Shanyao Mei avait été battue jusqu'au sang, et même après la correction, elle devait encore aller travailler aux champs.
Shanyao Mei travailla jusqu'au coucher du soleil avant de rentrer.
La famille mangea du poisson et de la soupe ; Shanyao Mei n'eut rien. On se contenta de lui jeter un mantou que même un chien aurait refusé.
Elle regagna sa chambre — ou plutôt l'abri de fortune où elle vivait, accolé au mur en terre de la cour arrière.
Cet abri distait de moins d'un demi-mètre du chenil voisin.
Dans le chenil, un gros chien du pays rongeait contentement des arêtes de poisson, découvrant parfois les crocs vers elle, ce qui voulait dire : « Tiens-toi tranquille, la vieille, sinon je te mordrai ! »
Shanyao Mei n'osa pas bouger ; le gros chien la toisait avec dédain.
Ce ne fut qu'après que le gros chien eut mangé sa fill et se fut endormi…
…que Shanyao Mei, les larmes aux yeux, avala le mantou rêche et froid. Elle ne comprenait pas : sa vie ne devrait-elle pas être différente ?
Au bout d'un temps indéterminé, un « couic, couic » se fit entendre, et un rat sortit d'un coin, tenant un morceau de poisson frit.
Le rat déposa le poisson frit dans la main de Shanyao Mei. « Couic, couic », il pointa ses pattes vers sa gueule, puis vers le gros chien, signifiant : « Mange vite, avant que le gros chien ne s'en aperçoive. »
Shanyao Mei, des larmes de gratitude coulant sur son visage, dévorait le poisson : « Merci, petite souris. »
Elle caressa la tête du rat. Pour une raison quelconque, ce rat volait toujours de la nourriture à la cuisine pour la lui donner.
À cet instant, un bruit vint du mur en terre, et le rat se cacha prestement.
« Shanyao Mei, Shanyao Mei. »
Une voix appela depuis le mur en terre.
Shanyao Mei sortit de l'abri et vit qu'il s'agissait d'A Long, le voisin qui avait emménagé récemment.
« Shanyao Mei, il reste de la nourriture d'un client aujourd'hui. Je t'en apporte. Mange vite. »
Shanyao Mei eut l'impression que cette scène lui était familière, mais elle ne put se souvenir où elle l'avait déjà vécue.
« Ta famille t'a encore battue aujourd'hui ? »
Au clair de lune, A Long vit le visage tuméfié de Shanyao Mei tandis qu'elle tenait le bol. Il fut saisi de fureur.
« Shanyao Mei, attends encore un peu. Une fois que j'aurai signé un contrat de travail de dix ans avec le patron, j'aurai l'argent, et je t'emmènerai ! »
Il savait que la famille de Shanyao Mei hurlait sans cesse dans le village, voulant la vendre — ce fardeau qui leur faisait perdre de l'argent —, mais qui l'achèterait ?
Tous étaient du même village ; la vendre comme enfant-fiancée ne convenait pas.
« Quand le moment viendra, nous irons en ville, et plus personne ne te maltraitera. »
« Merci, frère A Long. J'attendrai ! »
A Long, perché sur le mur, la consola encore un moment. Lui aussi devait se reposer au plus vite ; il devait retourner au restaurant travailler de bonne heure le lendemain matin.
Le lendemain, avant l'aube, A Long regagna la ville en hâte.
Il avait désormais un but. En tant qu'étranger, il devait travailler dur pour s'y établir.
Une fois le contrat de dix ans signé avec le patron, il aurait l'argent pour emmener Shanyao Mei en ville.
A Long lui-même ne comprenait pas pourquoi, en voyant pour la première fois la misérable Shanyao Mei, il avait ressenti une telle douleur au cœur et un tel désir de la protéger.
C'était comme s'ils devaient être de la famille, et pour une raison quelconque, Shanyao Mei lui donnait l'impression d'être sa petite sœur perdue depuis longtemps.
Arrivé au restaurant, A Long fut plus efficace que jamais.
A Long avait le verbe facile et de la ressource. Le gérant Wu et les clients habituels du restaurant appréciaient tous ce jeune nouveau venu.
En revanche, les autres employés n'appréciaient guère A Long : « Pourquoi se donne-t-il tant de mal ? Il nous fait mauvaise figure ! »
Cet après-midi-là, pendant l'absence du gérant Wu, les autres employés chargèrent A Long de la tâche la plus harassante du restaurant.
« A Long, va nettoyer la glacière. L'hiver arrive, il faut stocker de la nouvelle glace. »
« Rassemble toute l'ancienne glace. Dépêche-toi ; les clients vont arriver. »
Les anciens employés, avec une intention malveillante, donnèrent leurs instructions en souriant.
A Long savait qu'on le visait délibérément. C'étaient des gens du pays, des vétérans du restaurant. Que pouvait-il dire ? Il n'avait qu'à obéir.
