À cet instant, même les agents de sécurité furent déployés, tant le public menaçait de se ruer dans l'aire de compétition.
Cela stupéfia Luo Yi. Il avait organisé tant de Concours Culinaires, mais le public n'avait jamais été aussi enthousiaste.
Il dut le calmer ; qu'arriverait-il en cas d'incident ?
Heureusement, il avait fait preuve de prévoyance, et le personnel de sécurité était suffisant.
Le concours n'était pas terminé ; ce tumulte ne pouvait qu'affecter la prestation des autres candidats.
Bien des chefs avaient leurs plats à mi-parcours et ne pouvaient plus continuer.
Le ragoût de la Marmite en Fer de Ye Zhongnan était-il donc si bon ? Chen Xu avait été influencé par Ye Zhongnan sans s'en rendre compte.
Il insista pour achever son Poisson de Tai'an, mais il était totalement épuisé, avec le sentiment d'avoir dilapidé toute son énergie.
Les juges attendaient avec impatience, ayant enfin le ragoût de la Marmite en Fer devant eux.
Ils eurent le sentiment de rencontrer un chef-d'œuvre unique en un siècle, réagissant avec un enthousiasme et une excitation inhabituels.
Ils y goûtèrent activement, sans grand bruit.
D'autres plats étaient également posés sur une table, mais ils n'y touchèrent pas leurs baguettes.
Pour la première fois, Chen Xu eut l'impression que son Poisson de Tai'an n'était qu'un déchet, car les juges l'avaient relégué en périphérie, sans même lui jeter un regard.
Il ne put s'empêcher de quitter son poste et se rua vers les juges, hurlant de frustration.
« Il y a forcément un arrangement ! Pourquoi ne jetez-vous même pas un œil à nos plats ? Ce chef n'est pas de notre Rue Gourmande ; il est bien lié avec le président du comité d'organisation, Monsieur Luo ! »
Luo Yi se leva sur-le-champ, si furieux qu'on eût dit que de la fumée allait lui sortir de la tête.
Car il vit les juges poser leurs baguettes.
Les juges avaient participé à maints Concours Culinaires de la Rue Gourmande, presque un par trimestre ; ces plats et ces chefs leur avaient causé une lassitude esthétique.
Ils tombaient enfin sur un sang neuf, principalement ce ragoût de la Marmite en Fer, qui avait un goût divin.
Tous les présents étaient des Maîtres Cuisiniers talentueux ; leurs papilles différaient de celles des chefs ordinaires.
Tous regardèrent Luo Yi, leurs yeux exprimant une vive désapprobation.
Le Chef Ding Da, juge de plus haut niveau, venait du meilleur palace cinq étoiles de Shencheng.
« Monsieur Luo, est-ce vrai ce qu'il dit ? Vous feriez bien de régler cela ! »
Luo Yi regarda Xiao Xi, devant les gradins, avec impuissance.
Xiao Xi réagit promptement.
D'un beau salto avant, elle bondit sur la table des juges.
« Messieurs, permettez-moi d'expliquer. Je suis la patronne de la Boutique de Nouilles au Canard Jiaojiao sur la Rue Gourmande, et le Restaurant Rapide Jiaojiao d'à côté est aussi à moi. »
Les juges virent cette jeune demoiselle délicate, aux compétences extraordinaires et à l'allure si mignonne.
Ils accordèrent à Xiao Xi une faveur à cent pour cent.
« Tontons, y a-t-il un problème à ce que j'inscrive mon cousin sous la bannière de la Boutique de Nouilles au Canard Jiaojiao ?
D'ailleurs, c'est un chef né de la vie, le meilleur chef de la Rue Guangda. »
Un tonnerre d'applaudissements éclata dans le public.
Oui, il n'y a aucun problème !
Les juges se détendirent et se levèrent.
« Nous annonçons que le candidat numéro 36, Ye Zhongnan, a remporté le Concours Culinaire ! »
La scène fut envahie par les acclamations ; ce fut véritablement le choix du public.
Chen Xu tremblait de colère. « C'est injuste, absolument injuste ! Ce qu'il a fait est un plat inacceptable, même les gens de campagne les plus ordinaires savent le faire ! »
Xiao Xi s'impatientait ; cet individu causait sans cesse du tort à son deuxième frère.
Alors cette fois, elle allait lui donner une leçon.
« N'est-ce pas parce que mon frère a commenté tes gâteaux de pommes de terre la dernière fois que tu te sens mal à l'aise ?
Tu n'as même pas l'ouverture d'esprit d'un chef ; tu es trop étroit d'esprit !
Qu'est-ce que les gens de campagne ? Tu insultes les gens de campagne ! La gastronomie naît de la vie ; tu ne comprends même pas le vrai sens de la gastronomie ; tu ne mérites pas d'être chef ! »
Le cœur de Chen Xu eut l'impression d'être frappé par un marteau lourd en entendant les mots de Xiao Xi.
