Le vent caressait doucement le visage d'Elena, qui avait appuyé la tête contre la fenêtre de la voiture et regardait le paysage défiler. Elle avait une vue splendide sur la forêt luxuriante par un temps délicieux, mais elle n'était pas d'humeur à l'apprécier.
Après avoir sauvé la vie de Carlisle, Elena s'était effondrée dès son entrée à l'auberge. Depuis l'instant où elle l'avait secouru jusqu'à celui où il avait accepté sa demande, elle avait eu le sentiment que son corps était tiré dans toutes les directions au bout d'une laisse. C'était rude pour sa condition physique mal entraînée.
« … Haaa. »
Elle soupira. Elle repassait sa conversation avec Carlisle, mais la déchiffrer, c'était comme tomber dans un labyrinthe. Pourquoi avait-il accepté la demande ? Elle avait une raison claire de l'épouser, mais le prince héritier, lui, n'avait aucune raison d'accepter. Avec ce beau visage, son adresse au combat et le fait qu'il était le prince héritier, il pouvait choisir quelqu'un de mieux qu'Elena. Quand il l'avait interrogée sur les raisons pour lesquelles elle lui avait sauvé la vie, il n'avait pas paru la croire facilement. Qu'est-ce qui, chez elle, lui avait plu ?
'Je n'ai aucune idée de ce que pense le prince héritier.'
Il avait été dégoûté par elle jusqu'à ce qu'elle retire son heaume. Peut-être était-ce à cause d'une incompatibilité d'orientation, puisqu'elle avait l'air d'un homme dans cette armure ? Toutes sortes de pensées tournaient dans la tête d'Elena. Leur rencontre avait été brève, et elle ne comprenait pas complètement ses intentions.
Elle se rappelait son image, telle qu'elle l'avait vu en se retournant une dernière fois. Malgré le sang qui suintait à travers les bandages blancs, ce qui lui restait en tête, c'étaient ces yeux bleus qui la regardaient bien en face, avec une expression que rien ne démontait. Elle avait le sentiment de les avoir déjà vus quelque part. S'étaient-ils vraiment rencontrés dans le passé ? Cela la rendait folle, mais il n'y avait aucun moyen de le savoir.
'Ça suffit. Arrête d'y penser. Tout s'est passé comme je le voulais, de toute façon.'
Tout le reste pouvait être oublié. Si Carlisle devenait empereur et écartait Paveluc du pouvoir, rien d'autre ne serait nécessaire, du moment que sa famille resterait sauve. Si elle parvenait à devenir princesse, elle pourrait l'assister et finir par le faire empereur. Après cela, peu lui importait d'être bannie ou non. Non, il valait peut-être mieux retourner auprès de sa famille. Elle était tout occupée à réfléchir aux moyens de changer son avenir. Il n'était pas trop tard pour penser aux détails. Du moment que sa famille serait vivante, n'importe quelle vie serait plus heureuse que la précédente.
'Il a dit qu'il viendrait me voir dans dix jours, alors je ferais mieux d'être prête d'ici là.'
Sophie regarda Elena, qui fixait la vitre de la voiture, puis lui parla d'une voix prudente.
« Mademoiselle, vous n'êtes pas encore souffrante, tout de même ? »
Sophie était la seule à savoir qu'Elena était sortie cette nuit-là sans que personne d'autre le sache. Après s'être évanouie comme une fumée et être rentrée à l'aube du lendemain, Elena était restée dans un état d'hébétude. Elle avait l'air d'une jeune fille amoureuse, et Sophie était curieuse de ce qui s'était passé cette nuit-là, mais elle ne pouvait pas le lui demander directement et s'y prit donc par un détour.
Elena remarqua l'éclat étrange dans les yeux de Sophie et comprit que sa camériste était curieuse de ses allées et venues de cette nuit.
« Une curiosité inutile n'apporte que la malchance, Sophie. Tu es une fille intelligente et je sais que tu le sais. »
« O-oh, oui, Mademoiselle. »
Sophie répondit à contrecœur, mais elle ne l'accepta pas au fond de son cœur. Quelque chose était forcément arrivé à Elena cette nuit-là, sinon il n'y avait aucune raison de manquer le mariage de Glenn alors qu'elles étaient si pressées d'y aller au départ.
