« Je suis du Quatrième Ordre des Chevaliers, qui sert la famille royale depuis des générations. »
« … Elena Blaise. »
Elena resta stupéfaite de l'entendre prononcer son nom. Il la connaissait ? Comment ? Elena lança à Carlisle un regard d'incrédulité totale.
« Vous me connaissez ? »
Elle n'avait jamais envisagé une chose pareille. Le prince Carlisle était sur les champs de bataille depuis l'enfance et n'avait jamais paru dans la haute société. Il n'avait aucun moyen d'avoir rencontré une jeune femme qui vivait dans la région au sud de la capitale. Elle n'était ni son père le comte, ni son frère l'héritier… Il y avait bien peu de chances qu'on connût la fille aînée. Il aurait été plus vraisemblable qu'une aiguille lancée en l'air lui retombe sur la tête.
Elle regarda Carlisle avec des yeux perdus, se demandant s'il y avait pu y avoir une rencontre antérieure entre le prince héritier et elle. Mais elle n'arrivait tout simplement pas à comprendre comment il connaissait son nom. Entre-temps, l'expression surprise de Carlisle s'était dissipée, remplacée par son habituel visage impassible et mystérieux.
« Comment saviez-vous que j'étais en danger ? Et depuis quand maniez-vous si bien l'épée ? »
À cette question soudaine de Carlisle, Elena calma son esprit embrouillé et commença à ordonner les réponses qu'elle avait préparées. Elle ne pouvait pas lui dire la vérité, mais elle devait tout de même lui donner une explication plausible. Si elle lui disait qu'elle savait qu'il serait assassiné ici parce qu'elle venait du futur, il la prendrait pour une folle.
« Dans ma famille… je ne suis pas censée apprendre l'escrime. Je suis donc sortie seule et je suis tombée par hasard sur le prince héritier en danger, et je l'ai aidé. »
« Donc c'était une coïncidence ? Tout cela ? »
Elle voyait dans les yeux de Carlisle qu'il ne la croyait pas. Évidemment. Son récit était troué de toutes parts. Tout était mensonge. Mais elle avait soigneusement préparé ses excuses et, par-dessus tout, c'était elle qui lui avait sauvé la vie — il ne pouvait pas la soupçonner, même s'il avait des doutes. Si elle avait eu de mauvaises intentions, jamais elle n'aurait risqué sa vie pour sauver la sienne. Les actes d'Elena parlaient plus fort que n'importe quelle explication crédible. Mais tout de même…
Carlisle hocha la tête avant même qu'elle ait pu sortir les mots qu'elle avait préparés.
« Très bien… si c'est ce que vous dites. »
« Comment ? »
Il n'était même pas disposé à l'écouter un instant plus tôt, et sa soudaine bonne volonté la prit au dépourvu. Carlisle poursuivit d'une voix douce, tandis qu'Elena l'observait d'un air perplexe.
« Je vous crois. »
'Quoi ? Pourquoi la croirait-il ?' Elena parvint tout juste à retenir les questions qui demandaient à sortir de sa bouche. C'était de toute façon un bon résultat, et elle n'allait pas gâcher l'atmosphère par des demandes inutiles. La situation ne ferait que se compliquer si Carlisle décidait de changer d'avis. Elena observa en silence l'homme devant elle, tandis que Carlisle semblait d'humeur plus curieuse.
« Pourquoi m'avez-vous demandé en mariage si soudainement ? »
Il avait dit qu'il ne se marierait pas, et voilà qu'il agissait comme si cela n'avait jamais eu lieu.
« Vous ne parliez pas ainsi tout à l'heure. »
« C'est différent maintenant. »
« En quoi ? »
« Parce que vous êtes Elena Blaise. »
« Comment ? »
C'était une réponse totalement inattendue.
« Vous n'avez pas répondu à ma question, alors je la repose. Me connaissez-vous, Votre Altesse ? »
« Vous ne me connaissez pas ? »
Ses yeux luisirent étrangement. Elle n'avait jamais vu le prince héritier de sa vie. Elle était certaine que sa mémoire n'était pas au point d'oublier un visage aussi beau.
« Dès que je vous ai vu de loin, aujourd'hui, pour la première fois, j'ai su que vous étiez le prince héritier. »
« Ce n'est pas ce que je demande. »
« Nous sommes-nous déjà rencontrés ? »
« Si ce n'est pas dans votre mémoire, alors la rencontre n'existe pas »,
répondit-il vaguement, ce qui ne fit qu'accroître sa confusion. Elena marqua un temps de réflexion quand Carlisle reprit la parole.