A Long entra dans la glacière ; il y faisait un froid glacial.
Il était déjà légèrement vêtu, et le froid le fit frissonner davantage.
A Long ne put que s'acharner à déplacer les gros blocs de glace. Ses doigts gelaient et rougissaient.
Une partie de l'ancienne glace était collée au sol et ne pouvait être décollée, si bien qu'A Long dut utiliser un pic à glace pour l'en détacher.
Il en résulta qu'un gros morceau de glace vola, le sonnant et lui entaillant le front ; le sang coula.
Soudain, l'esprit d'A Long devint d'une clarté stupéfiante.
« Qui suis-je ? »
« D'où viens-je ? »
« Où vais-je… ? »
Les trois questions de l'âme rendirent A Long fou !
Il saisit un seau de glace pilée et se rua dehors, sans même passer par la porte ; il escalada le mur et courut.
A Long courut tout du long, la course étant l'un de ses points forts. La distance entre la capitale et le petit village de la banlieue sud n'était rien pour lui.
A Long courut jusqu'au village ; il faisait déjà nuit, en ce début d'hiver.
À ce moment-là, Shanyao Mei venait aussi de rentrer.
Elle était très anxieuse. Aujourd'hui, après avoir travaillé aux champs et être allée à la petite rivière, son tamis à poisson et sa nasse avaient disparu. Quelqu'un avait dû découvrir le poisson dans le tamis et emporter les deux.
Ce voleur avait pris le poisson et était parti, mais comment Shanyao Mei l'expliquerait-elle ? Qu'est-ce qui l'attendait ?
Effectivement, la cour se remplit bientôt de cris.
« Je t'ai dit de planter le blé, et tu n'as pas fini au bout de deux jours. Où as-tu été glander ? »
« Je n'ai pas été paresseuse. Le sol est trop sec. Je dois labourer avant de semer. »
L'homme costaud n'écouta pas son explication et la gifla.
La femme enceinte se mêla aussi à la querelle.
« Petite renarde, je t'ai dit de pêcher, et pourquoi n'as-tu rien pris aujourd'hui ? Cœur sans entrailles, tu te fiches de l'enfant dans mon ventre. N'oublie pas, quand cet enfant naîtra, il sera ton ancêtre ! »
Les deux jeunes frères de Shanyao Mei sortirent de la maison pour jeter de l'huile sur le feu.
« Père, Mère, nous nous en fichons. Nous devons manger du poisson aujourd'hui. »
Leur grand-mère eut le cœur brisé.
Elles avaient toujours du poisson à manger, et maintenant soudain il n'y en avait plus. Ses deux bons petits-fils ne seraient-ils pas affamés ? Et le bébé dans le ventre de sa belle-fille ?
La vieille femme se rua, saisit Shanyao Mei par les cheveux et se mit à la battre.
« Bonne à rien, je t'ai dit de pêcher et tu reviens les mains vides ! Tu oses revenir ?
As-tu utilisé le poisson pour faire plaisir à quelque homme sauvage ? »
Shanyao Mei, sans défense, fut battue jusqu'à terre, incapable de se relever.
« Grand-mère, arrêtez s'il vous plaît. Ne me battez plus. Shanyao Mei a tort. Je pècherai certainement du poisson demain. »
La vieille femme enragée ne se contenta pas de cela et s'apprêta à battre Shanyao Mei de nouveau.
« Arrêtez ! »
Les gens dans la cour furent saisis par le cri. Ils virent un jeune homme à l'entrée, portant un seau en bois, les yeux injectés de sang.
N'était-ce pas l'étranger d'à côté ?
« Ah, je le savais. Bonne à rien, ton homme sauvage t'a rapporté le poisson ? »
Shanyao Mei ne put plus supporter : « Ose pas insulter frère A Long ! »
« Eh ! Et alors si je l'insulte ? Je te battrai à mort devant lui ! »
La vieille donna un nouveau coup de pied à Shanyao Mei, mais A Long arriva déjà en courant avec le seau.
« Je t'ai dit d'arrêter ! Tu le regretteras ! »
La vieille femme, terrifiée par l'expression féroce d'A Long, tomba sur les fesses. Elle vit A Long lever le seau haut, alors elle se couvrit vite la tête.
« Vlan ! »
Un seau d'eau glacée fut versé de la tête aux pieds sur Shanyao Mei.
Tous restèrent interdits.
Ce jeune n'était-il pas venu soutenir Shanyao Mei ? Pourquoi…
Le seau d'eau glacée électrisa Shanyao Mei.
Toute la cour garda le silence.
Une seconde, deux secondes, trois secondes.
Soudain, Shanyao Mei tourna le dos à tous et se redressa.
Son dos était droit. Elle s'était réveillée : je suis Ye Xiaoxi, et quiconque me maltraite mourra !