« , qu'as-tu bien pu faire ? »
tressaillit, mais elle comprit ce qu'Alphord cherchait à savoir. Il voulait connaître les rumeurs qui couraient dans le monde. Elle, en revanche, avait une autre question.
'Qu'avait-il entendu ?'
Il était impossible de dire si Alphord s'enquérait des fausses rumeurs répandues par Helen ou d'un scandale impliquant . Toutefois, s'il avait eu vent des ragots infamants sur , il serait accouru au manoir bien plus tôt. Étant donné le moment de son arrivée, il était probable qu'il vînt d'apprendre la nouvelle concernant .
'…Ne connaîtrait-il pas toutes les rumeurs ?'
Peut-être se moquait-il des autres commérages, mais il avait fait diligence dès que était mêlé à l'affaire. Bien que son père fût brusque et maladroit dans l'expression de ses sentiments, elle croyait encore qu'il lui portait quelque affection quelque part. Elle répondit de sa voix habituellement calme, masquant son trouble.
« Pourquoi ne pas entrer et dîner d'abord ? »
« Cela suffit. Je passerai le repas pour l'instant. Je veux t'écouter d'abord. »
« …Oui, Père. »
Elle ne pouvait désobéir à son père. Elle congédia les autres domestiques avant de se diriger vers son bureau avec sa seule famille. Si Alphord, et étaient les maîtres de la maison, il n'était pas prudent de tenir une conversation importante en présence de serviteurs. N'importe qui pouvait écouter aux portes et une histoire terrible finissait par se répandre, comme ce qui était arrivé avec .
La famille se dirigea vers le bureau privé d'Alphord sans échanger un mot.
Dalkag.
Alphord ouvrit le premier la porte du bureau et y pénétra d'un pas décidé. s'apprêta à le suivre, mais lui saisit la manche.
« J'irai avec toi, grande sœur. »
« Ce n'est pas nécessaire. C'est mon problème, mieux vaut que j'aie une conversation calme avec Père. »
« Mais… je m'inquiète. »
n'avait pas manqué l'humeur orageuse avec laquelle Alphord était arrivé. Elle ignorait les détails, mais elle avait déjà deviné qu'Alphord rentrait après avoir entendu quelque chose sur et . Il y avait de grandes chances que la conversation tourne mal.
« Ne t'inquiète pas. Attends dehors. »
Ce fut au tour d' de sourire. La voix d'Alphord retentit depuis l'intérieur.
« Que faites-vous, au lieu d'entrer ? »
« Oui, Père. »
Elle tapota vivement la tête de avant de se hâter à l'intérieur où son père l'attendait. Une expression de regret traversa le visage de avant que la porte ne se referme.
Alphord observa attentivement tandis qu'elle entrait dans la pièce, et avant d'entamer la conversation.
« Explique clairement quelles sont les rumeurs à ton sujet. »
« Je ne sais pas exactement ce que vous me demandez… »
Kwaang !
Alphord abattit son poing sur la table d'acajou.
« Je te demande au sujet du ! Si c'est vrai que tu l'as rencontré ! »
« … ! »
cessa de parler face à cette soudaine explosion de colère. Alphord était un chevalier discipliné qui ne criait jamais et ne commettait jamais d'acte violent dans la maison. Son frère était du même acabit. , épéiste dans sa vie antérieure, savait mieux que quiconque combien il était difficile pour les gens de leur profession de maintenir une personnalité décente. Pour une raison ou une autre, la plupart des autres épéistes étaient excentriques et féroces, et les tavernes du village étaient toujours bondées de mercenaires.
Au début, ne parvint pas à déchiffrer leurs humeurs sauvages, mais elle finit par les comprendre avec le temps. C'était un sentiment connu de ceux-là seuls qui avaient du sang sur les mains. Plus on voyait la mort au combat, plus on avait l'impression que son esprit se disloquait. Même , si composée, ne parvenait pas toujours à maîtriser ses émotions et courait parfois comme une folle au milieu de la nuit. Elle avait été témoin de tant de morts, non seulement d'ennemis, mais de tous ces soldats qu'elle avait salués la veille encore. Une multitude de pensées tourmentaient son esprit. Mourrait-elle comme eux ? Les gens qu'elle tuait avaient-ils des familles ? Depuis qu'elle tenait l'épée, ces mots la hantaient comme une ombre. Les sentiments sombres s'accumulaient en elle, non classés, non oubliés. Sans sa ferme détermination à venger sa famille, aurait pu se briser. C'était sa vie d'avant, et elle se demandait si son père, chef du Quatrième Ordre des chevaliers de la Famille royale, vivait ainsi lui aussi.
