chaque fois qu'il descendait de la montagne, quelqu'un venait fureter dans le beffroi.
Mais il faisait comme si de rien n'était.
Cela lui donnait aussi un sentiment d'urgence.
Pour l'instant, l'autre se contentait de s'introduire et de chercher quelque chose. Mais s'il perdait patience, s'en prendrait-il directement à lui ?
C'était bien pour cela qu'il avait hâte de cultiver le Qi Interne et de devenir Artiste Martial Classé.
Au moins aurait-il de quoi se protéger.
« Tant pis. Plus tôt je prendrai le remède, plus tôt je percerai et deviendrai Artiste Martial Classé. »
Une lueur de détermination passa dans le regard de Li Qian. De retour dans sa chambre, il verrouilla la porte et s'allongea pour dormir.
Le lendemain matin.
Avant de sonner, Li Qian avala une Pilule de Qi et de Sang.
La pilule n'avait pas très bon goût, elle piquait.
Une fois dans l'estomac, elle se changea en un courant tiède qui déferla et se répandit dans tout son corps, lui donnant instantanément une chaleur extrême.
Comme le sablier touchait à sa fin, il prit sa posture, saisit la perche à sonner et la lança de toutes ses forces. Quand elle frappa lourdement la Cloche du Temps, un son clair et mélodieux s'éleva.
À cet instant, il sentit la Force Interne bouillonner en lui.
Il se mit aussitôt à pratiquer le Poing Perce-Épée sur la plateforme de la cloche.
Une fois, deux fois, trois fois.
La Pilule de Qi et de Sang changeait vraiment tout. Son Qi et son sang déferlèrent comme une explosion et emplirent son corps, rendant la Force Interne qui en naissait inépuisable et torrentielle. Poussée par la technique de poing, elle assaillait encore et encore le dernier verrou, le Méridien Ren.
Quand les effets du remède se furent entièrement dissipés, Li Qian ressentit aussi une légère fatigue de l'esprit.
Mais son visage s'éclaira d'excitation.
Le Méridien Ren n'était pas complètement ouvert, mais le résultat valait bien mieux qu'avant la Pilule de Qi et de Sang.
À ce rythme, il parviendrait sans doute à l'ouvrir tout à fait après trois ou cinq pilules de plus.
Après avoir sonné à l'heure de Chen, Li Qian cultiva de nouveau le Poing Perce-Épée, mais l'effet fut bien moindre.
Heureusement, sous l'influence du son de la cloche, la fatigue mentale accumulée lors de ses séances précédentes s'atténua beaucoup.
Il n'osa pas enchaîner plusieurs Pilules de Qi et de Sang dans la même journée.
Il comptait n'en prendre qu'une par jour.
Plusieurs journées passèrent ainsi.
Quand Li Qian eut avalé la sixième pilule et qu'il pratiquait le Poing Perce-Épée pour la deuxième fois, la Force Interne déferlante assaillit furieusement le Méridien Ren, comme une mer démontée.
Après plusieurs assauts répétés, Li Qian fut soudain parcouru d'un tremblement. Il sentit un picotement, comme une décharge électrique, au milieu du ventre, qui remonta jusqu'au menton.
Boum !
Un grondement lui emplit la tête et sa conscience parut s'effacer un instant. Puis il revint à lui. Sa perception semblait décuplée cent fois, et il perçut avec acuité les immenses changements de son corps.
Une fois la Force Interne déferlante engagée dans une Grande Circulation Céleste complète, elle entama une étrange transformation.
De Force Interne, elle devint Qi Interne.
Des filets de Qi s'écoulèrent, circulèrent, puis se rassemblèrent enfin dans le Dantian de la Mer de Qi, au creux de son ventre.