s'attendait à dîner dans un établissement confortable, mais l'endroit où elle arriva avec dépassa de loin ses attentes.
Ils se trouvaient dans un bâtiment de trois étages totalement dépourvu de tout autre client.
Elle comprit immédiatement que avait loué le restaurant en entier.
Elle put également apercevoir, par la fenêtre, un cercle d'hommes de montant la garde pour écarter tout passant.
Si délicieux que fût le repas, elle songea qu'elle aurait du mal à l'avaler.
« Choisissez ce qui vous plaît. »
lui tendit négligemment la carte, et elle répondit d'une voix légèrement lasse.
« N'importe quoi ira. »
Il lui lança un regard avant d'appeler immédiatement le serveur.
« Nous prendrons la recommandation du chef. »
« Oui, bien compris. »
regarda le serveur s'incliner et partir, et elle se demanda s'il n'était pas un autre des subordonnés de .
Sinon, elle et n'auraient pas pu se montrer ainsi.
Il souleva lentement son verre de vin et parla.
« Cela ne vous plaît pas ici ? »
À première vue, la question semblait banale, mais savait qu'il ne fallait pas la prendre à la légère.
interprétait parfois leurs conversations différemment d'elle.
En l'occurrence, elle avait dit qu'elle ne voulait pas qu'on les voie ensemble avant le bal, mais cela signifiait apparemment qu'il pouvait encore satisfaire ses conditions en louant une loge privée à l'opéra ou un restaurant entier.
Elle souhaitait simplement une rencontre tranquille dans un lieu isolé.
Après avoir pris un instant pour rassembler ses pensées, elle s'adressa à lui d'un air grave.
« Je vais être franche avec vous. »
« Allez-y. »
« Tout cela est trop. »
Elle ne savait pas exactement ce que pensait , mais sa réaction fut de la surprise.
« Quelle partie ? »
« Tout. »
« Tout ? »
répéta derrière elle, et désigna d'un geste ses hommes dehors.
« Je ne pense pas pouvoir manger paisiblement avec ces gardes plantés là comme ça. Et comme je l'ai dit à la salle d'opéra, je ne peux m'empêcher de me demander combien coûte cet endroit. »
se contenta de rire face au sérieux d'.
Ne comprenant pas ce que cela signifiait, resta perplexe, mais avant qu'elle ne puisse demander, prit la parole le premier.
« En d'autres termes, vous me trouvez trop dépensier ? »
acquiesça à sa conclusion.
Comment payait-il les loges et le restaurant ? Était-il vraiment un coureur de jupons qui dépensait des sommes énormes pour les femmes ? Cinquante mille pensées lui traversaient l'esprit, et elle ne pouvait se détendre pour profiter d'un repas confortable.
avait un sourire aux lèvres tandis qu'il perçait ses pensées.
« Je vois que est curieuse, je vais donc expliquer brièvement. Savez-vous combien de batailles j'ai gagnées sur le champ ? Elles sont innombrables. »
…
« L'énigme, c'est : où vont tous les butins de guerre ? »
…!
Dès qu'elle eut entendu les mots de , ses yeux s'écarquillèrent. C'était un domaine sur lequel elle n'avait jamais songé.
Les butins de guerre, bien sûr, revenaient à l'empire. Normalement, ils étaient envoyés à l'Empereur, mais nul ne savait comment gérait le transfert de richesse en cours de route. Elle n'avait jamais imaginé que le prince héritier puisse les intercepter pour son propre compte.
« Je ne suis pas si pur et innocent. Naître prince n'est pas toujours une chose noble... Quand on naît, on fait partie de la lignée de l'empereur. Et dès lors, la famille d'où vient la mère du prince est importante elle aussi. »
garda le silence. La mère de était une simple servante. Il y avait une différence entre les dames de compagnie et les servantes qui travaillaient au palais. Les dames de compagnie étaient issues des épouses ou maîtresses nobles d'une maison, tandis que les servantes chargées des tâches domestiques étaient de humbles roturières, comme et Mary qui travaillaient pour la famille Blaise. La mère de était une telle servante, et était devenu prince héritier sans aucun appui politique extérieur.
