ramena dans la pièce où se tenait immobile près de la fenêtre. peinait encore à accepter qu'il fût l'enfant qu'elle avait rencontré dans sa jeunesse.
tourna lentement la tête en sentant leur approche, et ses yeux bleus se posèrent sur les deux jeunes femmes. Le visage de s'illumina.
« Bonjour, beau-frère. »
poussa un petit cri tandis que ses yeux s'agrandissaient à ces mots. parut surpris un instant lui aussi, mais son expression se détendit bientôt.
« Merci. Comment allez-vous ? »
alla s'asseoir sur le canapé confortable, et ne sembla pas gêné par la familiarité avec laquelle elle le traitait. Seule restait figée face à la situation.
'Je savais que était charmante, mais…'
Cela dépassait ses prévisions. Peut-être agissait-elle ainsi parce qu'elle pensait que était l'homme qu' aimait, mais ne put cacher son embarras.
« J'ai demandé à votre sœur quels en-cas vous aimiez. Dois-je les faire apporter maintenant ? »
« Aaah, merci, beau-frère. »
fut surprise de les voir discuter si amicalement, mais elle finit par se détendre. Les observer ainsi les faisait vraiment ressembler à une famille.
« Venez vous asseoir, vous aussi. »
fit signe à , qui s'approcha. Naturellement, elle tenta de s'asseoir à côté de , mais sa sœur l'en empêcha et désigna des yeux.
« Tu devrais t'asseoir là-bas. »
« Ah… »
avait besoin de dire quelque chose. se décalra légèrement pour lui faire de la place.
« Viens ici. »
Son visage brûlait. se répéta plusieurs fois en pensée :
'Ce n'est qu'une mise en scène.'
C'était d'autant plus embarrassant de faire cela devant sa chère . Dorénavant, elle devait montrer qu'elle et étaient éperdument amoureux, en public comme en privé. Elle maîtrisa ses sentiments et s'assit à côté de avec une expression calme. Cela restait maladroit pour elle, mais c'était sa place désormais.
On frappa à la porte, et lorsqu'elle tourna la tête, elle vit Zenard entrer avec un plateau.
« Servez-vous. »
Il déposa les délicats biscuits et le chocolat chaud sur la table et ressortit.
« J'ai préparé un spectacle de marionnettes pour vous divertir ce soir, vous pourrez donc retourner au palais impérial quand vous le voudrez. »
« Wow, vraiment ? »
le regarda avec admiration, et fut surprise par cette attention inattendue. Les spectacles de marionnettes étaient un passe-temps onéreux que peu de gens appréciaient. allait remercier lorsque —
Boung !
Zenard repartit dans la pièce avec une expression urgente.
'Qu'est-ce qui se passe ?'
Le sourcil de se fronça d'inquiétude face à l'irruption imprévue de Zenard. Celui-ci s'approcha vivement du prince et lui chuchota à l'oreille.
« On ignore où se trouve Kuhn, qui s'était infiltré dans le palais de l'Impératrice. »
À cet instant, l'expression de devint grave.
Helen pleurait tant ces jours-ci que ses yeux étaient gonflés.
Puis, lorsqu'elle eut perdu toute motivation et s'enfonça dans sa peine, quelque chose d'inattendu se produisit. L'Impératrice demanda à la rencontrer en personne.
Helen se précipita au palais sur cette invitation inattendue. Elle avait voulu rencontrer l'Impératrice à son arrivée dans la capitale, mais on le lui avait refusé sous prétexte qu'elle était trop occupée. C'était un mystère qu'elle veuille voir Helen maintenant que sa réputation était en lambeaux, mais Helen n'avait aucune raison de refuser.
'Cette garce a ruiné mon image.'
Elle avait subi tant de pertes à cause d', du thé salé dans le sud aux rumeurs malveillantes dans la capitale. Bien qu'Helen eût tout planifié, l'issue tournait toujours à son désavantage. Son image avait chuté si bas qu'elle ne pouvait plus se montrer dans la haute société. On la prenait pour une fille méchante qui avait tenté de gâcher le visage d' et colporté de fausses rumeurs par jalousie. Bien qu' eût enjolivé certains détails, c'était mostly true. Helen, cependant, était mortifiée par la révélation publique.
'Tout cela est la faute d'.'
