« Veuillez m'épouser, Votre Altesse. »
Une expression de stupeur traversa le visage de Carlisle à cette proposition inattendue, mais elle s'effaça bien vite. Ses sourcils se froncèrent tandis qu'il plongeait un regard sérieux dans les yeux d'Elena.
« J'ignore quelles rumeurs courent à mon sujet, mais je n'aime pas les hommes. »
« P-pardonnez-moi ? »
Ce fut au tour d'Elena d'être décontenancée. Bien qu'elle n'eût pas escompté qu'il accepte d'emblée, cette réponse sortait de tout ce qu'elle avait imaginé. Une rumeur voudrait-elle que le prince héritier préfère les hommes ?
Non, attendez... n'a-t-elle pas l'air d'un homme, à présent ? Elena avait oublié son apparence. Seuls ses yeux étaient visibles sous l'armure noire, il était donc naturel qu'il la prenne pour un homme.
« V-Vous me méprenez, Votre Altesse... »
« Et quand bien même j'aimerais les hommes, croyez-vous que nous nous marierions ? Vous êtes d'une naïveté confondante. »
Le visage de Carlisle se tordit en un rictus. Il n'avait pas tort. Même s'il avait ce penchant, un mariage avec une femme lui serait plus profitable. Pour la famille impériale, l'amour et le mariage sont deux choses distinctes.
« Je voulais dire... »
« Si vous pensez que je me marierai malgré la prophétie, vous vous trompez. »
Carlisle n'était plus tout jeune, mais une raison l'avait jusqu'alors empêché de se marier.
C'était à cause d'une prophétie.
« La première personne à épouser le prince héritier passera sa vie dans la solitude. Elle mènera une existence malheureuse avant de mourir d'une mort misérable. »
C'était l'un des éléments qui avaient rendu l'empire si turbulent politiquement avant sa mort, dans la vie précédente. De pareils augures funestes pesant sur lui, aucun aristocrate ne voulait marier sa fille au prince héritier. Tout le monde ne croyait pas à la prophétie, mais nul n'osait pourtant briguer cette alliance, sans doute à cause de l'influence des quelques nobles qui savaient que l'empereur souffrait d'une maladie grave.
Si l'empereur venait à décéder, aucun parent ne soutiendrait les prétentions de Carlisle, sa mère n'étant qu'une servante obscure. Le sort du prince héritier était évident s'il ne parvenait pas à conserver le trône. Les grands nobles qui l'attendaient au pied du mur n'avaient aucune raison de convoiter une union avec un prince héritier aussi compromis.
L'empereur avait bien tenté de lier Carlisle à une bonne maison, mais il ne voulait qu'une fille de marquis alors que les nobles poursuivaient leurs intérêts personnels. Même si l'on avait amené une princesse étrangère ignorante des détails, la funeste prophétie serait parvenue à ses oreilles.
Il n'existait qu'une issue. Une fois que le prince héritier aurait contracté un premier mariage avec qui que ce fût, il pourrait en conclure un second dans de bonnes conditions. Elena allait occuper une place que personne ne désirait.
'Vivrai-je dans la solitude et le malheur jusqu'à mon dernier jour si j'épouse le prince ?'
Elena ne croyait pas aux prophéties, et elle avait déjà passé sa première vie tout entière dans la solitude et le malheur. Maintenant que sa seconde chance était là, elle pouvait endurer n'importe quelle souffrance, si seulement elle pouvait protéger sa famille bien-aimée. Quel qu'en fût l'enfer, il n'était rien comparé à les perdre.
« Quelle idée ridicule. Est-ce là le prix de ma vie ? »
Carlisle parut étrangement terrifiant en éclatant d'un rire moqueur. S'il n'avait pas été affaibli, Elena aurait peut-être braqué une épée sur lui pour sa propre tranquillité d'esprit.
« Votre Altesse, si vous riez ainsi, la blessure va se rouvrir. »
« Fermez-la. Votre voix me dégoûte. »
« Votre Altesse, écoutez-moi... »
« Je ne vous épouserai pas, je vous le dis. »
Elena aurait voulu s'emporter contre lui quand il la coupa.
'J'ai sauvé un homme qui devait mourir...'
Malgré la colère qui bouillonnait sous la surface, elle parla d'une voix calme.
« Écoutez-moi d'abord. »
« Je meurs de vos bavardages. Jusqu'à quand allez-vous me dévisager ainsi ? »
Ce ne fut qu'alors qu'elle réalisa qu'elle dominait Carlisle, assis au sol. Elle ne l'avait pas remarqué, tant son aura de puissance était écrasante. Elena se baissa aussitôt.
« ... Haaa. »
Un long souffle s'échappa sous son heaume. Elle n'avait jamais cru le caractère de Carlisle agréable, mais il était pire encore qu'elle ne l'avait supposé.
'Il n'a aucune intention de m'écouter.'
Elle ne voulait pas retirer son offre. Ce n'était pas un mariage d'amour, mais de politique. La seule chose à faire était de calculer combien il lui apporterait. Le prince Carlisle serait son atout pour changer l'avenir de la famille Blaise. Il n'y avait aucune autre raison d'hésiter ou de s'inquiéter.
Elena ouvrait la bouche pour parler à nouveau, fixant Carlisle droit dans les yeux avec un calme absolu.
« Permettez-moi de me présenter. »
« Assez... »
Carlisle tenta de l'interrompre, mais Elena fut plus prompte. Sans la moindre hésitation, elle porta les mains à son visage et retira le heaume de fer.
Chhh.
À mesure que le heaume se soulevait, les yeux froids du prince héritier s'écarquillèrent.
De longs cheveux blonds s'écoulèrent comme de l'or liquide et dansèrent au clair de lune. Sous le heaume apparut un cou pâle et fin, puis des lèvres en pétales et un nez droit. Enfin vinrent ses yeux écarlates, voilés de cils épais. Carlisle se figea.
« ... Vous ! »
Un contraste saisissant frappait le regard : l'armure noire, rude, portée par les hommes, et l'apparence délicate, poupine, de la femme qui se tenait dessous. L'effet était à couper le souffle.