'…Alors ne t'offusque pas.'
Elle s'efforça de ne pas être blessée par la frustration d'Alphord.
« Si vous avez entendu la rumeur… »
« Laquelle ? Celle sur ta conduite ? Ou celle où le prince héritier a tranché la tête d'un autre noble à cause de toi ? »
« …Vous le savez aussi ? »
Les propos d'Alphord signifiaient qu'il connaissait les rumeurs vicieuses qu' avait elle-même répandues. Pourtant… il était plus curieux de sa relation avec .
« Ah… »
ne put retenir un soupir. Elle sentit une colère de longue date monter en elle. Elle avait espéré que son père prononce le nom d'Helen pour pouvoir expliquer d'où venaient ces mauvaises histoires. Son père ne voulait rien en savoir.
'…Comment peut-il être ainsi ?'
La rumeur selon laquelle allait voir un homme chaque nuit devait être plus qu'un père ne peut en supporter. Mais comment peut-il être plus curieux du prince héritier que de sa fille ?
« M'as-tu entendue ? Quelle est ta relation avec le prince héritier ? »
En le regardant, elle eut l'impression qu'un couteau lui entamait un coin de la poitrine. Cette peine… Elle voulait nier ce qu'elle pensait, mais elle voulait aussi le demander directement à son père.
'M'aimes-tu encore ?'
Elle avait toujours été derrière et , mais elle avait toujours cru que son père ressentait de l'amour pour elle. Pour une fois, elle voulait être dans ses bras larges et le faire sourire. Une seule fois… Elle voulait se plaindre à lui seule de la difficulté de tout cela…
Peut-être cela n'était-il pas permis dans la vie d'.
« ! »
Alphord la tancé à nouveau, et répondit d'un ton tranquille.
« Le prince héritier… »
Elle eut l'impression d'avoir un trou dans la poitrine, mais elle se raidit bien vite. Elle pouvait feindre. Elle s'était exercée devant le miroir des dizaines de fois après avoir appris que son père revenait au manoir. Elle parla sans la moindre hésitation.
« Nous nous sommes rencontrés il y a quelque temps. Nous nous sommes croisés par hasard et nous nous sommes aimés dès le début, et nous entretenons une relation secrète depuis. »
« Alors pourquoi n'as-tu rien dit quand j'ai parlé d'une demande en mariage de la famille Morris ? »
« À ce moment-là… je n'étais pas sûre de ce que vous diriez. »
Elle n'avait parlé à son père de son type d'homme idéal qu'au cas où son contrat avec serait rompu. Puisque la plupart des mariages politiques étaient décidés par le chef de famille, elle avait pensé qu'il valait mieux lui faire savoir quel genre d'homme elle souhaitait. De plus, le plan initial était de célébrer le mariage avec après le bal, mais la situation avait changé à cause d'Helen.
Alphord fixa sa fille d'un air déçu.
« N'as-tu même pas songé au mariage en rencontrant le prince héritier ? Au cas où vous vous sépareriez, tu devrais envisager un mariage qui t'élèverait. »
ne put se résoudre à répondre à ce reproche. Elle voulait lui demander : « Dois-je épouser quelqu'un simplement parce que je suis dans une relation amoureuse ? » et « Savez-vous dans quelle époque nous sommes ? »
Mais elle ne le fit pas. Elle restait toujours muette face à son père.
'…Pourquoi ?'
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Elle ne put s'empêcher de se le demander, mais elle ravala un sourire cynique.
'Parce que je ne veux pas être haïe…'
Incroyablement, elle ne parvint pas à dire un mot contre son père sans cœur. Il y avait , qui hériterait de cette famille, et , qui devait toujours être protégée…
'…Regarde-moi aussi, Père.'
Aime-moi un peu, Père. Les mots qu'elle ne pouvait dire flottaient à ses lèvres. Tout ce qu'elle avait fait était pour cette famille, son père y compris. Les yeux d' devinrent tristes. Alphord allait ajouter quelque chose, quand soudain la porta claqua et entra avec impatience.