Si n'avait fait qu'accepter le harcèlement, Helen n'en serait pas arrivée là. Mais comme ne cessait de lui tenir tête, cela ne faisait qu'attiser le désir d'Helen de la piétiner davantage. La simple antipathie d'Helen se mua en une haine venimeuse et bouillonnante.
'Croit-elle que je vais rester à terre ? Je la maudirai pour toujours.'
prenait toujours ce qu'Helen désirait le plus. Lorsqu'Helen se remémora sa rencontre avec le prince héritier au bal, elle serra les dents.
C'est alors qu'une servante s'approcha d'elle.
« Sa Majesté l'Impératrice vous fait entrer. »
« Oui. »
Helen pénétra dans le palais, le dos aussi droit que possible. L'Impératrice était assise sur le siège le plus élevé, et Helen exécuta une profonde révérence.
« Gloire à Sa Majesté l'Impératrice. Gloire éternelle à l'empire de Ruford. »
« Cela fait longtemps, dame Selby. »
L'Impératrice sourit avec bienveillance, sa grande beauté intacte malgré l'âge. Au geste d'affection de l'Impératrice, Helen s'effondra en larmes.
« …V-Votre Majesté. »
« Il y a longtemps, la famille Anita — la famille de ma mère — et la famille Selby furent unies par mariage. D'une certaine manière, nous sommes comme de lointains parents, mais j'ai négligé ce fait. »
Il était vrai qu'il y avait eu un mariage entre les familles Anita et Selby, mais c'était trop ancien pour lier à Helen de façon significative. Pourtant, Helen acquiesça sans condition. D'une certaine façon, l'impératrice était la seule qui pouvait la sortir de cette situation à présent. était au palais impérial… non, c'était une femme qui se tenait au sommet de la société.
« J'ai entendu les rumeurs qui courent sur dame Selby. Mais je ne pense pas qu'ils soient vrais du tout. »
Helen ne comprenait pas pourquoi pensait cela, mais elle fondit à nouveau en larmes. Nul ne peut vaincre une femme qui pleure.
« C'est exact, Votre Majesté. C'est si injuste. Heu… heu. »
Les yeux d' se plissèrent légèrement, mais le coin de sa bouche conservait un sourire doux.
« Celle qui vous a piégée s'appelle-t-elle dame Blaise ? »
« Oui, oui ! C'est bien elle ! »
« On m'a dit que les choses tournaient mal, et maintenant ceci arrive. La situation s'est aggravée pour dame Selby. La vérité, c'est que si vous perdez votre place dans la société, vous êtes sévèrement punie. »
« Heu, heu… Que dois-je faire ? »
À l'opposé de l'air abattu d'Helen, arborait une expression funeste.
« À compter d'aujourd'hui, je nomme dame Selby dame de compagnie. »
« … Quoi ? »
Helen resta stupéfaite. Ce poste était habituellement confié à des femmes puissantes, mariées, et toutes les dames qu'Helen connaissait rêvaient de l'obtenir. Certes, elle servirait , mais ce n'était pas le même travail qu'une simple servante. Être dame de compagnie signifiait qu'elle deviendrait la plus proche aide d'. Si cela se concrétisait vraiment… personne ne pourrait plus chuchoter sur le compte d'Helen.
Elle se ressaisit vite et s'inclina devant .
« Merci infiniment ! Comment pourrai-je jamais vous rendre cette bonté… »
Les yeux d' brillaient comme la glace, mais sa voix restait douce quand elle parla.
« J'ai attrapé un homme qui s'introduisait dans le palais de l'Impératrice aujourd'hui. Beaucoup de gens tentent de me dresser contre le prince héritier ces temps-ci. Il me semble que les Blaise n'ont pas non plus de bonne influence sur moi. »
« Votre Majesté a percé à jour la duplicité des Blaise d'un coup d'œil ! »
« Si vous le souhaitez, dame Selby, je vous aiderai à réparer l'injustice que vous subissez. »
Le visage d'Helen s'illumina à ces mots.
, cependant, n'avait pas dit directement qu'elle n'aimait pas . Elle avait seulement dit qu'elle aiderait Helen si elle le voulait. Ainsi, si quelque chose tournait mal, Helen porterait l'entière responsabilité sur ses épaules.
C'était ainsi qu' opérait dans la société depuis longtemps.