Li Qian, accompagné de Song Yingying, accomplit les formalités d'inscription à la Salle des Corvées.
« Cousin, on m'a affectée au Jardin des Cent Herbes. »
Dit Song Yingying en ressortant.
« Le Jardin des Cent Herbes, c'est plutôt bien. »
Observa Li Qian.
De toute évidence, Song Yingying avait pris ses dispositions.
Parmi les différentes corvées, le Jardin des Cent Herbes se classait haut au sein de la Secte de l'Épée Divine.
« Cousine, si tu as besoin de quoi que ce soit à l'avenir, tu peux venir me trouver au beffroi. »
Dit Li Qian.
Song Yingying hocha doucement la tête.
Après que le personnel de la Salle des Corvées eut emmené Song Yingying, Li Qian profita de l'occasion pour retirer son allocation mensuelle, ses fournitures et ses Points de Contribution du mois précédent.
De retour au beffroi, Li Qian se mit à ruminer la phrase que le Vieux Song lui avait laissée dans sa lettre.
« Quand le sablier du beffroi s'écoule entièrement, deux coups à l'heure de Chen valent une fortune. »
Il monta sur la plateforme du beffroi, contempla les sabliers et réfléchit longuement, sans parvenir à saisir le sens de ces mots.
Quand vint l'heure de Shen, Li Qian frappa la Cloche du Temps, six coups en tout.
Puis il s'exerça au Poing Perce-Épée.
Bien qu'il eût atteint le palier de la Force Interne, il pouvait encore continuer à cultiver le Poing Perce-Épée. Même s'il passait pour une technique martiale élémentaire, à condition de persévérer, après avoir ouvert les Douze Méridiens Réguliers puis les Huit Méridiens Extraordinaires, il pourrait affiner davantage sa Force Interne et la transmuter en Qi Interne.
Une fois le Qi Interne cultivé, on devenait un véritable Artiste Martial Classé.
La Force Interne ne pouvait blesser qu'au corps à corps, par la force de l'impact, tandis que le Qi Interne pouvait être libéré hors du corps et blesser à distance. L'écart était incommensurable.
La Force Interne ne soutenait pas la comparaison avec le Qi Interne.
C'était comme un homme ordinaire maniant une arme à feu.
Cultiver les Huit Méridiens Extraordinaires était bien plus difficile que les Douze Méridiens Réguliers.
Beaucoup de disciples à tout faire restaient bloqués aux Huit Méridiens Extraordinaires et ne parvenaient jamais à devenir Artistes Martiaux Classés.
Mais Li Qian avait la Cloche du Temps, un Instrument-Trésor, pour épauler sa culture : il était donc confiant, il ouvrirait les Huit Méridiens Extraordinaires en un an ou deux.
Son exercice achevé, Li Qian se sentit revigoré. Cultiver sous la stimulation du son de la cloche donnait d'excellents résultats.
L'heure de You passée, Li Qian dîna et se remit à méditer le sens de ces deux phrases.
Il fit longuement les cent pas sur la plateforme du beffroi, sans rien trouver. Il eut le sentiment qu'il ne pouvait qu'attendre l'heure de Chen le lendemain : peut-être alors découvrirait-il quelque chose.
Le lendemain matin.
Le temps était couvert.
Quand vint l'heure de Chen, Li Qian s'empressa de frapper la Cloche du Temps.
Deux coups à la suite.
Il délaissa son exercice du Poing Perce-Épée et se mit plutôt à examiner soigneusement les alentours.
Mais en fin de compte, il ne trouva rien.
'Ah, Vieux Song, pourquoi m'avoir laissé une telle énigme ?'
Soupira Li Qian en son cœur.
Bien des jours passèrent, et Li Qian n'avait toujours rien découvert. Sa progression, en revanche, était plutôt bonne. Le premier des Huit Méridiens Extraordinaires, le Vaisseau de Liaison Yang, était déjà partiellement ouvert par sa Force Interne.
Il estimait qu'en poursuivant à cette allure, il devrait pouvoir ouvrir les Huit Méridiens Extraordinaires en un an et demi au plus.
'Dommage que je n'aie pas de manuel d'Art Interne.'
Li Qian éprouva un léger regret.
D'après le Vieux Song, le Poing Perce-Épée jouait un rôle passif dans l'ouverture des méridiens.
Un manuel d'Art Interne, lui, jouait un rôle actif : l'efficacité des deux était sans commune mesure, et cela permettait d'économiser dix fois plus de temps.
On disait que les disciples officiels les plus doués percevaient le Qi dès leur premier exercice, ouvraient les Douze Méridiens Réguliers en quelques semaines et cultivaient le Qi Interne en quelques mois.
Un autre matin.
