Après qu'ils eurent pris quelque distance avec la fête, , qui la suivait sans rien dire, prit enfin la parole.
« Jusqu'où allons-nous ? »
« Ah… »
Elle s'arrêta et regarda autour d'elle. Ils se trouvaient quelque part dans le parc où se tenait la réception, mais c'était la première fois qu' venait dans ce secteur. Elle avait marché sans but précis, et ils avaient abouti dans une clairière où fleurissaient des lavandes pourpres, un banc de bois y étant installé pour qui voulait profiter de la vue.
« Peut-être puis-je vous parler ici ? »
hocha la tête, puis donna un ordre à Zenard, qui les suivait à distance.
« N'autorisez personne à nous approcher. »
« Oui, Votre Altesse. »
Zenard baissa la tête et s'éloigna de quelques pas. Son attitude n'avait rien à voir avec celle qu'il affichait lorsqu'elle agissait en tant que Len, garde du corps. À l'époque, il la toisait toujours avec désapprobation, mais l'expression de ses yeux, maintenant, était de l'envie.
désigna du regard le banc de bois.
« Asseyez-vous. »
Alors qu' s'approchait de l'endroit indiqué, retira sa veste et laposa sur le banc. Elle hésita. Elle savait depuis le début que était d'une politesse extrême, mais le regard qu'il posait sur elle n'était pas le même que celui qu'il adressait aux autres. Clairement, il y avait une différence entre la manière dont il traitait et les autres femmes.
'Ce geste n'est pas réservé à moi, sûrement.'
Elle trouva étrange que ce comportement lui soit exclusif, aussi secoua-t-elle la tête et chassa cette pensée. Ce n'était pas l'essentiel à présent. Elle voulait savoir comment avait pu venir jusqu'ici.
« Les rumeurs… quand les avez-vous apprises ? »
« Pas longtemps. »
« Avez-vous envoyé sir Kasha vers moi dès que vous les avez entendues ? Pour prendre rendez-vous ? »
« Oui. Et puis je suis venu tout de suite. »
Elle ne pouvait imaginer que cela s'était passé ainsi. Elle savait qu'il était furieux maintenant, mais comment s'était-il senti quand il avait entendu la rumeur pour la première fois ? Elle marqua une pause avant de parler.
« Dame Selby a corroboré les moments où j'étais absente du manoir et a bâti ses rumeurs là-dessus. J'avais peur que vous ne divulguiez mes alibis — lors de la première fois où je vous ai sauvé, quand nous sommes allés à l'opéra, et quand nous sommes allés au Pont aux Fleurs. »
Tous ces moments correspondaient aux interventions de Len. Si quelqu'un les connaissait, il pourrait commencer à relier les preuves. Pourtant, l'expression de ne changea pas, comme s'il le savait déjà.
« Peut-être. Mais personne d'autre ne penserait que votre maîtrise de l'épée est si grande. »
« Vous auriez dû me le dire à l'avance si vous comptiez révéler notre relation de cette façon. »
Elle avait tant travaillé à préserver l'histoire de leur première rencontre au bal. Elle avait renvoyé lorsqu'il l'avait rejointe à mi-chemin entre le sud et la capitale, et il avait loué une loge privée et réservé un restaurant entier pour cacher leurs identités. Jusqu'ici, tous deux avaient fait l'effort de donner l'impression que leur première rencontre avait eu lieu dans la salle de bal. Mais aujourd'hui, les paroles de avaient tout réduit en fumée. Elle ne savait comment l'expliquer à sa famille.
« J'essayais juste de cacher notre relation, au cas où mon identité serait découverte… »
« Ce serait la situation idéale. Mais s'il faut choisir entre révéler votre vraie identité et notre mariage, alors ce sera bien sûr le mariage. »
« …Bien sûr. »
« Je ne veux pas non plus que votre identité soit connue. Mais allons-nous laisser notre mariage s'effondrer rien qu'à cause de ces rumeurs ridicules ? »
« …! »
ne parvint pas à répondre. La rupture du mariage contractuel serait le pire de tous les scénarios. C'est pourquoi les rumeurs que propageait Helen étaient si douloureuses.
« Vous auriez dû me demander de l'aide dès que vous avez entendu la rumeur. Nous aurions dû discuter de la façon de gérer cela. »
« … »
Elle n'avait jamais songé à demander l'aide de . Elle n'était toujours pas habituée à tendre la main à quelqu'un dans l'urgence.
« …Je suis désolée. Je n'y ai pas pensé. »
Elle n'accompagna pas ses excuses d'aucune justification. Le mariage contractuel ne lui appartenait pas à elle seule. Les malentendus auraient pu blesser également.
« Si vous savez quelque chose, dites-le-moi la prochaine fois. J'ai failli tuer tous les nobles de la fête pour vous. »
ne put s'empêcher de visualiser la tête de l'homme roulant par terre. Elle lui lança un regard sérieux.