Elle connaissait la controverse au sein de la Famille Impériale au sujet de l'origine blasphématoire de la lignée maternelle de . Cela était su de tous dans l'empire de Ruford, et n'avait pas eu besoin de vivre une seconde vie pour le savoir.
« Je n'ai aucun appui sur qui m'appuyer, et il n'est pas question que je les laisse emporter les butins du champ de bataille au Palais Impérial. N'êtes-vous pas d'accord ? »
le dit avec tant de nonchalance qu' ressentit une pointe de sympathie. Jusqu'alors, elle n'avait considéré que la façon dont elle pourrait utiliser pour protéger sa famille, sans jamais accorder une seule pensée à la manière dont il vivait.
Quel genre d'homme était ? Elle voulut le savoir pour la première fois.
En tout cas, comprit maintenant parfaitement pourquoi il était riche, même s'il ne céderait pas sur ses objections. Comme n'avait aucune puissance extérieure pour le soutenir, il avait accumulé secrètement sa fortune par la guerre.
« ... Je vois votre point. »
porta à ses lèvres le verre de vin qu'il tenait, d'une manière étrangement séduisante.
« J'ai entendu dire par Kuhn. Quelqu'un a détruit votre robe de bal. »
« Ah, oui. »
Elle avait prévu de demander à à ce sujet.
« Les butins ne sont pas toujours de l'argent, mais aussi des bijoux et des vêtements. Parfois, il faut des moyens détournés pour blanchir sa fortune. »
comprit enfin pourquoi connaissait si bien le sujet des vêtements, comme l'avait dit Kuhn.
Elle parut enfin convaincue, aussi ne vit-il pas la peine d'en dire plus. Il jeta un coup d'œil à son assiette à peine touchée et fronça brièvement les sourcils, puis leva la main droite en l'air et claqua des doigts. L'un des hommes de l'extérieur arriva dans l'instant.
« Vous m'avez fait appeler, Votre Altesse. »
« Faites reculer vos hommes hors de vue. Vous dérangez mon invitée pour manger. »
« Mes excuses, je m'en occupe tout de suite. »
Le visage d' s'empourpra, et elle regarda tour à tour et le garde. Ce n'était pas ce qu'elle voulait dire tout à l'heure. Ce n'était pas qu'elle ne voulait pas voir les gardes, c'était qu'elle ne voulait pas que s'empresse de la gâter inutilement.
Sassak–
Sur l'ordre de , les gardes disparurent de la vue par la fenêtre. resta stupéfaite, les lèvres tremblantes. lui adressa un sourire vainqueur face à son impuissance.
« Alors, mangeons. »
Une série de plats appétissants commença à sortir de la cuisine. Il traversa l'esprit d' qu'il pourrait être plus redoutable qu'elle ne le pensait.
Devant le restaurant.
L'homme qui surveillait à la demande de la famille Selby ne put cacher son excitation face à cette aubaine inattendue.
'C'est un scandale entre Lady Blaise et un aristocrate riche !'
Il ne savait pas qui était l'homme, mais après les avoir observés, l'espion sut qu'il était incroyablement riche. C'était l'information qu'Helen attendait. Il avait été maltraité ces derniers jours pour n'avoir apporté aucune information précieuse.
L'espion se hâta de retourner faire son rapport à Helen, souriant à l'idée d'être payé en or.
Shushushuk !
Soudain, il tomba de l'arbre.
« Aïe ! »
Il ne put même pas crier, et s'étouffa les yeux grands ouverts. Quelqu'un lui avait enfoncé une dague aiguë dans le cou. L'agresseur émergit lentement à travers la pâle lueur de la lune, fixant l'homme mourant.
C'était Kuhn. Il parla d'une voix basse.
« Le Général m'a dit de ne pas vous laisser aller plus loin. »
Kuhn retira vivement sa dague du cou de l'espion.
Fushuuk–
Le sang jaillit de son cou et le corps de l'homme mort s'effondra au sol.
Kuhn fixa le dos de l'homme avant de murmurer à nouveau.
« C'est ainsi que nous vivons, alors partez sans rancune. »