« Ha, ha. »
Elena aspira de grandes bouffées d'air, épuisée. Cela ne lui aurait pas coûté tant d'efforts dans sa vie précédente, mais elle n'était plus au sommet de sa forme. Lorsqu'elles parvinrent en lieu sûr, Elena examina l'état de Carlisle. Son visage était d'une pâleur extrême. Elle ignorait comment il avait pu tenir aussi longtemps dans un tel état.
« Votre Altesse, descendez. Regardons la blessure. »
Elena mit pied à terre et tendit le bras ; Carlisle la regarda comme si elle le traitait en enfant en l'aidant à descendre de cheval. Pourtant, contrairement à son expression perçante, Carlisle accepta sa main sans un mot. Il descendit de cheval, s'appuya contre un arbre et écarta ses vêtements en lambeaux. Son bras droit, couvert d'écailles dures, semblables à celles d'un lézard, lorsqu'elle l'avait vu pour la première fois, avait retrouvé son aspect normal.
« Ah… »
On aurait dit que les écailles n'avaient jamais existé, mais Elena n'était pas assez naïve pour méconnaître ce qui s'était passé. Carlisle comprit immédiatement ce que signifiait sa brève hésitation.
« Vous vous demandez pourquoi ce bras est redevenu normal ? »
Une pointe d'amertume perçait dans sa voix. Bien sûr, elle se le demandait, mais elle savait que soigner Carlisle était plus urgent à cet instant.
« Je vous soignerai d'abord. »
Heureusement, Elena avait emporté des médicaments pour les urgences. C'était dommage qu'elle n'en ait pas apporté davantage, devant tout faire tenir dans son armure.
« Cela va un peu piquer, Votre Altesse. »
Les yeux bleus de Carlisle observèrent Elena avec circonspection tandis qu'elle sortait calmement les médicaments. Cependant, Elena considéra les blessures, grandes et petites, de Carlisle avec perplexité. Ce n'étaient pas quelques égratignures çà et là. Son corps portait la trace de cicatrices profondes, anciennes. Carlisle ne laissa échapper aucun son lorsqu'elle toucha ses blessures à l'air douloureuses. Cette situation lui devait être tristement familière.
'… Heureusement, les exploits du prince héritier n'étaient pas exagérés.'
Venait à l'esprit qu'elle voyait le prince héritier pour la première fois. L'une des rumeurs terribles le dépeignait comme un homme grand, velu et laid. Elle n'avait pas imaginé qu'il serait en réalité si beau…
Tout en travaillant, elle remarqua ses muscles durs et serrés qui apparaissaient par les bords déchirés de ses vêtements. Il avait plutôt l'allure d'un homme idéal. En fait, sa grande taille et sa beauté semblaient plus celles d'un homme qui mènerait une vie dissolue en ville que celles d'un vétéran des champs de bataille.
Pourtant, une aura dangereuse émanait de lui. Même assis par terre, sa présence était si écrasante qu'elle ne trouvait pas aisément de faille. Elena se rappela quel genre d'empire était Ruford. Un pays obsédé par la guerre. Il existait bien des noms pour les empereurs de l'empire de Ruford. Le boucher, le diable sanglant, le conquérant… elle sentait que tous ces mots pouvaient s'appliquer à cet homme qui dégageait une aura si oppressante. Elena jeta un regard silencieux à Carlisle, et celui-ci lui parla d'une voix plus tranchante qu'auparavant.
« Je ne crois pas que vous fassiez partie de mon armée. Pourquoi m'avez-vous sauvé ? »
Elena réfléchit à la façon de répondre à cette question. Il n'avait pas été aisé de secourir le prince, mais elle trouvait maintenant encore plus angoissant de lui parler. Pourtant, elle était décidée à lui donner une réponse.
Elena espérait que Carlisle survivrait assez longtemps pour devenir empereur et vaincre Paveluc. Elle était prête à risquer tout ce qu'elle possédait pour l'y aider. La route pour faire de Carlisle un empereur serait difficile, et nul ne savait quels autres dangers guettaient. Elle ne pouvait pas le lui dire.
« … Votre Altesse. »
« Parlez. »
Elena avait vu le pouvoir de Carlisle et admis le fait qu'il pouvait être taillé pour être empereur. Elle se souvint de ceux qui disaient que Paveluc n'aurait pas pu s'emparer du trône si aisément si Carlisle avait été en vie.
Puisqu'Elena était née aristocrate, elle devait épouser l'homme que son père choisirait pour elle. Dans sa vie précédente, sa famille avait été détruite et elle s'était trouvée libérée de tels devoirs, mais ce n'était plus le cas désormais. Elena devait maintenant épouser l'homme qui apporterait le plus grand bénéfice à la famille Blaise. Si tel était le cas… cet homme était assis juste devant elle.
Elle le détailla de la tête aux pieds. Il avait une mâchoire acérée, un nez haut, des yeux bleus féroces. Ses cheveux noirs, plus sombres que le ciel nocturne, ressortaient sur sa peau d'un blanc laiteux. Elle se rappela les écailles sombres, monstrueuses, sur son bras droit, mais heureusement elles n'étaient pas visibles pour l'instant. Carlisle plissa les yeux tandis qu'Elena continuait de le fixer en silence.
« Eh bien, si… »
Carlisle allait parler.
« Je veux vous épouser. »
« … Quoi ? »
L'expression composée de Carlisle bascula instantanément dans la stupeur. Elena répéta une fois de plus.
« Veuillez m'épouser, Votre Altesse. »