Elena avait prévu de n'emmener que quelques personnes du château Blaise. Du moins, elle le croyait jusqu'à ce que la voiture s'arrête pour une halte. En descendant, elle aperçut pas moins de six chevaliers de la famille qui la suivaient à quelque distance. Avec les deux hommes qui gardaient la voiture, cela faisait huit chevaliers d'escorte en plus. Comme Elena marquait sa surprise, celui qui les commandait s'expliqua.
« Ils ont été envoyés par le seigneur Derek. Il estimait que la garde n'était pas suffisante. »
« Derek, mon frère... Je vois », murmura-t-elle.
Mais son esprit travaillait. Elle ne pouvait pas sauver le prince héritier Carlisle avec tout ce monde autour d'elle. Si elle avait su exactement quand et où il avait été assassiné, elle aurait peut-être pu se servir des chevaliers de la famille ; or elle ne savait que l'endroit où le prince héritier était mort. Il lui faudrait sans doute surveiller les lieux plusieurs jours, et elle ne pouvait pas y traîner une suite entière. Elle avait trouvé le prétexte d'aider aux préparatifs du mariage de Glenn, mais quel prétexte invoquer pour rester si longtemps au même endroit ?
Ce n'était pas tout. Même si Elena parvenait à convaincre quelques chevaliers de l'aider, elle ne pouvait pas révéler ses capacités devant eux. C'était même là le plus gros obstacle. Elle avait vécu toute sa vie comme une fille de comte ordinaire, et voilà qu'elle annoncerait d'un coup qu'elle était une épéiste hors pair ? Cela paraîtrait, de l'avis de tous, proprement inconcevable. Elena ne voulait donner cette explication ni à sa famille, ni à personne.
Non qu'elle eût honte de se dire épéiste hors pair. Mais elle était prête à abattre des dizaines, des centaines d'hommes s'il le fallait pour empêcher l'avènement de l'empereur Paveluc. Moins de gens le sauraient, mieux cela vaudrait. Elle voulait que sa famille reste aussi sûre, aussi ignorante et aussi heureuse que possible. Ainsi, elle pourrait rire à leurs côtés comme si elle ne savait rien...
Cette décision prise, il lui fallait s'échapper et mener sa mission seule. Seulement, il était bien plus difficile de filer maintenant que le nombre d'escortes avait doublé.
'... Comment vais-je m'y prendre ?'
Huit gardes, une servante et un cocher. Dix personnes en tout. Une fille de comte ne pouvait certes pas voyager sans suite, mais ce chiffre était ridicule. Un rat pouvait disparaître sans que personne le remarque ; qu'un membre de la famille s'évanouisse, en revanche, et ce serait la panique générale. Y avait-il moyen de les tromper tous et de se dissiper comme une fumée ?
À la fin de la journée, le groupe s'arrêta dans une auberge luxueuse où l'on devait passer la nuit. Elena entra dans sa chambre, le front barré de souci. Sophie la suivit et referma la porte derrière elles.
« Reposez-vous bien, Mademoiselle », dit-elle d'une voix douce.
Il faudrait trois jours pour atteindre l'endroit où le prince héritier serait assassiné. Elle devait trouver un moyen d'y parvenir.
L'auberge offrait les commodités et le service les plus raffinés : de quoi contenter n'importe quelle femme de la noblesse pour une nuit. Elle valait bien, à vrai dire, la chambre d'Elena au château Blaise. Son humeur restait pourtant sombre. Peu importait le confort de sa nuit.
'Pourquoi n'y ai-je pas pensé...'
Elle était la fille très considérée d'un comte, et l'on attendait d'elle qu'elle se conduise comme telle. Mais à mesure que les heures passaient, elle en vint à regretter sa décision et conclut que cette nuit à l'auberge était du temps perdu pour rien. Elle n'avait pas encore trouvé comment retrouver le prince héritier, et il lui faudrait improviser en chemin. Elle espérait qu'il lui resterait un peu de temps pour observer les lieux.
Si elle avait su qu'elle gâcherait ainsi ses heures, elle les aurait passées auprès de Mirabelle. Elle s'en voulait, mais cela lui échappait déjà. Ce qui était fait était fait : Elena devait employer le temps qui restait aussi efficacement que possible.
À peine sortie du lit, elle exécuta la série d'exercices matinaux de sa vie précédente, puis prépara l'armure et l'épée dans le sac, de façon à pouvoir partir à tout instant. Elle prit son bain seule, et fut bientôt prête à sortir.
Sophie, la servante, qui attendait dehors le réveil de sa maîtresse, frappa doucement à la porte. Elle entendit la voix d'Elena lui répondre, comme si celle-ci l'avait attendue.
« Entrez. »
Sophie entra dans la chambre et resta bouche ouverte de surprise en voyant Elena tout habillée. Elena avait beau être une femme appliquée dans la vie courante, jamais à ce point.
« Ah, Mademoiselle, vous auriez dû m'appeler à votre réveil. Depuis combien de temps êtes-vous levée ? »
« Tu n'as pas besoin de tout prendre en charge toute seule pendant le voyage. Je t'ai emmenée parce que je n'aime pas le désordre, mais je peux me débrouiller pour l'essentiel. Ne t'en fais pas trop pour cela. »
Sophie la regarda d'un air perplexe. En partant, elle s'était dit que servir Elena à elle seule alourdirait sa charge. Or Elena, cette femme si délicate, se montrait aujourd'hui étrangement attentionnée. Sophie prit un ton plus familier sans même s'en apercevoir.
« Un instant, Mademoiselle. Je me dépêche de vous chercher votre petit-déjeuner. La table de cette auberge est réputée, on la dit juste derrière celle des grands restaurants. »
« J'ai déjà mangé. Partons tout de suite. »
« Quoi ? Maintenant ? »
Les yeux de Sophie s'arrondirent de stupeur. Il était encore bien tôt. Tout le monde devait être levé à cette heure, mais elle n'était pas sûre que l'on soit prêt à repartir. Elena ajouta alors quelque chose de plus stupéfiant encore.
« Dis au cocher de ne plus faire une seule halte à partir de maintenant, et de continuer à mener la voiture. »
« Hein ? Et comment allez-vous dormir ? »
« Je peux dormir dans la voiture. »
Sophie se força au silence et ne demanda pas comment Elena pourrait dormir dans un endroit aussi inconfortable. Elena n'avait aucune raison d'expliquer pourquoi il fallait se presser pour les préparatifs du mariage de quelqu'un. Sophie n'était qu'une servante, et une servante obéit.
'Bah... si elle se sent mal, elle le dira.'
C'est ce que Sophie se dit pour se rassurer. Elle ne croyait pas qu'une demoiselle n'ayant jamais connu la moindre épreuve puisse supporter un tel voyage.
« Oui, Mademoiselle. Je descends les prévenir. »
Sophie se hâta vers la chambre où logeaient les chevaliers.