Ce jour-là, le soleil s'était levé haut dans le ciel, annonçant une belle journée.
Balayant les jours de grisaille et de pluie qui s'étaient succédé.
En regardant le soleil monter, Li Qian se sentit plutôt bien.
Quant à résoudre l'énigme, il ne la prenait que comme un divertissement.
Il ne s'y penchait que lorsqu'il n'avait rien de mieux à faire.
Sa véritable priorité, c'était sa culture.
L'occasion laissée par le Vieux Song pouvait lui être utile, mais avec le Système à ses côtés, qu'il l'obtînt ou non ne changeait pas grand-chose.
D'ailleurs, si l'occasion laissée par le Vieux Song était vraiment si bonne, celui-ci ne serait pas resté disciple à tout faire toute sa vie, et il ne serait pas mort dans des circonstances mystérieuses.
Il n'avait pas besoin de se forcer à courir après cette prétendue occasion.
Quand vint l'heure de Chen, Li Qian frappa de nouveau la Cloche du Temps.
Les deux coups de cloche se répercutèrent à travers les monts et les vallées.
Tandis que Li Qian frappait la cloche d'un geste assuré, le son résonnait dans son esprit. Alors qu'il s'apprêtait à s'exercer au Poing Perce-Épée, son regard balaya les sabliers et s'arrêta sur l'un d'entre eux.
À cet instant, tout le sable de ce sablier s'était écoulé.
Si Li Qian avait remarqué ce sablier, c'est que la lumière du soleil arrivait de biais, en partie interceptée par la Cloche du Temps, les étagères et la perche à sonner. Presque tous les sabliers étaient entièrement ou en grande partie dans l'ombre.
Seul celui-là était pleinement éclairé par le soleil.
Le cœur de Li Qian tressaillit. Il s'approcha du sablier, s'accroupit et l'examina attentivement.
« Eh, qu'est-ce que c'est ? »
Li Qian venait de remarquer quelque chose.
Sous la lumière du soleil, une marque ténue apparaissait sur le sablier, comme un dessin.
Elle aurait été difficile à voir par temps couvert, ou si le soleil ne l'avait pas frappée directement.
Ou peut-être que, la marque étant trop pâle, on passait aisément à côté.
Il vérifia les autres sabliers : aucun ne portait une telle marque.
Il scruta aussitôt le dessin tracé sur le sablier.
Enfin, il le recopia entièrement sur une feuille de papier.
« On dirait une carte topographique de la colline où se dresse le beffroi ? »
Le cœur de Li Qian manqua un battement. Il se plaça alors sur la plateforme du beffroi et compara le dessin avec ce qui l'entourait.
Au bout du compte, il confirma qu'il s'agissait bien d'une carte des environs du beffroi.
Car l'emplacement du beffroi y était également indiqué.
« Ici ? »
Il fit courir son doigt et s'arrêta enfin sur un point précis.
C'était le second emplacement marqué sur le dessin, en plus du beffroi.
Peut-être l'occasion dont parlait le Vieux Song était-elle cachée là.
Cette idée en tête, Li Qian quitta la tour et se rendit au second emplacement marqué.
Il fut en réalité très facile à trouver.
Il y avait là un gros rocher, et un arbre tordu poussait dans une fissure de la pierre.
Un repère on ne peut plus évident.
Il s'avança au pied de l'arbre tordu et l'observa. Il découvrit sur le tronc des entailles, là où l'écorce avait été raclée, formant une flèche qui pointait vers le sol.
« Est-ce le repère laissé par le Vieux Song ? »
Li Qian fut surpris.
Le Vieux Song s'entendait plutôt bien à ménager le suspense.
Il regarda ensuite autour de lui. Peu de gens venaient de ce côté du beffroi, et Chen Yong s'entraînait d'ordinaire l'après-midi.
Mais il devait tout de même rester prudent.
La terre étant tassée et couverte d'herbe, Li Qian décida de remonter au beffroi chercher une petite houe.
Il eut bientôt creusé un trou.
Clang !
Soudain, la houe sembla heurter quelque chose de dur.
Il déplaça rapidement, mais avec soin, la terre alentour.
Au bout d'un moment, il exhuma une petite boîte.
Était-ce là l'occasion laissée par le Vieux Song ?
Le cœur de Li Qian tressaillit. Serait-ce un manuel d'arts martiaux ? Ou des pilules ?
Mais la boîte était bien petite, elle ne pouvait probablement pas contenir grand-chose.
Il décida de l'ouvrir sur place.
Lorsqu'il en releva le couvercle, une feuille de papier kraft pliée apparut.
« Ne me dites pas qu'il y a une énigme dans l'énigme ? »
Le cœur de Li Qian se serra.