Comme à son habitude, on retrouvait en train d'affûter ses talents au maniement de l'épée dans la salle d'entraînement. Il s'exerçait sans relâche pour tenir son serment de protéger l'impératrice . Il ne laisserait jamais rien d'aussi dangereux que se reproduire, et si cela arrivait, il s'en chargerait lui-même de ses propres mains.
Tchac tchac.
La lame de fendait l'air avec violence lorsqu'un de ses chevaliers s'approcha de lui.
« Le commandant vous attend dehors. »
À ces mots, les mouvements de l'épée de s'arrêtèrent net. C'était inévitable. Celui qu'il appelait commandant n'était autre que son père, Alphord.
« …Qu'est-ce qui l'amène ici ? »
« Je n'en sais rien. Je lui ai dit que vous vous entraîniez. Que allez-vous faire ? »
Alphord était le commandant du Quatrième Ordre des Chevaliers Impériaux, et en dirigeait une escouade au sein de cette même unité. Malgré leur appartenance commune à l'Ordre, les rencontres entre un commandant et un chef d'escouade dans un même lieu étaient rares. et Alphord ne se croisaient que pour des circonstances exceptionnelles, et ils considéraient tout cela comme allant de soi. C'était la première fois depuis que avait intégré le Quatrième Ordre qu'Alphord venait lui rendre visite.
'Qu'est-ce qui l'amène donc si subitement ?'
De plus, Alphord n'était pas venu directement dans la salle pour voir . Puisque le message avait transité par un subordonné, Alphord souhaitait probablement un entretien privé. Cette brusquerie restait un mystère aux yeux de , mais celui-ci découvrirait bientôt de quoi il retournait. Il abaissa son épée et répondit.
« Je serai prêt dans un instant, veuillez donc l'inviter à venir dans mon bureau. »
« Très bien, monsieur. »
Le chevalier inclina la tête et s'éclipsa rapidement pour exécuter cet ordre. Tandis qu'il s'exécutait, prit une autre direction. Il lui fallait impérativement changer de vêtements imbibés de sueur avant de rencontrer Alphord.
arriva dans son bureau fraîchement vêtu, tandis qu'Alphord l'y attendait déjà assis. Il s'adressa au commandant sur un ton respectueux.
« Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
possédait la même franchise directe que son père.
« Je viens vous parler de votre mariage. »
« Votre mariage ? »
« Oui. Il est temps pour toi de te marier. Combien de temps vas-tu demeurer célibataire ? »
« Je… »
Les mots de se bloquèrent dans sa gorge. Il sentait bien qu'une question importante allait être soulevée, mais il ne s'attendait pas à ce qu'elle porte là-dessus.
« Tu prends déjà du retard. Pour le reste de la famille, tu devrais fonder la tienne dès maintenant. Tu es l'aîné des garçons, alors ne pense même pas te marier après . »
« … »
n'avait pas le cœur de contredire son père. Après qu' et eurent trouvé leurs compagnons, il songea vaguement qu'il lui fallait également se marier. était mariée et devenue impératrice de l'Empire de Ruford, tandis que fréquentait activement Kuhn. D'eux trois, était le seul resté seul.
« As-tu déjà des prétendantes en vue ? »
« Oui. La fille de la famille Morris semble convenir. »
« Si c'est bien la famille Morris… »
« Avant le mariage de Sa Majesté, la famille Morris lui avait fait demander sa main. »
hocha la tête. Ce nom de famille lui disait quelque chose.
« Je les ai croisés à plusieurs reprises. La famille Morris serait un beau parti convenable. Leur fille atteint l'âge de se marier ; je te prie de bien vouloir la rencontrer. »
Le simple fait qu'Alphord, rare dans ses éloges, tînt des paroles flatteuses sur la famille Morris prouvait à quel point elle lui plaisait. n'était pas particulièrement enclin à se marier aussitôt, mais il n'avait aucune raison de refuser. Parallèlement, et avaient chacune trouvé l'amour avant même qu'un arrangement familial ne soit proposé.
, lui, faisait figure d'exception. Il n'avait jamais rencontré de femme capable de faire battre son cœur, encore moins entretenu une maîtresse cachée. Peut-être était-ce dû à sa responsabilité de futur chef de famille, mais il envisageait simplement d'épouser celle qu'Alphord désignerait. Et ce moment était désormais arrivé.
« … »
Mais tandis que hésitait à répondre, Alphord, qui le regardait, reprit la parole d'une voix douce.
« J'ai failli perdre la vie une fois pour sauver l'impératrice. Et ce ne fut pas le seul cas. Pendant mes années de chevalier, j'ai risqué mon existence à maintes reprises. , tu n'es pas différent de moi. Fonde une famille avant qu'il ne soit trop tard. »
C'était un conseil sincèrement délivré, d'un chevalier taciturne à un autre.