Après être rentrée à l'auberge pour dormir une fin de nuit, Elena avait soudain déclaré qu'elle ne se sentait pas bien et qu'elle voulait retourner au château Blaise. Non seulement Elena n'avait pas mangé correctement sur le chemin du retour, mais elle avait passé tout le trajet à fixer le vide par la fenêtre de la voiture.
Qui était l'homme qui accaparait ainsi la jeune maîtresse ? Elena s'était-elle laissé prendre par l'atmosphère de cette nuit-là ? Et si elle attendait un enfant ? L'imagination de Sophie s'emballait. Grâce à cet amant mystérieux, Sophie en oubliait même son mal des transports.
Perdues chacune dans son propre monde, elles se laissèrent emporter par la voiture qui ramenait vite Elena et Sophie au château Blaise.
« … Ah. »
Une bouffée de vent frais chatouilla la joue d'Elena. Elle tourna le visage vers lui et savoura la file sans fin des arbres qui défilaient. Le ciel clair et sans nuage et la brise tranquille l'excitaient étrangement. Tandis que son esprit était pris dans ses pensées compliquées, son cœur savait que cette route la ramenait vers sa famille. L'idée de revoir son père, son frère et sa sœur la fit sourire faiblement. C'était bon d'avoir un endroit où rentrer, comme celui-là. Elle endurerait des milliers, voire des dizaines de milliers d'épreuves pour le protéger.
…
Dès que la voiture arriva au château, la portière s'ouvrit et la voix de Mirabelle retentit.
« Grande sœur ! »
Mirabelle courut vers Elena et se jeta dans les bras de sa sœur avant même qu'elle eût complètement descendu de la voiture. Elles se serrèrent comme si elles avaient été séparées des années, et Elena étreignit Mirabelle très fort en souriant.
« Je suis rentrée, Mirabelle. »
« Oui. Tu m'as tellement manqué. »
« Toi aussi. Il s'est passé quelque chose pendant mon absence ? »
« Hum-hum. Père n'a pas arrêté d'envoyer des messages pour dire qu'il rentrait, mais maintenant il a dit qu'il rentrerait vraiment aujourd'hui. »
« Père… ? »
Son père était toujours occupé, en tant que chef du Quatrième Ordre des Chevaliers, et il restait la plupart du temps dans une résidence de la capitale pour y travailler. Elena avait la charge de la maison au château Blaise, tandis que Derek avait celle des chevaliers de la famille. Autrefois, il était normal de ne pas voir le visage de son père pendant longtemps, mais la situation était différente à présent. Du point de vue d'Elena, elle n'avait pas vu son père depuis vingt ans. Un puits de nervosité et d'excitation se tordait dans son ventre.
« Alors je vais accorder une attention particulière au menu de ce soir, je suppose. »
Mirabelle prit la parole avec assurance, comme si elle avait déjà tout prévu.
« J'ai déjà demandé au cuisinier de préparer d'avance le ragoût de poisson préféré de Père. »
L'air fier de Mirabelle, qui attendait un compliment, était si mignon qu'Elena sourit et lui caressa les cheveux d'une main.
« Bien joué. Maintenant, est-ce que je peux te laisser le reste de la maison ? »
« J'ai une grande sœur, je n'ai pas besoin de faire ça. »
Elena sentit un pincement de culpabilité à ces mots innocents. Si Elena épousait vraiment le prince Carlisle, la conduite de la maison Blaise retomberait sur Mirabelle. Elena lui recaressa les cheveux, le cœur amer. Sa petite sœur avait encore l'air si jeune et si fragile.
« Un jour, si je me marie, ce sera toi qui auras la charge. Alors à partir de maintenant, tu devrais en apprendre davantage sur la tenue de la maison. »
« Oh, c'est bien trop loin. »
« Personne n'en sait rien, en vérité. Peut-être qu'un jour je tomberai amoureuse de quelqu'un au premier regard et que je voudrai me marier. Peut-être que toi aussi tu feras… »
« Je ne ferai jamais ça ! »
« J'espère que tu te marieras, même s'il n'y a aucune garantie. »
« Non ! Je n'aurai jamais quelqu'un que j'aime plus que ma sœur ! »
Elena regarda Mirabelle avec un peu d'inquiétude, mais elle lui était reconnaissante, d'un autre côté, de cette gentillesse. Elena fut submergée par le sentiment qu'elle comptait autant pour sa famille que sa famille comptait pour elle.
