« Comment allez-vous ? »
La visite de au manoir Blaise ferait sans nul doute l'objet de commérages, mais il valait mieux en révéler le moins possible. Quoi qu'il en soit des sentiments qui liaient au prince, certains nobles spéculeraient sur les raisons qui poussaient l'héritier du trône à se rendre lui-même chez les Blaise. Il y aurait forcément un groupe pour y voir un motif politique. Pour l'heure, il convenait de tenir Alphord à l'écart et de laisser croire que n'était que de passage. Chaque chose exigeait une justification. l'avait d'ailleurs demandé à l'avance, et sans cela aurait eu bien plus de mal à faire face à l'entêtement de son père.
« Pourquoi avez-vous les yeux humides, aujourd'hui ? »
« … Ne plaisantez pas. »
se souvint de cette impression d'avoir été poignardée pour rien, mais elle reprit vite contenance. fit alors un pas en arrière et sourit.
« Je ne plaisante pas. »
Pour une raison quelconque, il paraissait badin et aimable, un contraste saisissant avec le jour où il avait apporté la tête tranchée d'un noble lors de la réception. avait interrogé Kuhn une fois : était-il du genre enjoué ? Kuhn avait répondu solennellement qu'il ne jouait pas… De sorte qu' semblait la seule à voir cette facette de lui.
« Mon père vous attend dans la salle à manger. Je l'ai empêché de sortir à votre rencontre. Il s'agit d'une visite informelle. »
La visite de au manoir Blaise ferait sans nul doute l'objet de commérages, mais il valait mieux en révéler le moins possible. Quoi qu'il en soit des sentiments qui liaient au prince, certains nobles spéculeraient sur les raisons qui poussaient l'héritier du trône à se rendre lui-même chez les Blaise. Il y aurait forcément un groupe pour y voir un motif politique. Pour l'heure, il convenait de tenir Alphord à l'écart et de laisser croire que n'était que de passage. Chaque chose exigeait une justification. l'avait d'ailleurs demandé à l'avance, et sans cela aurait eu bien plus de mal à faire face à l'entêtement de son père.
« Par ici, Votre Altesse… »
« S'il s'agit d'une visite informelle, pourquoi m'appelez-vous Votre Altesse ? »
ne sut que répondre. Cette réception solennelle impliquait non seulement Alphord et , mais aussi l'ensemble de la domesticité. Elle lança un regard furtif aux visages des autres serviteurs, se demandant si appeler le prince « Caril » poserait problème. sourit légèrement, comme s'il devinait sa pensée.
« Que nous importe le reste ? »
La plupart des gens qui travaillaient au manoir étaient sous l'autorité des Blaise. Il arrivait parfois qu'un cas comme celui de se présente… mais cela n'avait aucune importance. Ils étaient censés s'aimer éperdument, en public comme en privé.
« Caril… »
Elle murmura ce nom, et quelques servantes relevèrent les sourcils. Bien peu de gens, hormis l'Empereur, l'Impératrice et son frère, étaient autorisés à appeler le prince héritier par un prénom.
« Dites-le comme ça. Vous m'avez promis de m'appeler par mon surnom quand nous sommes seuls. »
L'une des servantes poussa un petit cri : « Kyaaa ! » Les paroles de sonnaient si romantiques qu'il en avait été involontairement ému. détourna son visage brûlant et s'empressa de le guider à l'intérieur.
« Je sais. Je n'ai pas oublié ma promesse. »
Elle devait l'appeler Caril aux termes du contrat, mais ils s'étaient croisés en tant de lieux officiels que le nom ne lui venait pas naturellement. Ce n'est qu'après avoir entendu sa confirmation que parut satisfait.
« Allons. »
Alors suivit dans le manoir.
« Par ici, je vous prie. Je vais vous conduire à la salle à manger. »
Elle tourna la tête vers et vit les yeux des servantes briller. Tout le personnel sentait que l'alchimie entre et bouillonnait.
