Le troisième jour de voyage, Sophie comprit qu'elle s'était complètement trompée. Un trajet en voiture sans la moindre halte était si pénible qu'elle en perdait presque le souffle. Elena, pendant ce temps, n'avait pas l'air d'en souffrir le moins du monde. Elena avait eu la bonté d'autoriser Sophie à s'asseoir à côté d'elle dans la voiture, ce dont elle lui était reconnaissante, mais cela ne soulageait guère son malaise.
'Comment diable peut-elle supporter un voyage aussi difficile ?'
L'épuisement se lisait sur tous les visages, mais Elena ne s'était pas plainte. Sophie avait cru qu'elle n'y tiendrait pas.
Clac, clac.
Sophie grignotait précautionneusement un morceau de viande séchée, les lèvres blanchies par le mal des transports. La nourriture était infecte et, même quand elle s'endormait, le balancement de la voiture ne cessait jamais.
« Mademoiselle, pourquoi ne nous arrêterions-nous pas en ville pour manger ? Si vous mangez de la nourriture avariée, vous risquez d'avoir mal au ventre… »
Elena se figea en entendant les mots de Sophie. Un plan commença à prendre forme. Tandis qu'ils filaient aussi vite qu'ils le pouvaient, Elena n'avait cessé de se demander comment elle allait se séparer d'eux et poursuivre seule. Et la réponse semblait être là, sous ses yeux. Elena hocha aussitôt la tête en signe d'accord.
« Vous avez raison. »
Le visage de Sophie s'éclaira un peu quand Elena accepta de s'arrêter à la prochaine ville. Elle ouvrit précipitamment la fenêtre de la voiture et s'adressa au cocher.
« Mademoiselle Elena veut faire halte un moment à la prochaine ville. »
« En ville ? Entendu. »
Le cocher avait répondu avec vivacité, mais lui non plus ne pouvait pas cacher son air soulagé. Dès qu'Elena eut donné son accord, le groupe se dirigea vers la ville la plus proche. Elena avait tant insisté pour faire diligence que Sophie s'attendait à ne s'arrêter qu'un court moment avant de reprendre la route, quand un événement inattendu se produisit.
Elena, qui paraissait en pleine forme un instant plus tôt, avait maintenant le visage d'une malade.
« Je crois qu'il y avait quelque chose de mauvais dans ce que j'ai mangé. Je ne me sens pas bien. Je crois qu'il me faut du repos. »
« Je vous l'avais bien dit, Mademoiselle ! C'était trop. »
Le voyage éprouvant avait rendu Elena malade, et son état s'était aggravé en chemin. On prit rapidement des chambres en ville et l'on fit venir le médecin le plus réputé de la région pour l'examiner. Le voyage n'avait de toute façon rien eu d'urgent au départ, et le groupe convint d'attendre le rétablissement complet d'Elena. De plus, le rythme leur avait été extrêmement rude et chacun aspirait au repos.
Aucun homme n'était admis dans la chambre d'Elena ; les chevaliers montaient la garde devant sa porte à tour de rôle. Sophie, seule femme de la suite, avait la charge des soins. Elle promit aux chevaliers de les prévenir si l'état d'Elena s'aggravait, puis posa un linge froid sur son front. Elena, qui feignait de dormir dans son lit, réprima un sourire satisfait.
'Oui, il y a un moyen.'
Elle avait d'abord cru qu'elle était liée à eux ; en réalité, c'étaient eux qui étaient liés à elle. Sa santé était leur priorité absolue. Puisqu'elle se disait malade, les chevaliers ne pouvaient pas quitter la ville, et aucun d'eux ne pouvait entrer dans sa chambre. Ils pouvaient rester plusieurs jours, jusqu'à ce qu'on la juge rétablie.
Il restait cependant une personne qui remarquerait sa disparition : sa servante, Sophie. Si Elena parvenait à la tromper, personne d'autre ne s'apercevrait de son absence. Elena ouvrit les yeux et s'adressa à Sophie, assise au chevet du lit.
« Sophie. »
« Oui, oui ! Je suis là, Mademoiselle. Est-ce que ça va ? »
« J'ai une faveur à te demander… »
« Dites-la-moi, Mademoiselle. »
« Il y a en réalité quelqu'un, par ici, que j'aime énormément. Mon état s'est amélioré après la visite du médecin, mais je ne peux pas m'empêcher de me sentir mal malgré tout. »
Elena laissa le mensonge couler tout naturellement de ses lèvres. Une histoire qui touchât le cœur de la servante serait peut-être la plus efficace.
« Oh ! Que voulez-vous dire ? »
La bouche de Sophie s'ouvrit de surprise devant cette révélation inattendue.
« J'ai essayé de le laisser partir à cause de notre différence de rang, mais je n'arrive pas à oublier son visage, après toute cette souffrance. »
« Oh, Mademoiselle… »
« Je ne le verrai qu'un moment ; garderas-tu le secret vis-à-vis des chevaliers ? »
« Mais s'il vous arrivait quelque chose… ! »
« Oh, mais je ne veux plus vivre sans lui. »
Elena se couvrit le visage de ses mains. Sophie la regarda, désemparée, incapable de se décider. Elena prononça d'un air contrit une réplique qu'elle avait préparée au cas où Sophie aurait besoin d'un dernier coup de pouce.
