De retour dans sa chambre.
Li Qian se boucha le nez, enfila des gants et fit tomber une pilule du flacon de remède.
Hein.
Une seule pilule ?
Il pensait qu'il y en aurait tout un flacon.
Il devrait y en avoir au moins huit ou dix.
C'est vraiment trop pingre.
Li Qian avait cru au départ que l'intendant Zhao, pour l'acheter, consentirait à dépenser un peu plus.
Mais contre toute attente, c'était tout ???
Il le prend pour un mendiant ?
Li Qian regarda la pilule au creux de sa paume. Elle avait la taille d'une cacahuète, d'un jaune sombre uniforme, ronde et luisante.
Il n'osa pas la sentir.
Il n'aurait jamais osé avaler une pilule offerte par quelqu'un aux intentions douteuses.
« C'est donc ça, la Pilule de Qi et de Sang ? »
Après l'avoir examinée, Li Qian remit la Pilule de Qi et de Sang dans le flacon et jeta le flacon dans un tiroir.
S'il pouvait disposer de pilules pour soutenir sa cultivation, ses progrès seraient assurément bien plus rapides.
Malheureusement, il n'en avait pas.
Heureusement, le son de la Cloche du Temps, cet Instrument-Trésor, avait un effet auxiliaire notable sur sa cultivation et compensait dans une certaine mesure la consommation de Qi et de Sang.
« Pas de précipitation, allons-y doucement. »
Se dit Li Qian.
Il ne pouvait certainement pas partir à la recherche de la carte au trésor cachée du Vieux Song avant d'avoir assez de force.
Cet intendant Zhao l'avait abordé sans crier gare. Il le surveillait peut-être en secret depuis lors.
Dans les jours qui suivirent, la vie de Li Qian fut d'une grande régularité.
Hormis une descente mensuelle à la Salle des Corvées pour toucher son allocation, ses fournitures et ses Points de Contribution, il passait tout son temps au beffroi, sans aller nulle part.
Pour tuer le temps, il avait demandé à Chen Yong de lui rapporter, lors de ses sorties, des graines de légumes, des poussins et des canetons ; il les élevait sur la montagne et cultivait un peu de terre pour tromper l'ennui.
Cette vie lui parut d'abord un peu fade, mais au bout d'un moment, il se mit à y prendre goût.
« Frère Qian, il y a du nouveau sur ce que tu m'avais demandé de me renseigner l'autre fois. »
Chen Yong porta une poutre jusqu'au bord du champ que Li Qian bêchait, la posa et parla, hors d'haleine.
« Ah ? »
Li Qian se redressa, s'appuya sur sa houe, tourna la tête et demanda : « Comment va-t-elle ? »
« Frère Qian, ta cousine… »
Chen Yong hésita un instant, puis dit : « J'ai entendu dire qu'elle est devenue très proche d'un disciple à tout faire ancien du Jardin aux Cent Herbes, un certain Yi Zhong. »
« Yi Zhong ? »
Li Qian eut l'impression d'avoir déjà entendu ce nom. Il se souvint brusquement : « C'est ce Yi Zhong qui était deuxième au Classement de Puissance de Combat la dernière fois ? »
Chen Yong lui avait déjà parlé du Classement de Puissance de Combat. Le premier était Zhang Mingcan, et le deuxième, ce Yi Zhong.
« Oui, il paraît que ce type est très volage. Beaucoup de disciples à tout faire de sexe féminin ont eu affaire à lui. »
Dit Chen Yong.
« Hmm, je vois. »
Li Qian hocha la tête.
Il n'avait pas à décider de la façon dont Song Yingying menait sa vie.
Tout au plus veillerait-il sur elle dans la limite de ses moyens, en mémoire du Vieux Song.
Après avoir bavardé encore un moment, Chen Yong reprit sa poutre et repartit au pas de course.
Li Qian saisit sa houe, ameublit et nivela le reste du champ, puis remonta tranquillement vers le beffroi.
Un quart d'heure plus tard, plusieurs coups de cloche limpides retentirent.
Sur la plateforme du beffroi, Li Qian reposa la perche à sonner et commença à s'exercer au Poing Perce-Épée.
Le son de la cloche se répercutait, sa résonance interminable.
Tandis que Li Qian travaillait sa technique de poing, la Force Interne de son corps circulait avec une vigueur exceptionnelle, comme un ruisseau qui coule sans fin, jusqu'au dernier Méridien Ren, où elle ralentissait.
Fiou !
Li Qian retint l'élan de son poing et sa Force Interne s'apaisa. Il ne put s'empêcher de laisser échapper un long souffle.
« Ce dernier Méridien Ren est bien plus difficile que je ne l'imaginais. »
Li Qian en fut profondément remué.
Au cours des quelques mois de cultivation écoulés, il avait réussi à ouvrir le Méridien Chong et le Méridien Du.
Il ne restait plus que le dernier, le Méridien Ren.
Une fois le Méridien Ren ouvert, la Force Interne de son corps serait capable d'accomplir la Grande Circulation Céleste et se transformerait automatiquement en Qi Interne.
La circulation des Douze Méridiens Réguliers, c'était la Petite Circulation Céleste.
Si l'on y ajoutait les Huit Méridiens Extraordinaires, c'était la Grande Circulation Céleste.
« Le vrai problème, c'est que ma Force Interne n'est pas assez puissante. »
Songea Li Qian en son for intérieur.
Chaque fois qu'il tentait de forcer le Méridien Ren, il éprouvait un sentiment d'insuffisance.
La raison principale était que le Qi et le Sang de son corps n'étaient pas assez puissants, si bien que la Force Interne convertie lors de la pratique du poing restait insuffisante. Il n'y avait rien à y faire. En se contentant de manger chaque jour de la cuisine médicinale, il était loin du compte.
