L'homme debout sur l'estrade semblait parfaitement à l'aise dans sa position, et c'était tout naturellement qu'il avait été choisi pour présider la cérémonie de désignation de la Madonna. Il prit la parole largement, tenant une feuille de papier tout en désignant une grande urne.
« Grâce à votre participation, le vote pour la Madonna s'est déroulé sans accroc. »
regarda le papier dans sa main avec curiosité, et lui expliqua tout bas.
« Pendant que vous étiez partie, on a distribué des bulletins à chacun. J'ai ouï dire que la dame là-bas devrait être l'une des candidates au titre de Madonna. »
« Ah, je vois… »
repensa au bal de sa vie précédente. Son souvenir était flou, mais elle semblait se rappeler avoir voté sur un tel bout de papier par le passé. Elle acquiesça, compréhensive, pendant que Margaret lui donnait plus de détails.
« Puisque c'est un événement impérial, on change la façon d'élire la Madonna à chaque fois pour que ce soit équitable. La dernière fois, j'ai entendu dire qu'on pouvait se porter candidate soi-même et que les gens faisaient la queue derrière vous. »
« … C'est incroyable. »
Elle ne savait pas que le mode de scrutin changeait à chaque édition, n'ayant assisté qu'une seule fois au bal dans sa vie antérieure. Mais quel que fût le tirage, elle savait déjà sur qui l'honneur serait décerné ce soir-là. porta un regard expectatif vers cette jeune fille.
Yulia Necrensi.
La famille du marquis Necrensi jouissait d'une grande réputation parmi la noblesse de la capitale. Yulia, en particulier, était une jeune dame considérée comme la Fleur de la Capitale. Ce n'était pas exagéré de dire que ses vêtements et ses bijoux dictaient la mode chez les nobles de Ruford. Et lors de ce bal, Yulia était la plus belle aux yeux d'. Elle possédait un charme féminin éblouissant, et on l'appelait « Une beauté sans sourire » à cause de ses traits fiers. Comme elle suscitait un vif intérêt parmi les jeunes nobles de la société du sud, en avait beaucoup entendu parler.
L'homme sur l'estrade reprit la parole.
« Tout d'abord, j'annonce les trois candidates honorées ! »
« Oooh– »
Beaucoup de gens sifflèrent et acclamèrent.
« La première candidate est lady Yulia, le trésor de la famille Necrensi et la Fleur de la Société ! »
Tout le monde applaudit et la félicita comme si c'était une évidence. Pourtant, Yulia monta sur l'estrade avec une expression indifférente.
« La seconde candidate est la fierté de la société du sud. Lady Helen, fille unique du marquis Selby ! »
« Waouh ! »
Sarah poussa un cri à côté d'Helen. Sarah avait participé au stratagème du thé salé destiné à , et semblait toujours en bons termes avec Helen. Le cri de Sarah attira davantage de regards vers cette dernière. Helen, qui avait l'air mécontente, releva la tête fièrement et afficha un sourire satisfait.
« Et la troisième et dernière candidate est– »
parut perplexe en écoutant le présentateur. Il lui vint soudain à l'esprit qu'une seule candidate Madonna avait été annoncée dans sa vie précédente. En y réfléchissant, pourquoi y en avait-il trois cette fois ?
« Personne n'attendait ce joyau caché jusqu'à aujourd'hui ! C'est lady de la famille Blaise ! »
exulta de joie.
« Waouh ! Je savais que cela arriverait ! Félicitations, grande sœur ! »
« Oh, félicitations lady Blaise. »
Sur les félicitations de Margaret et de , ne put s'empêcher d'être stupéfaite. Elle avait déjà compris que l'avenir ne suivrait pas toujours le même cours, mais elle ne s'attendait pas à cela. Bien des regards se tournèrent vers l' interdite. Il semblait qu'une fois de plus elle attirait l'attention de la noblesse ce soir. D'abord pour sa beauté, ensuite lorsqu'on lui demanda la première danse par le . À présent, elle était nommée Madonna du bal. Elle serait sans doute la femme dont on parlerait le plus après cette nuit.
« Allons, vous trois, montez sur l'estrade ! »
Yulia, Helen et gravirent l'estrade. De son point de vue, put voir et Margaret la regarder avec soutien. Elle aperçut également , un peu plus loin. Il était avec l'empereur , qui semblait plongé dans une conversation intime avec la haute noblesse. Peut-être profitait-il de l'occasion pour introduire davantage dans l'aristocratie impériale.
