Après avoir écouté le récit de Margaret, fut prise d'une fureur froide. Les rumeurs étaient d'un détail incroyable, comme si quelqu'un y avait mis tout son zèle. Peut-être était-elle suivie depuis un certain temps, tant l'histoire était parfaitement ajustée à ses déplacements. Même aux oreilles d', les rumeurs sonnaient vraies.
En réalité, elle n'était sortie qu'une seule fois au milieu de la nuit pour rendre visite à , mais à présent on la stigmatisait comme une femme qui allait voir un homme différent chaque nuit. Elle avait fait de son mieux pour étouffer rapidement les rumeurs au château Blaise, mais Helen avait obtenu plusieurs témoins supplémentaires — non seulement , mais aussi quelques autres servantes qui avaient entendu la rumeur.
Ce n'était pas tout.
« Et dame Blaise… il y a un homme qui prétend vous avoir eue. »
« … »
serra les mâchoires pour contenir sa colère montante.
'… Je n'en reviens pas.'
Cette rumeur était plus vicieuse et plus terrible que celle qui s'était d'abord répandue au château Blaise. Bientôt, ce serait un scandale à part entière, avec dépeint comme une autre victime de la séduction d'. Les rumeurs seraient difficiles à gérer alors qu'ils prévoyaient de se marier le plus tôt possible.
'Que faire ?'
Elle voulait prouver qu'elle avait honnêtement rencontré , mais si quelque chose tournait mal, elle risquait d'être découverte comme sa garde du corps Len. Helen n'avait peut-être pas prévu cela, mais elle avait piégé Len par la même occasion. Par exemple, on ne pouvait pas révéler qu' et étaient ensemble au Pont aux Fleurs. Il y avait de nombreux témoins sur place, et le seul visage nouveau parmi les gardes était Len. Si insistait imprudemment sur cette version, Helen pourrait remarquer une incohérence étrange. devait résoudre cela sans rien avoir à voir avec .
Les flammes ardentes dans la poitrine d' semblaient s'embraser, mais elle tenta de les tempérer par une tête froide. Pour l'instant, il importait davantage de régler l'affaire que de céder à sa colère. S'il était impossible de récupérer l'eau renversée, il fallait l'effacer sans laisser de trace.
Pourtant, aucune solution ne lui venait à l'esprit. Comme pour les commérages du monde, les mauvaises paroles se propagent plus vite que les louanges. Quoi qu' affirmât sur la fausseté des rumeurs, dans quelle mesure pouvait-elle vraiment tenir la langue des gens ? Il n'était pas aisé de restaurer une réputation ternie.
'… Quoi que j'en pense, c'est impossible à résoudre.'
Elle craignait le pire. Margaret nota l'expression durcie d' et s'en approcha avec précaution.
« , allez-vous bien ? »
« … Oui. Je ne sais simplement pas comment gérer cela. »
« Je comprends ce que vous ressentez. Je ne voulais pas le dire au début, mais j'ai eu bien du mal après avoir été accusée par dame Selby. Ne désespérez pas. Cela s'oubliera lentement avec le temps. »
Les paroles de Margaret auraient pu en consoler d'autres, pas . devait épouser au plus vite. L'empereur mourrait dans quelques mois, et le traître tenterait de s'emparer du trône dans environ un an. Il restait peu de temps pour s'embourber dans de telles rumeurs. Bien qu' ne pût cacher son trouble, elle était reconnaissante de l'inquiétude de Margaret.
« Merci infiniment d'être venue en personne me l'annoncer, dame Lawrence. »
« Bien sûr. J'avais peur que dame Selby ne fasse quelque chose, mais je ne savais pas quoi. Si je ne me souvenais pas de ce que j'ai enduré sous sa coupe, j'aurais pu être trompée par les rumeurs moi aussi. »
Alors que n'importe qui aurait pu être dupé par les rumeurs, Margaret les avait jugées mensongères d'un seul coup. repensa au jour du thé.
« J'aurais dû dire, à ce moment-là, que ce n'était pas vous qui aviez mis le sel dans le thé. »
À l'époque, peu lui importait qui était la vraie coupable. Helen, Sarah et Margaret avaient toutes prévu de servir à le thé salé, que faillit boire. ne supportait pas ce fait. Elle était encore moins indulgente alors, car dans sa vie précédente, c'était elle, , qui avait fini par le boire pour de bon.
Margaret agita les mains en signe de protestation.
« Non ! Bien que dame Selby en fût la meneuse, je l'ai suivie en complice. À votre place, je ne m'aurais jamais pardonnée, mais vous avez un cœur généreux et pour cela je vous suis reconnaissante. »
Le mot « amie » surgit soudain à l'esprit d'. Dans sa vie antérieure, elle ne l'avait jamais accordé, même aux compagnons avec qui elle s'était battue. Il ne restait plus de place pour cela dans son cœur après la perte de sa famille, et avant cela, elle ne quittait guère le château, si bien que ses relations n'avaient jamais dépassé les salutations d'usage. Elle n'avait jamais été amie avec une femme de son âge. La situation présente d' n'était pas la pire qu'elle eût connue, mais ce lien naissant dans sa vie apportait une nouvelle chaleur.
« Dame Lawrence. »
arborait un sourire rare, qu'elle montrait peu aux autres. Les yeux de Margaret s'écarquillèrent à cette vue. continua d'une voix douce.
« … Merci. »
raccompagna Margaret lorsqu'elle eut fini de parler. ne voulait pas rester trop longtemps avec elle tant sa propre situation restait difficile. Pourtant, quelque effort qu'elle fît, elle ne trouvait aucun moyen de faire taire les rumeurs. Il n'y en avait qu'un.
'Œil pour œil, dent pour dent.'
La façon de combattre une rumeur… était une autre rumeur. Les yeux écarlates d' brillaient comme du sang.
« Ne m'en voulez pas pour cela, dame Selby. »
Ce fut elle qui toucha le nez d'une lionne endormie.