« À votre tour de répondre à ma question. Pourquoi m'avez-vous demandé en mariage ? »
« Oh, c'est parce que… »
Quelles que fussent les circonstances, le fait qu'Elena voulût épouser Carlisle n'avait pas changé. Elle poursuivit d'une voix calme.
« La famille Blaise est une famille noble. En tant que membre de cette famille, je souhaite ardemment que le prince héritier accède au trône. Je serais honorée de pouvoir y ajouter ma modeste force. »
C'était une réplique tellement convenue. On aurait dit une aristocrate ambitieuse cherchant à se marier au-dessus de sa condition. Elle semblait vouloir faire de son mari l'empereur et devenir la première femme de l'empire.
« Vous souhaitez que je devienne empereur ? »
« Oui, Votre Altesse. »
« Votre famille est noble ? »
« … Oui. »
L'expression de Carlisle ne changea pas, mais Elena sentait qu'il doutait de quelque chose. Elle déglutit péniblement. Elle avait envie de tomber à genoux, de s'accrocher à sa jambe de pantalon et de le supplier de l'épouser. Elle était désespérée.
Pour affronter le roi Paveluc, elle devait occuper une position de pouvoir aux côtés du prince Carlisle. Il comprenait la politique du palais mieux que quiconque, et elle pourrait aller et venir comme membre de la famille royale. Si elle ne se tenait pas à ses côtés, comment le sauverait-elle du danger à chaque fois ? Le prince Carlisle était censé mourir ici. Nul ne savait comment sa survie allait changer l'avenir.
'Et s'il refusait ?' Elle avait préparé dans sa tête d'innombrables réponses selon ce qu'il dirait. Son cerveau lui semblait sur le point d'exploser. Les lèvres de Carlisle, jusque-là hermétiquement closes, s'ouvrirent enfin.
« … Je ne m'attendais pas à ce que vous me demandiez en mariage. »
« Je suis sincère quand je dis vouloir être votre force. Même si vous ne souhaitez pas vous marier, je m'engage à rester à vos côtés… »
« Qui a dit que je ne le souhaitais pas ? »
« Comment ? »
« L'idée me plaît. »
« Q-Quoi, vous acceptez ? »
Elle le dévisagea, incrédule, tandis qu'il rouvrait les lèvres. C'était un démon aux yeux bleus, au regard perçant.
« J'accepte votre demande en mariage. »
Elena eut un hoquet. Il semblait que l'offre n'était pas mauvaise non plus pour le prince Carlisle. Par la loi, le prince héritier ne pouvait épouser qu'une femme issue d'une famille au moins de rang comtal, ce qui était juste dans ses cordes. Il n'était pas facile d'épouser plus haut que soi, mais s'il fallait trouver une fiancée, une femme aussi habile à l'épée qu'Elena n'était pas un si mauvais choix. Le cœur d'Elena battit fort en recevant la réponse qu'elle souhaitait.
« Laissez-moi vous demander ceci. Vous connaissez la prophétie concernant ma première épouse. Avez-vous des regrets quant à votre décision ? Et vous savez… je pourrais être un monstre. »
Le regard de Carlisle se porta vers son bras droit. Elena fronça les sourcils d'inquiétude, mais hésita à en demander le détail. Comme elle ne répondait pas, Carlisle lui parla de nouveau d'une voix grave.
« Réfléchissez bien avant de répondre. C'est peut-être votre dernière chance de fuir. »
En voyant l'expression de solitude de Carlisle, Elena sentit que le moment n'était pas encore venu de déterrer ses secrets. Rien ne pressait. Elle prendrait un peu plus de temps, plus tard, pour démêler ses mystères.
« Peu m'importe que vous soyez un monstre. »
« Pourquoi ? Voulez-vous vraiment être impératrice ? »
« Oui. Si vous pouvez devenir empereur, je pourrai faire bien davantage que ce que peut une impératrice. »
L'expression de Carlisle changea subtilement, comme si cette réponse était inattendue.