Soudain, il eut froid partout, principalement par déception.
La fillette le manipulait manifestement, mais il ne pouvait vraiment pas la réfuter.
Les juges devaient avoir été achetés par cette jeune demoiselle.
À un si jeune âge, elle possède deux boutiques, et même Luo Yi lui témoigne du respect.
Quoi qu'il en soit, il ne pouvait pas gagner aujourd'hui. Il avait du talent de chef, ayant étudié pendant seulement trois ans pour atteindre ce niveau.
Mais à quoi bon le talent ?
Quoiqu'il fasse, il reste un pauvre diable, et ne parviendra jamais à transcender sa classe.
Il était abattu et s'apprêtait à partir.
Comment Xiao Xi aurait-elle pu le laisser partir ? Xiao Xi voulait qu'il perde de façon convaincante.
Xio Xi claqua des doigts dans le dos de Chen Xu.
Les pieds de Chen Xu devinrent soudain comme du plomb, incapables de bouger, s'arrêtant net devant le poste de Ye Zhongnan.
Ye Zhongnan servit nonchalamment un bol de ragoût de la Marmite en Fer et le lui tendit.
Alors Chen Xu l'accepta involontairement. Voyant la parfaite harmonie des couleurs dans le bol, il ne put résister à la tentation et en prit un morceau.
Soudain, le monde entier se tut.
C'était le moment où les candidats pouvaient goûter librement ; les chefs présents se rassemblèrent autour du ragoût de la Marmite en Fer de Ye Zhongnan.
Tous ceux qui mangèrent le ragoût de la Marmite en Fer de Ye Zhongnan furent conquis.
Ils pensèrent tous que Chen Xu était une pierre obstinée et puante.
D'ordinaire, il avait une allure froide et arrogante, une image de lui-même surestimée ; pour un chef, c'est un tabou dans l'étude de l'art culinaire.
Soudain, ils virent les yeux de Chen Xu rougir tandis qu'il mangeait.
Ye Zhongnan regarda Chen Xu et sourit doucement.
« J'ai goûté ton Poisson de Tai'an ; la couleur, l'arôme et la saveur sont tous très bons. Si je devais vraiment trouver une faille, c'est que tu as été trop impatient ; le feu manquait un peu. »
Chen Xu fondit soudain en larmes. Cinq ans plus tôt, quelqu'un lui avait dit la même chose.
On lui avait dit qu'il était toujours pressé, qu'il calculait les gains et les pertes, et on avait espéré qu'il changerait.
Malheureusement, cette personne était partie.
Chen Xu s'agenouilla soudain devant Ye Zhongnan.
« Monsieur Ye, j'avais tort, j'avais terriblement tort. Pouvez-vous me pardonner ? »
Ye Zhongnan fut saisi, pensant que sa sœur avait fait quelque chose pour provoquer un tel revirement chez cet homme.
Xio Xi secoua la tête vers son frère ; elle n'avait demandé qu'à cet homme de goûter au plat de son frère.
Si elle ne le laissait pas goûter au talent d'un Maître Cuisinier National, cet homme en voudrait à son frère pour le reste de sa vie ; ce serait sans sens.
Xiao Xi ne s'attendait pas à une réaction si intense de la part de Chen Xu.
« Ce n'était qu'une compétition bon enfant ; tu n'as pas à accorder tant d'importance à la victoire ou à la défaite. Je ne t'en veux pas ; il n'y a pas besoin de pardonner ou de ne pas pardonner. »
Ye Zhongnan releva Chen Xu ; Chen Xu resta là, hébété.
Il ne se souciait plus de son poste de compétition, mais quelqu'un s'en chargea naturellement.
Bientôt eut lieu la cérémonie de remise des prix.
Plus tôt, les juges avaient annoncé Ye Zhongnan champion, mais plus tard, ils goûtèrent enfin le Poisson de Tai'an de Chen Xu.
Le goût était également bon ; de plus, il était le champion de la session précédente, et selon l'usage, ils lui accordaient une certaine reconnaissance.
Donc Chen Xu fut deuxième.
Un autre chef travailleur émergea soudain et remporta la troisième place.
La remise des prix commença, et le troisième monta sur scène le premier. La joie soudaine fit trébucher le lauréat sur scène.
La scène devint immédiatement animée.
Chen Xu, honteux et abattu, reçut le trophée de deuxième place.
Ye Zhongnan monta sur scène recevoir le premier prix et prononça son discours de remerciement.
« Je suis parvenu jusqu'ici grâce à ma sœur, Xiao Xi, alors je veux offrir mon trophée du Dieu de la Cuisine à ma sœur ! »
Tous furent émus par Ye Zhongnan ; il méritait vraiment d'être un Maître Cuisinier.