« …Je comprends. Je rencontrerai la jeune fille de la famille Morris selon vos souhaits. »
Les rencontres arrangées par les familles n'étaient pas toujours simples, mais tant qu'il n'y avait pas d'obstacles majeurs, on pouvait considérer le mariage comme acquis. n'y pensait plus avec anxiété. Il s'était déjà fait une décision et se résolut fermement à se marier. Alphord afficha sa satisfaction en lisant la détermination sur le visage de son fils.
« Oui, c'est une excellente décision. »
« Dès lors que vous fixez un rendez-vous… »
« Il est déjà fixé. Le lendemain est marqué au calendrier, et vous pourrez déjeuner ensemble. »
resta un instant sans voix. Il réalisa qu'Alphord aurait insisté pour organiser cette rencontre, quelle que soit sa réponse. Un rire gêné lui échappa. Peu importait, de toute façon. C'était le lot à accepter en tant que noble.
Alphord, ayant accompli sa tâche, consulta sa montre de poche et se leva de son siège.
« Le lieu de la rencontre est déjà déterminé. Assure-toi donc d'être prêt et surtout de ne pas arriver en retard. Je dois partir maintenant. »
« Vous partez déjà ? »
« Je lui ai promis d'entraîner le prince héritier à l'épée aujourd'hui. »
Aussi abrupt qu'il fût, Alphord défiait toutes les attentes en chérissant sans réserve son petit-fils, jusqu'à sacrifier sa vie pour lui. s'y était habitué et opina d'un geste de tête.
« Très bien. Si vous croisez Sa Majesté, Veuillez lui transmettre mes salutations. »
« Entendu. »
Une fois Alphord sorti du bureau, s'assit à son large pupitre. La décision était prise, mais elle n'avait pas encore entièrement résonné en lui.
« Le mariage… »
Le mot lui demeurait étranger.
revêtit un costume coupé à la mesure et attendit l'heure convenue par Alphord. Un domestique vint l'informer que le carrosse de la famille Morris s'était arrêté devant la résidence des Chevaliers Impériaux où il séjournait. Il pensait que les Morris se contenteraient de lui indiquer le lieu du rendez-vous, et s'étonna de voir un carrosse stationner là. Mais peu importait ce détail. L'essentiel était désormais de rencontrer la femme qu'il épouserait potentiellement.
Un grincement annonça l'ouverture de la portière.
s'apprêtait à pénétrer dans un véhicule apparemment vide, lorsqu'il aperçut une servante installée à l'intérieur. C'était une femme d'une beauté remarquable, aux cheveux bruns soyeux et aux grands yeux clairs semblables à ceux d'un félin. Lorsqu'ils croisèrent son regard, la jeune femme s'inclina la première et se présenta.
« Bonjour. Je m'appelle Jeanne. La dame Morris m'a envoyée à sa place. »
« La dame Morris ? »
« Oui. Elle est d'une timidité telle qu'elle m'a chargée de vous poser les questions à sa place. »
L'expression de se raidit légèrement. Il se demanda à quel point la dame Morris devait être timide pour confier ce rôle à sa propre servante.
Jeanne sembla remarquer sa réaction et répliqua.
« Je vous accompagnerai uniquement jusqu'au lieu du rendez-vous. Si vous souhaitez que je descende de voiture par respect pour ma condition modeste, je monterai à cheval. »
« Non, je vous prie de rester. »
répondit succinctement et monta dans le carrosse sans la moindre hésitation. Il ne comprenait pas les agissements de la dame Morris, mais il ferait preuve de mansuétude. Il se doutait bien qu'elle s'interrogeait sur lui avec autant de curiosité.
Tandis que s'installait face à Jeanne, il sentit son regard insistant le disséquer. Il lui renvoya un coup d'œil bref et neutre.
« Ne m'aviez-vous pas dit que vous aviez des questions à me poser ? »
« Ah, oui… Eh bien, quand avez-vous commencé à apprendre le maniement de l'épée ? »
« Je ne m'en souviens plus. Ma nourrice affirmait que j'ai appris à tenir une épée avant même de savoir utiliser une cuillère. »
« Vous devez avoir été très jeune. »
Le carrosse se remit lentement en route, les roues produisant un roulement sourd. La dame Morris devait vraiment s'intéresser à , tant les questions posées par Jeanne durant le trajet étaient innombrables.