Même si le son de la Cloche du Temps avait un certain effet amplificateur, cela ne suffisait toujours pas.
« Attendons encore un peu. »
Li Qian songea à la Pilule de Qi et de Sang rangée dans le tiroir.
Il sentait qu'il lui faudrait probablement recourir à la Pilule de Qi et de Sang pour ouvrir le Méridien Ren d'un seul coup.
Une seule Pilule de Qi et de Sang ne suffirait peut-être pas.
De plus, il n'osait pas utiliser celle que l'intendant Zhao lui avait donnée.
Il comptait trouver un moyen de se procurer des Pilules de Qi et de Sang.
Toujours la même méthode. Il comptait charger Chen Yong de se renseigner sur les endroits où l'on pouvait en acheter.
Bientôt, Chen Yong eut des nouvelles.
« Un marché noir ? »
Li Qian fut passablement surpris. « Il y a un marché noir au sein même de notre Secte de l'Épée Divine ? »
« Oui, moi aussi j'étais curieux, mais je ne m'attendais pas à ce que ce soit vrai. Il paraît qu'on y trouve quantité de bonnes choses, toutes échappées des mains des disciples officiels. Seulement… pour acheter au marché noir, il faut la plupart du temps payer en Points de Contribution. Très peu de vendeurs acceptent l'or et l'argent ordinaires. »
Dit Chen Yong.
Les Points de Contribution étaient très importants pour les disciples officiels eux aussi.
Certains disciples officiels, désireux d'échanger un objet important au sein de la secte mais à court de Points de Contribution, cherchaient à s'en procurer auprès des disciples à tout faire.
De la même façon, certaines choses dont les disciples à tout faire avaient besoin leur étaient inaccessibles faute du statut de disciple officiel. Et même quand ils y avaient droit, le prix était trop élevé, privé de la remise réservée aux disciples officiels, si bien qu'ils n'avaient d'autre choix que de les acheter au marché noir…
Li Qian avait un peu plus de dix Points de Contribution en main. Combien de Pilules de Qi et de Sang pourrait-il bien acheter ?
Quelques jours plus tard.
Après avoir sonné la cloche de l'heure de You et dîné, Li Qian descendit la montagne en hâte.
« Frère Qian, te voilà. »
À peine était-il arrivé près de la Salle des Corvées que Chen Yong vint à sa rencontre.
Li Qian descendait rarement de la montagne, si bien que ses occasions de côtoyer les autres étaient plus rares encore.
Seul Chen Yong lui était vraiment familier.
Cette fois, il comptait se faire accompagner par Chen Yong au marché noir.
Chen Yong était un brave garçon et accepta naturellement sans se faire prier.
Après bien des détours, tous deux arrivèrent sur un autre sommet, où quelques bâtiments bas étaient disséminés.
« Il paraît qu'on forgeait et qu'on fondait des armes ici autrefois. Plus tard, l'atelier a été déplacé et l'endroit est resté à l'abandon. »
Expliqua Chen Yong.
C'était déjà le soir et la nuit tombait, mais des lumières brûlaient dans ces bâtiments, avec quelques silhouettes debout çà et là. Sur des tables de pierre s'étalaient toutes sortes d'objets épars.
Outre Li Qian et Chen Yong, bon nombre de disciples à tout faire entraient eux aussi dans ce marché noir.
Ce marché noir n'ouvrait pas tous les jours, seulement trois ou quatre fois par mois.
Li Qian s'arrêta devant un étal.
« Combien coûte cette Pilule de Qi et de Sang ? »
Demanda-t-il au tenancier.
Le tenancier se tenait dans l'obscurité, hors d'atteinte de la lumière. Son visage était presque invisible ; seuls ses yeux, dissimulés sans l'être vraiment, dégageaient une pression indicible.
Li Qian estima que ce tenancier était très probablement un Artiste Martial Classé.
« Un Point de Contribution la pilule, mais je ne les vends pas à l'unité ici. Un flacon de douze pilules pour dix Points de Contribution. »
Répondit le tenancier avec indifférence.
« Et la qualité ? »
Demanda Li Qian.
« Production de masse de la secte. Qualité tout à fait moyenne. »
Le tenancier haussa les épaules.
« Je peux jeter un œil ? »
Demanda Li Qian.
« À votre guise. »
Le tenancier ne bougea pas.
Alors seulement Li Qian prit le flacon, en dévissa le bouchon et le sentit d'abord. L'odeur ne différait en rien de celle de la Pilule de Qi et de Sang donnée par l'intendant Zhao.
Au départ, il n'avait pas osé sentir celle de l'intendant Zhao, mais il en avait plus tard gratté un peu de poudre pour la donner aux poules et aux canards. Aucune anomalie. Au contraire, les volailles qui en avaient mangé semblaient particulièrement énergiques. Celles qui étaient chétives au départ devenaient sur-le-champ vives et robustes.
Il fit tomber une Pilule de Qi et de Sang. Elle était exactement identique à celle de l'intendant Zhao.
Bien que la lumière fût faible, il distinguait encore qu'il n'y avait aucune différence de couleur.
Il recompta : il y avait bien douze Pilules de Qi et de Sang.
Dix Points de Contribution, ce n'était pas donné.
Après tout, il n'en touchait qu'un seul par mois.
On imagine à quel point les Points de Contribution étaient précieux.
En temps normal, un disciple à tout faire n'aurait pas dépensé à la légère des Points de Contribution pour acheter des Pilules de Qi et de Sang, sauf s'il butait sur un palier.
Pour les disciples à tout faire, les Points de Contribution étaient extrêmement difficiles à obtenir et devaient servir à acheter des choses plus précieuses.