« Cela ne peut être que vrai si la comtesse Viviana l'affirme, n'est-ce pas ? »
« J'ai entendu des rumeurs à propos de dame Selby, récemment. On dit qu'elle était jalouse de dame Blaise, alors elle a inventé cette histoire… avec la servante. »
« Oh, moi aussi j'ai entendu cela. Alors c'est vrai, donc ? »
Même sans preuves ni témoins précis, les paroles d'une mondaine influente pouvaient renverser la situation sur-le-champ. C'était le résultat qu' visait, rendu plus aisé par la présence de Margaret. Margaret parut elle-même un peu surprise. lui adressa un regard reconnaissant, et elle lui renvoya un sourire aimable.
Cependant, ce n'était que le début de ce qu' avait préparé pour Helen.
« Même au bal royal, dame Selby m'a menacée lorsqu'elle a perdu la couronne de Madonna. »
« Quand est-ce que j'ai… ! »
Hela tenta de nier, mais son visage se colora. Ce n'était pas un mensonge non plus. Elle lui avait dit : « Dame Blaise, ris tant que tu le peux encore. » Mais ferait comme Helen et irait plus loin.
continua avec l'expression la plus docile possible.
« Et une fois, elle a dit qu'elle… qu'elle allait me détruire le visage. »
« De quoi parlez-vous ! Quand est-ce que j'ai fait cela ! »
Helen crachait le feu, mais n'en avait pas fini.
« Il n'y a pas longtemps, j'ai été attaquée par des hommes suspects. Mon visage a failli être marqué, mais heureusement j'ai été sauvée par des chevaliers qui passaient par là. »
Tous les regards horrifiés se tournèrent vers Helen. Presque comme une folle, Helen tourna la tête frénétiquement en hurlant.
« C'est une mascarade ! Je n'ai jamais fait cela ! »
« Quand j'ai interrogé les hommes, ils ont avoué avoir été envoyés par dame Selby. Nous pouvons faire venir les témoins ici, si vous le souhaitez. »
C'était le piège qu' avait tendu à Helen. En réalité, les hommes auxquels faisait référence étaient ceux qui l'avaient suivie dans la ruelle. Ils étaient témoins, et cela concordait avec l'emploi du temps d'Helen. Tout comme Helen avait enquêté sur les déplacements d' pour les utiliser contre elle, lui rendait la pareille.
« Dame Blaise, je ne vous connais pas beaucoup, mais vous êtes très douée pour le mensonge. N'avez-vous aucune culpabilité pour vos paroles ? »
Helen n'avait aucune conscience de ce qu'elle avait fait, et éprouva du dégoût à la voir si bouleversée. Helen était du genre à ne se soucier que d'elle-même. lui lança son regard le plus glacial.
« Je souhaiterais vous renvoyer ces mots. »
« … ! »
Les yeux d'Helen s'écarquillèrent dans la compréhension avant de devenir féroces. Elle comprit qu' lui avait tendu le même piège. Elle marmonna pour elle-même :
« Alors c'est comme ça qu'on joue, maintenant ? »
Elle fixa d'un regard sale et parla plus fort.
« Qu'importe ce que dit dame Blaise, il y a un fait qui ne change pas ! Chaque soir, elle va retrouver des hommes ! »
« Une calomnie inventée par dame Selby par jalousie. »
« Comment une calomnie pourrait-elle avoir autant de témoins et de preuves ? Et même si je suis jalouse de dame , cela n'a rien à voir. »
Les personnes alentour s'emballaient face à ces développements. La querelle entre les filles d'un marquis et d'un comte était palpitante à observer.
« C'est vrai. Ce n'est pas parce que dame Selby a fait quelque chose de mal que toutes les rumeurs sur dame Blaise sont fausses. »
Au bout du compte, peu importait aux nobles qui avait tort ou raison. Leur seul intérêt résidait dans l'économie fiévreuse de la rumeur. Les yeux d' se durcirent face à ce revirement inattendu.
'Dame Selby ne compte que me ronger, encore et encore.'
Elle avait encore des cartes à jouer contre Helen, comme la robe déchirée. Mais de plus en plus, Helen la serrait dans son étau.
'… Merdre.'
Des jurons lui venaient aux lèvres. avait négligé un point crucial. Elle avait tenté de détruire les rumeurs en détruisant la crédibilité d'Helen, mais tout le monde réagissait avec une indifférence bien supérieure à ses prévisions. Pour ceux qui avaient fauté, cela n'avait littéralement aucune conséquence. Un mince retour sur eux-mêmes leur aurait révélé que tout cela n'était qu'un mensonge d'Helen, mais ils n'en avaient cure.
'Que faire ? Si tout le monde croit vraiment aux rumeurs…'
Cela causerait inévitablement des problèmes avec son mariage blanc contractuel avec . Malgré tous ses efforts, une sueur froide perla sur son corps. Ce qu'elle avait fait aurait dû suffire à anéantir Helen et à restaurer sa propre image.
Elle se tourna désespérément vers Stella pour implorer son aide, mais Stella secoua la tête comme pour une cause perdue. Stella pouvait lui prêter des forces, mais elle ne pouvait pas faire disparaître complètement les rumeurs. Même les paroles de avaient suffi à donner du crédit à Helen.
Helen esquissa un sourire vicieux en voyant l'air défait d'.
Ce fut à cet instant.
Quelqu'un pénétra dans la salle de banquet d'un pas mesuré. Un à un, tous réagirent avec surprise face à ce visiteur inattendu.
'Qui est… ?'
Sentant l'atmosphère basculer, se tourna vers l'endroit où tous les regards convergeaient.
« Vive Son Altesse Royale le Prince Héritier ! Gloire éternelle à l'Empire de Ruford ! »
Tous ceux qui remarquent la présence de élevèrent la voix pour le saluer, puis s'inclinèrent, quel que soit leur rang. Un instant, eut l'impression d'être dans un monde complètement différent. Tout autour d'elle semblait figé dans l'air, tandis que était la seule chose qui bougeait. Il s'avança droit vers .
Ses iris bleus brûlaient de cette chaleur mystérieuse qu'elle y voyait toujours. Il s'arrêta devant et balaya les alentours du regard.
« Que faites-vous ici ? »
se souvint soudain qu'il avait voulu la rencontrer aujourd'hui, mais qu'elle lui avait refusé.
« Votre Altesse, je… »
l'interrompit d'une voix calme.
« Ne vous ai-je pas dit de révéler la vérité aux autres nobles ? »
Au même moment, il prit sa main fine.
« Pourquoi ne dites-vous pas que vous étiez ma femme ? »
L'expression de tous bascula dans la surprise face à ce geste. Mais ce fut qui fut la plus stupéfaite. Elle cligna des yeux comme un poisson rouge.
'Si les choses tournent mal, mon identité de Len pourrait être compromise… qu'est-ce qu'il fait ?'
Elle n'avait pas pensé qu'il révélerait son secret si légèrement…
Elle ne pouvait pas deviner ce qui se passait dans son esprit.