« Ne faites pas cela. Si vous tuez les gens sans discernement, on pourrait vous critiquer comme un tyran à l'avenir. »
« Tyran ? Est-ce ainsi que je parais quand je m'occupe de ceux qui tourmentent les miens ? N'est-ce pas un châtiment pour les nobles qui se nourrissent du sang d'autrui ? »
Ses paroles étaient lourdes de sens. En fait, la puissance de l'empire de Ruford reposait plus que tout sur la force militaire. continua avec indifférence.
« Et peu m'importe ce qu'on m'appelle. S'ils veulent salir votre honneur et faire capoter notre mariage, alors je ne leur pardonnerai pas. »
ne la connaissait pas depuis longtemps, mais pour une raison quelconque, il était absolument convaincu que les rumeurs la concernant étaient fausses. Pas l'ombre d'un doute. Une pensée lui traversa soudain l'esprit.
« Les rumeurs… qu'auriez-vous fait si elles étaient vraies ? »
Elle savait que cette question n'avait en définitive aucun sens, mais elle était curieuse de sa réponse.
Les yeux de se tournèrent silencieusement vers . Au moment où leurs regards se croisèrent, un frisson lui parcourut l'échine. Ses iris bleus étaient d'un froid glacial.
« …Je les tuerais tous. Tous les hommes qui ont eu un contact avec vous. »
« Et s'ils ne sont pas un ou deux ? »
« Je vous l'ai dit, je les tuerais tous. Et si vous ne vous arrêtez pas, je tuerai tous les hommes du continent. »
avala sa salive. Sa réponse dépassait l'imagination.
« Si j'étais le seul homme au monde, alors peut-être me regarderiez-vous. »
« …Ne vaudrait-il pas mieux tuer juste la personne concernée et en rester là ? »
C'était le bon sens. Si l'on n'aime pas l'infidélité, on tue soi-même la personne. Il serait trop difficile de s'occuper de tous les autres hommes. laissa échapper un rire bas, puis la regarda avec une expression énigmatique.
« Moi, vous tuer ? C'est ridicule. »
resta interdite devant ce commentaire. avait tué l'homme qui avait porté un faux témoignage, et avait failli tuer les autres nobles de la fête. Et puis il disait qu'il tuerait tous les hommes du continent…
C'était étrange que la seule qu'il ne toucherait pas soit .
« Eh bien, je suis reconnaissante que vous me sauviez en toute situation. Et grâce à vous, les rumeurs mourront. Mais je suis un peu inquiète de savoir qui pourrait se méfier de mon identité plus tard. »
« Moi non plus je n'aime pas ça, mais on n'y peut rien. Mais maintenant que j'ai fait tout cela, l'histoire sera bientôt enterrée. »
Elle fut impressionnée que ait pensé aussi loin. Parfois, il agissait avec une telle obstination, mais d'autres fois, il était d'une minutie remarquable.
« N'aurions-nous pas dû profiter de l'occasion pour punir celle qui a lancé les rumeurs ? »
« Cela suffit pour l'instant. Les rumeurs me concernant disparaîtront de toute façon, et il ne restera que la réputation ternie de dame Selby. »
« …Vous êtes trop fiable. »
sourit faiblement. Il ne semblait pas encore le comprendre, mais elle n'avait pas pris cette décision par faiblesse.
« Et Caril est trop émotif. La famille Selby est une famille puissante. Ce n'est pas bon de s'y frotter maintenant. »
C'était un combat entre les filles, mais si s'en prenait à Helen, le marquis Selby serait obligé d'intervenir à son tour. Cela n'aiderait pas . Maintenant, tous les choix d' étaient concentrés sur le faire devenir empereur.
« Si vous devenez l'empereur, nous pourrons régler le reste de la dette alors. »
Ce n'est qu'alors que comprit la pensée la plus intime d'. Il afficha un air de défaite, puis, après un instant, s'allongea en posant la tête sur ses genoux. Son geste soudain fit tressaillir .
« Quoi… ! »
« Prêtez-moi vos genoux un instant. J'ai chevauché trois jours et trois nuits pour vous voir. »
ne savait que faire, mais finalement elle baissa les yeux sur le visage de et vit qu'il avait les yeux fermés. Elle ne l'avait jamais regardé d'aussi près. s'installa sur son genou et parla d'une voix basse. Elle se demanda s'il était vraiment somnolent.
« Je rendrai visite à votre famille bientôt. »
En y repensant, elle devrait expliquer sa relation avec quand elle retournerait au manoir. Ils l'apprendraient de toute façon bientôt, et il valait mieux qu'ils l'entendent d'elle la première.
Pendant qu'elle réfléchissait à ce qu'elle dirait à sa famille, le bruit d'une respiration régulière parvint de . Peut-être était-il vraiment fatigué, car il s'était endormi sur-le-champ. Elle mit de côté ses pensées compliquées un instant et contempla son visage endormi.
C'était un après-midi apaisant.