, cependant, regardait vers l'estrade où se tenait . Elle sentit son regard intense à cette distance, et avala sa salive. Le regard prédateur était de retour dans son œil. Pour une raison quelconque, semblait toujours nerveuse face à .
« Ah, Son Altesse me regarde… »
tourna la tête, et vit Helen fixer , bouche bée. Cela lui parut étrange, et elle se demanda soudain :
« Se connaissent-elles ? »
Helen remarqua qu' la regardait, et lui renvoya un regard glacial. Elle chuchota d'une voix féroce.
« Tu ne me prendras plus rien à partir de maintenant. »
fut perplexe quant au sens des paroles d'Helen. Elle n'avait rien pris à Helen. Mais avant qu'elle ne puisse répondre, le présentateur reprit la main.
« Trois belles jeunes femmes en un même lieu suffisent à rendre toute la salle aveugle. N'est-ce pas ? »
Les nobles qui regardaient éclatèrent de rire, mais ses mots contenaient une part de vérité. Les trois beautés différentes semblaient rayonner, comme un jardin en fleurs de dix mille roses.
« Ce sont les trois jeunes dames qui ont obtenu le plus de votes. Parmi ces trois, choisissez celle que vous trouvez la plus belle de la soirée. »
Le présentateur désigna une petite couronne.
« Celle qui sera choisie comme Madonna recevra ce diadème. »
Beaucoup de jeunes dames convoitaient le diadème non pour son prix, mais pour son honneur. Tandis qu' le regardait, une voix forte interrompit la salle.
« Je souhaiterais être celui qui couronnera la Madonna, si cela est acceptable ? »
D'où provenait la voix surgit un bel homme, aux cheveux roux flamboyants comme un coucher de soleil. Bien qu'elle ne l'eût vu que quelques fois de loin, put le reconnaître sans difficulté.
C'était Redfield, le second prince de l'empire de Ruford. C'était celui dont avait parlé lors de leur conversation dans le jardin, et un successeur possible au trône, soutenu par l'Impératrice et la famille Anita, la plus grande menace pour à l'heure actuelle.
« Pourquoi surgit-il soudain… ? »
C'était la première fois dans l'histoire de la cérémonie qu'un prince couronnait lui-même la Madonna. Le présentateur fut d'abord surpris, mais s'inclina bientôt et parla poliment.
« Bien sûr, Votre Altesse. Ce serait un honneur encore plus grand pour la Madonna choisie. »
Il ne pouvait pas refuser Redfield. Il y avait peu de gens capables de lui tenir tête, sachant que l'Impératrice et la famille Anita étaient derrière lui.
« Magnifique. Alors, laquelle de ces trois jeunes dames portera le diadème ? »
Il adressa à un sourire rusé, et elle ne put s'empêcher de se sentir déconcertée. Par le passé, elle n'avait pas été nommée pour la Madonna, encore moins pressentie pour être couronnée comme maintenant. Tout cela avait-il changé à cause d'elle ? Elle ressentit une petite panique à cette pensée. Trop d'événements avaient été bouleversés depuis qu'elle avait sauvé .
« Les trois jeunes dames vont se retourner. Tous les autres, placez la rose derrière celle que vous jugez la plus belle. Celle qui recevra le plus de roses sera couronnée Madonna ce soir ! »
« Waaa– »
Quelques nobles répondirent avec enthousiasme, faisant monter l'excitation. Le présentateur inclina la tête en signe d'appréciation, puis fit un geste vers la grande quantité de roses préparées par les serviteurs.
« Prenez les fleurs ici ! »
Elle vit une mer de gens se ruer pour prendre une rose. C'était toujours agréable de participer à des événements impériaux. Elle avait assisté au même bal dans sa vie précédente, et elle le savait mieux que quiconque.
« Commençons ! »
Au signal du présentateur, , Helen et Yulia se retournèrent. Le bruit d'innombrables pas parvint à leurs oreilles. Comme les invités passaient devant chaque dame à tour de rôle, il était impossible de savoir laquelle recevait le plus de fleurs, même au son de leurs pas.
« … Serai-je vraiment celle-ci ? »
Elle ne refuserait pas l'honneur de Madonna, mais elle ne voulait rien voir changer de plus par rapport à ce qu'elle connaissait de sa vie précédente.
« Oh ! Vous avez toutes choisi quelqu'un de complètement inattendu. »
Chacune des trois jeunes femmes affichait une expression différente. Yulia semblait désintéressée, Helen espérante, et perplexe.
« Maintenant, jeunes dames, veuillez vous retourner ! »
se retourna lentement et regarda les roses devant elle.