« … Moi non plus. Je ne crois pas que j'aurai jamais quelqu'un de plus précieux que ma famille. »
« Oh, s'il te plaît. Tu dois dire que Mirabelle est ce qu'il y a de plus précieux dans toute la famille. »
L'objection de Mirabelle la fit rire. Son petit oiseau de sœur y parvenait toujours. Elena fit un pas vers le château, en prenant lentement la petite main de Mirabelle.
« Rentrons, maintenant. »
« Oui, grande sœur. Raconte-moi comment s'est passé ton voyage. »
« Ah, eh bien… »
La question de Mirabelle lui rappela ces longues journées éprouvantes en voiture. Elena avait rencontré le prince Carlisle et repoussé des assassins, mais ce n'était guère une histoire à raconter.
« … Rien de spécial. »
Elena ne dit plus rien après cela. Les domestiques, qui avaient attendu la fin de leur conversation, s'approchèrent bientôt d'elles.
« Mademoiselle, où devons-nous porter les bagages de la voiture ? »
« Portez tout dans ma chambre. »
À son ordre, les domestiques prirent en bon ordre une des grandes malles dans chaque main. Ils suivirent Elena et Mirabelle, qui marchaient main dans la main. Le couple qu'elles formaient était un beau spectacle.
Elena avait du mal à réajuster ses manières, n'ayant pas vécu longtemps en femme de la noblesse, mais elle n'en laissa rien paraître au-dehors et marcha avec grâce. Elle était la fille bien-aimée d'un comte et la femme qui avait la charge de la maison : elle devait tenir son équilibre.
Il était aussi important de comprendre les doléances des gens de moindre condition et de ne pas se montrer arrogante. Depuis toute petite, elle avait prêté davantage attention à ce domaine. Comme elle avait bien tenu ce rôle dans sa vie antérieure, les domestiques des Blaise étaient à présent bien organisés et disciplinés.
Mirabelle reprit la parole en balançant le bras d'Elena.
« Comment s'est passé ton voyage, grande sœur ? Hmm ? »
« Eh bien, je ne sais pas. J'ai eu l'estomac dérangé au milieu… »
Mirabelle s'était demandé pourquoi Elena avait dû rentrer au milieu de son voyage. Mais la réaction de Mirabelle fut une tempête plus grande qu'Elena ne l'avait prévu.
« Quoi ? Tu as mangé quelque chose de mauvais ? »
« Je suis tout à fait remise, maintenant… »
« Voilà donc pourquoi tu es rentrée plus tôt que je ne l'attendais. Je vais appeler le médecin et lui demander de t'examiner tout de suite. »
« Ce n'est pas nécessaire… »
« Attends dans ta chambre, grande sœur. »
Mirabelle fit venir le médecin le plus renommé du sud pour examiner Elena. Elena avait beaucoup de travail à faire, mais elle fut contrainte de rester couchée à se reposer jusqu'au coucher du soleil. Et l'affaire ne s'arrêta pas là. Il se passait ailleurs quelque chose qu'elle ignorait.
« Ne vous avais-je pas demandé de mettre votre vie en jeu ? À quel point la situation a-t-elle dégénéré, s'il a fallu qu'elle rentre à la maison ? »
Contrairement à Mirabelle, qui n'apprit les raisons du retour anticipé d'Elena que plus tard, Derek avait été informé d'avance de ce qui s'était passé. Dès leur arrivée au château, les chevaliers qui avaient escorté Elena durent en passer par l'enfer pour n'avoir pas correctement rempli leur devoir.
« Je suis désolé, monsieur. Désormais, je risquerai ma vie… »
« C'est trop tard. À partir de maintenant, vous ferez dix tours de cette salle d'entraînement en courant, puis vous vous mettrez en rang dans l'ordre d'arrivée. »
Quand Derek avait pris une décision, personne ne pouvait le faire changer d'avis. Ce fut un événement mémorable, pour ceux qui s'entraînèrent comme pour ceux qui les regardèrent. C'est ainsi qu'Elena passa du statut de simple demoiselle à celui de quelqu'un pour qui l'on risquerait sa vie, et tout cela sans qu'Elena en sût rien.
Le jour passa, la nuit descendit, et le comte Alphord Blaise arriva bientôt au château.