Juste avant que le couple n'entre dans la salle à manger, ils se retrouvèrent seuls, et baissa les yeux.
« Quoi qu'on fasse semblant de s'aimer, me dire cela si brusquement me met mal à l'aise. »
« Pourquoi ? »
« Parce que vous me demandez de vous appeler par un surnom affectueux devant les autres. »
« Je n'ai fait que respecter notre promesse. »
fut surprise d'entendre parler sérieusement, comme s'il ne jouait pas la comédie.
'… Un coureur de jupons. »
Mais cette fois, elle songea que ce n'était pas si désagréable. Après son entretien avec son père, elle avait besoin du soutien total de .
« Merci. »
« … ? »
la regarda, interrogatif, et elle continua.
« Vous avez honoré votre contrat. Faire semblant de m'aimer comme vous le faites devant les autres m'aidera grandement. »
« Je vous en remercie infiniment. »
offrit un petit sourire à . Il marqua une courte pause à cette vue, mais elle ne perçut pas sa réaction. Tous ses nerfs étaient tendus vers la rencontre imminente entre et sa famille. En approchant de la porte de la salle à manger, elle s'arrêta pour regarder une dernière fois.
« Alors je compte sur notre collaboration. »
Sur ces mots, ouvrit la porte. Elle vit son père et qui les attendaient, anxieux, dans la salle à manger, et Alphord se leva abruptement pour s'incliner profondément dès l'entrée de .
« Salut au prince héritier. Gloire éternelle à l'empire de Ruford. »
Bien que ce fût la formule consacrée pour le prince héritier, elle ne l'était pas pour accueillir l'amant de sa fille. s'avança vers Alphord et le releva.
« Relevez-vous. Je me sens mal à l'aise quand mon beau-père me salue ainsi. »
« Votre Altesse… vous n'êtes pas obligé de m'appeler beau-père. »
« Pourquoi ? Ne voulez-vous pas me donner votre fille ? »
« Je vous en prie. Emmenez-la quand vous voudrez. »
ressentit une piqûre face à la rapidité de la réplique de son père, mais lui adressa un regard satisfait.
« Vous devrez tenir cette promesse, désormais. »
s'assit bientôt à la tête de la longue table. D'ordinaire, Alphord occupait cette place tandis qu' et s'asseyaient sur les côtés, mais maintenant trônait à la tête, avec Alphord à sa droite et et à sa gauche. Dans une société hiérarchique, chacun s'asseyait selon son rang. n'était autre que le prince héritier, et hormis Sa Majesté l'Empereur, nul ne détenait une position plus élevée que lui.
« Dites-moi si vous avez besoin de quoi que ce soit. »
« Il manque quelque chose à Dame Blaise. »
Au ton affectueux de , les regards d'Alphord et de se portèrent immédiatement sur . Elle sourit avec gêne.
« Bon appétit, Caril. »
« À vous aussi. »
Les sourcils d'Alphord se froncèrent à l'emploi si naturel du prénom « Caril » par . Il craignait que ce surnom ne constitue un manque de respect, mais il vit avec quelle aisance le prince héritier l'acceptait. Peut-être leur relation avait-elle déjà progressé au point d'être si familière. Alphord trouva cette découverte surprenante et jeta un coup d'œil à sa fille.
Ce ne fut qu'un instant plus tard qu' réalisa qu'elle avait involontairement appelé par son surnom, mais l'eau avait déjà coulé sous les ponts.
'… Nous devrons montrer que nous nous entendons le mieux possible. N'est-ce pas préférable ?'
Enfin, les plats préparés en cuisine commencèrent à arriver. s'était montrée particulièrement méticuleuse dans le choix du menu.
« Mettons-nous à table, tout le monde. »
Ce n'est qu'après qu'il eut commencé à manger que les autres furent autorisés à toucher aux mets. Pendant ce temps, fixait comme s'il était sorti d'un rêve. La visite de lui paraissait toujours irréelle.