« Je mourrai si je ne le vois pas. »
« Ne dites pas de choses pareilles, Mademoiselle ! »
Elena avait tiré cette réplique d'une pièce vue au théâtre bien des années plus tôt. Elle sentait Sophie commencer à vaciller. Elena sortit une pièce d'or de sa poche et la tendit à sa servante, espérant que cela emporterait la décision.
« Prends ceci en récompense de ton aide. »
Les yeux de Sophie, jusque-là voilés d'embarras, s'allumèrent soudain d'avidité. Elle avait hésité au début, car elle serait tenue pour responsable si l'on découvrait qu'elle avait laissé Elena partir sans prévenir personne. Mais elle ne pouvait pas laisser passer une pièce d'or. De plus, si Elena venait à la tenir en bonne estime, sa vie de servante serait une réussite. Son débat intérieur ne dura pas longtemps.
« Je ne puis vous désobéir. Mais revenez vite, je vous en prie. »
Les bénéfices d'un si petit risque étaient trop beaux. Le visage de Sophie ne montrait plus la moindre hésitation.
« Ne t'inquiète pas, je ferai de mon mieux. Tous les chevaliers me croient malade ; si tu trouves un prétexte convenable, il ne devrait y avoir aucun problème. »
« Oui, Mademoiselle. »
Sophie hocha la tête, et Elena se persuada que c'était le meilleur choix. Elle ne voulait aucun témoin, mais la réalité ne se pliait pas si facilement. À vrai dire, le moyen le plus simple et le plus sûr aurait été de tous les tuer pour leur fermer la bouche ; mais elle ne voulait pas aller jusqu'à assassiner les gens de sa propre maison. Tout compte fait, ce n'était pas un mauvais résultat. Elena remit la pièce d'or à Sophie.
« Alors je me réjouis de travailler avec toi, Sophie. »
Si quelqu'un découvrait quoi que ce soit, elle pourrait maquiller l'affaire en fugue amoureuse.
Grâce à la complicité de Sophie, Elena se retrouva bientôt seule dans la chambre. Le moment était enfin venu. Elle sortit l'armure d'un noir d'encre qu'elle avait cachée et l'enfila de gestes familiers. Enfin, elle posa le heaume noir sur sa tête. Elle n'avait plus rien de la fille d'un comte. Il ne restait là qu'un chevalier à la lame acérée. Peut-être était-ce là sa véritable forme.
Elena murmura à la vue de la lune, dehors.
« …J'espère ne pas arriver trop tard. »
Elena poussa son cheval aussi vite qu'elle le put. À mesure qu'elle approchait de l'endroit où le prince était mort par le passé, une lourde odeur de sang commença à s'élever. Bientôt, elle n'eut plus à se demander d'où elle venait. Il y avait autant de corps sur le sol qu'il y avait d'arbres dans cette forêt dense. Même Elena, familière des champs de bataille, grimaça profondément à ce spectacle. Un, deux, trois… Les corps étaient bien trop nombreux pour être comptés.
'On dirait une guerre.'
Rien qu'à voir les corps au sol, elle se faisait une idée assez nette de la férocité du combat. Le pire de ce qu'elle redoutait était arrivé, mais par chance les dépouilles semblaient fraîches. De plus, vu l'ampleur de la bataille, le prince héritier semblait avoir été bien défendu par de nombreux hommes. Il était pourtant trop tôt pour se rassurer. La crainte grandissant qu'il fût déjà mort, Elena pressa sa monture.
Tagadag, tagadagadag.
Par chance, elle entendit bientôt le fracas des lames.
'Je vous en prie, soyez seulement en vie',
pria-t-elle avec désespoir. Elle finit par arriver sur les lieux des combats. Ce n'était pas ce à quoi elle s'attendait. Elle s'était attendue à une bataille féroce entre les gardes du prince et les assassins venus le tuer. Au lieu de quoi il n'y avait là qu'un homme seul, encerclé par une douzaine d'autres.
'Tous ces cadavres seraient l'œuvre d'un seul homme ?'
C'était difficile à croire. Mais quelque chose de plus incroyable encore se déroulait sous ses yeux.
« Ah… »
Un hoquet involontaire échappa à Elena.
L'homme seul était encerclé par une douzaine de chevaliers ennemis, mais il ne semblait pas tout à fait humain. Il avait les yeux farouches et en amande, le nez droit et la mâchoire ciselée : à tous égards, il était beau à regarder. Mais la peau de sa main droite jusqu'à son épaule était couverte d'écailles dures, semblables à celles d'un lézard, et ses doigts se prolongeaient en de longues serres acérées.
Son sang lui battait les oreilles.
L'espace d'un instant, elle plongea le regard dans ses yeux bleus glaçants, et une légende oubliée de la famille royale lui revint.
« La créature née d'un dragon et d'un homme devient l'empereur de l'empire de Ruford, et les siens détiendront un pouvoir absolu pour des générations. »
Elle avait cru que ce n'était qu'une histoire inventée pour donner à l'empereur un air d'exception.
'…La légende serait vraie ?'