« Quelle est votre taille ? »
« Cent quatre-vingt-sept centimètres. »
« Et votre date de naissance ? »
« Le dix juillet. »
« Si vous aviez un enfant, préféreriez-vous un garçon ou une fille ? »
« Peu importe. Mais je veux qu'ils deviennent ce qu'ils peuvent être de mieux. »
« Et si ma maîtresse vous disait qu'élever des enfants s'avère difficile ? »
« Dans ce cas, il n'y a rien à y faire. »
« Comment ça… ? »
« Je l'assisterai de mon mieux, mais si la charge devient trop lourde, nous arrêterons d'en avoir. C'est ce que je voulais dire. »
L'expression de Jeanne vacilla, comme si elle pesait ses mots.
« On murmure que vous plaisez beaucoup aux femmes… »
« Ce sont des informations erronées. Je ne suis certain de rien de pareil. »
« …Vraiment ? »
En même temps, un léger sourire effleura les lèvres de Jeanne. la regarda brièvement tant elle était jolie, mais s'en détacha aussitôt. La servante reprit ses interrogations.
« Quel genre de personne recherchez-vous ? »
« J'ai un modèle précis, mais quelqu'un avec qui je puisse fonder un foyer. »
« Quelle est votre plus grande préoccupation ? »
« La famille Blaise et le ménage impérial. »
« Quel est votre plus grand objectif ? »
« Protéger Sa Majesté l'impératrice. Je souhaite être le soutien le plus solide pour ma sœur. »
« …Je vois. »
Jeanne acquiesça, puis formula une nouvelle interrogation.
« Avez-vous des questions concernant la dame Morris ? »
« Non. »
« Aucune ? »
« Aucune. Je la verrai et jugerai sa valeur de mes propres yeux. »
« … »
À la fin de sa phrase, le visage de Jeanne se modula imperceptiblement. C'était un mélange complexe d'émotions impossible à réduire à un sentiment unique. porta son attention vers la fenêtre du carrosse.
« Puis-je vous poser une dernière question ? »
« …Laquelle ? »
« Où allons-nous présentement ? »
« Au restaurant. La dame a mentionné qu'elle souhaitait prendre son premier repas avec vous en extérieur. Les aînés de la famille Morris voulaient inviter directement votre maison, mais l'organisation des places se révélerait compliquée. Nous devrions arriver dans un instant. »
hocha la tête et retourna contempler le paysage par la fenêtre. Pendant ce temps, Jeanne observait son profil sans plus poser d'interrogations. L'atmosphère silencieuse contrastait totalement avec le début du trajet. Ce calme soudain éveilla une pointe de curiosité chez , mais il était peut-être temps de clore l'entretien. Ayant déjà répondu à tant de demandes, il serait judicieux qu'il prépare également ses propres questions pour la dame Morris.
Le carrosse s'immobilisa enfin devant un établissement de renom. Lorsque atteignit l'emplacement convenu, il ouvrit la portière et posa le pied à terre. À l'entrée du restaurant trônait une femme parée de vêtements somptueux. Son visage nu, parsemé de taches de rousseur, semblait étrangement décalé face à sa magnifique tenue. Elle paraissait attendre quelqu'un, et lorsqu'elle comprit que était bel et bien présent, elle cligna des yeux et s'avança vers lui.
« Ah, b-bien, je viens de la famille Morris. Nous devons nous retrouver aujourd'hui… »
comprit qu'il s'agissait de la femme objet de leur discussion. Il s'approcha droit sur elle et inclina poliment la tête.
« Enchanté. Je suis Blaise. »
Il saisit sa main et s'apprêtait à la porter à ses lèvres lorsque—
Tac !
Une main le retint. se retourna et découvrit Jeanne, la servante avec laquelle il chevauchait dans le carrosse.
« Que… »
Avant qu'il ne puisse finir sa phrase, la dame Morris ouvrit la bouche d'une voix ahurie.
« Ah, Ma Dame ! »
La tête de se mit à tourner à l'audition de ce renversement improbable de situation. Jeanne expliqua d'une voix douce.
« C'est moi votre vraie partenaire aujourd'hui. Permettez-moi de vous adresser mes salutations officielles. Je m'appelle Jeanne Morris. »
fixa la femme qui lui faisait face, puis jeta un coup d'œil à celle qu'il croyait être la dame Morris.
« Que diable se passe-t-il ? »
« Comme vous le disiez il y a un instant, je tenais moi aussi à évaluer personnellement la personne qui deviendrait mon époux. Je comptais dissimuler mon identité jusqu'au bout, mais j'ai changé d'avis. »
« … »
« Vous me plaisiez. »
Les sourcils de s'arquèrent légèrement à ces mots. Parmi toutes les péripéties survenues jusqu'alors, c'était celle qui le laissait le plus perplexe.