« Par exemple ? »
« Si vous pensez qu'impératrice est une position que je ne mérite pas… »
« Je ne pense pas cela. »
« Comment ? »
« N'oubliez pas ceci. C'est vous qui êtes venue à moi. »
Elena éprouva une sensation étrange en entendant la réponse de Carlisle. Il la regardait comme on regarde une proie, comme si toute chance de fuir avait déjà disparu. Un silence s'installa tandis qu'ils se faisaient face.
Soudain, elle entendit un bruit de sabots qui se rapprochait peu à peu. Quelqu'un venait par ici. Elena se releva prestement du sol, se préparant aux assassins qui avaient pu les suivre. Puis un cri retentit.
« Votre Altesse ! Prince héritier ! »
« Où êtes-vous ? »
Elle aperçut au loin un étendard qui flottait, dans la direction des voix qui cherchaient. C'était un splendide étendard à bordure dorée, portant en son centre un dragon noir toutes dents dehors. C'était l'emblème de la garde du prince héritier. Carlisle fronça les sourcils de désapprobation devant ses hommes qui venaient d'apparaître.
« … En retard. »
« Votre Altesse, il peut encore y avoir des assassins mêlés à eux »,
dit-elle en guise d'avertissement.
« Cela n'a plus d'importance. Mes hommes sont là. »
« Mais… »
« À cause de notre première rencontre, vous me prenez pour un faible. »
Elena tressaillit à cette accusation. Il n'avait pas tort. Elle s'inquiétait tellement pour sa sécurité qu'elle ne pouvait plus se permettre de faire confiance à quoi que ce soit. Carlisle ramassa nonchalamment le heaume d'Elena malgré sa blessure.
« L'homme que vous choisissez d'épouser n'est pas un homme faible. Ne vous inquiétez de rien et partez. Si vous ne disparaissez pas maintenant, vous serez prise. »
« Votre Altesse… »
« Essayez de dissimuler vos talents d'escrimeuse autant que possible. Ce sera plus sûr. »
« … Je comprends. »
Elena partageait son avis. Elle pouvait facilement devenir une cible si ses capacités étaient connues. Mieux valait agir dans l'ombre.
Même prête à partir, elle se sentait encore mal à l'aise de laisser Carlisle. Carlisle saisit alors les rênes du cheval et les lui pressa dans les mains, comme s'il était pressé.
« Je vous rendrai visite dans dix jours. »
« Prenez… prenez soin de vous, Votre Altesse. »
Elena se força à monter en selle, puis regarda Carlisle une dernière fois. Il se tenait parfaitement immobile tandis que ses yeux bleus la fixaient. Elle tira enfin sur les rênes et partit au galop, en le laissant sur un avertissement.
« Méfiez-vous du duc de Lunen. »
Paveluc était un roi perfide qui conquerrait le trône à l'avenir, mais pour l'heure, il était grand-duc du duché de Lunen.
Carlisle regarda la silhouette d'Elena s'éloigner à cheval, puis marmonna d'une voix interrogative.
« Me méfier de mon oncle ? Ce qui compte pour moi en ce moment, ce n'est pas lui… »
Cependant, la personne qui aurait pu répondre à cette question était déjà partie. Carlisle resta immobile jusqu'à ce qu'elle eût complètement disparu de sa vue.
───
À l'intérieur d'un château splendide.
Un pigeon voyageur blanc entra habilement dans un coin d'une pièce qui arborait une éblouissante collection de trésors venus du monde entier. Une suivante retira soigneusement la lettre attachée à l'oiseau.
Au centre de la pièce se trouvait un sofa luxueusement décoré, sur lequel était assise une femme d'âge mûr, gracieuse de la tête aux pieds. La femme reçut la lettre sans un mot et lut lentement le bref message. Soudain, elle froissa le papier dans son poing.
« … Quel échec ! »
Sa voix mécontente fit lever les yeux à la suivante.
« Y a-t-il un problème ? »
« Ce n'est rien, retournez à votre ouvrage. »
« Oui, Votre Majesté impériale. »
Cette femme était Ophelia, épouse de l'empereur régnant Sullivan et douzième impératrice de l'Empire Ruford.
Elle était aussi la belle-mère de Carlisle.
Ophelia attendit que la suivante eût disparu, puis approcha le bord de la lettre de la flamme d'une bougie voisine. Les mots sur le papier commencèrent peu à peu à noircir et à brûler.
Assassinat du prince héritier Carlisle : échec.
« Prince Carlisle, vous découvrirez qu'il aurait mieux valu mourir là-bas. »