Lorsque l’empire de Ruford fut totalement stabilisé, les soldats qui s’étaient distingués lors de la bataille contre furent récompensés de manière somptueuse. La liste des attributions avait déjà été arrêtée, mais c’est seulement récemment que tous les versements purent être achevés.
Venaient en tête Alphord, et les soldats d’élite ayant infiltré le duché de Lunen pour secourir : ils reçurent tous une augmentation de grade et de solde. Par ailleurs, tous ceux qui périrent durant la guerre furent inhumés au Cimetière du Patriote de l’empire de Ruford, en hommage à leur sacrifice.
Zenard consolidait sa position de bras droit de , toutefois c’est Kuhn qui connut l’ascension la plus fulgurante. Il s’était acquitté avec loyauté de ses fonctions auprès du souverain, mais son origine d’esclave et sa réputation d’assassin pesaient constamment sur lui. lui décerna officiellement le titre de baron et concéda quelques domaines, effaçant ainsi cette tare. Si le rang de baron paraissait relativement modeste, les terres accordées valaient celles de n’importe quel autre seigneur, et il était fort probable que sa position continuerait d’augmenter. Les nobles auraient réagi si avait gratifié Kuhn d’un titre aussi élevé d’un coup ; l’Empereur gardait donc toute sa prudence. Kuhn, naguère relégué dans l’ombre, venait enfin de s’imposer fièrement comme un véritable noble.
En définitive, confirma que toutes les compensations avaient été réglées.
« Je m’en suis occupé selon vos directives. Approuvez-vous ? »
, assise à ses côtés, sourit et hocha la tête.
« Oui, je suis très satisfaite. »
« Je m’en réjouis. J’ai été quelque peu surpris par votre demande en faveur de Kuhn. »
Il y aurait sans doute donné suite même sans qu’elle ne le lui suggère, mais il ne s’attendait pas à ce qu’elle prenne l’initiative. jeta un regard sur le rapport attestant de l’élévation au titre de baron de Kuhn, puis répondit d’une voix basse.
« …Je souhaitais éviter de me mêler des affaires d’autrui si cela avait été possible, mais je voulais soulager leur fardeau. »
ignorait tout des péripéties entre Kuhn et . Tandis que cette dernière semblait encore éprouver des sentiments pour le jeune homme, aucun des deux ne semblait prêt à faire le premier pas. C’est pourquoi elle souhaitait abattre les obstacles les séparant. S’ils voulaient rester ensemble, ils pourraient désormais se regarder avec un cœur plus léger. À bien sûr, il leur appartenait de décider de la tournure de leur histoire.
fixa avec curiosité.
« Que veux-tu dire ? »
« C’est une histoire qui ne nous regarde pas. Veux-tu vraiment connaître les détails ? »
répondit par un simple mouvement de tête négatif.
« Non. Ma propre vie amoureuse m’absorbe déjà largement. »
En même temps, se pencha depuis son fauteuil et attira vers lui. Difficile de croire qu’elle venait d’accoucher, tant sa taille restait fine. Elle sourit, sachant pertinemment qu’elle ne pourrait l’en empêcher.
« Tu n’as même pas terminé tes dossiers. »
« Je n’ai plus rien d’urgent à traiter. Et avec Crow, nous n’avons presque plus le temps d’être seuls désormais. Nous ferions mieux de profiter de ces instants. »
tenait à s’occuper de Crow elle-même et n’envisageait nullement de le confier intégralement à autrui ; de fait, elle voyait moins souvent qu’elle ne l’aurait voulu. Elle reposa sa main sur l’épaule de son mari, un faible sourire aux lèvres, consciente que leurs moments partagés se raréfiaient ces derniers jours. Il était cet homme capable de lui faire réaliser, en un instant imprévu, qu’on l’aimait. Maintenant qu’elle se trouvait à ses côtés… elle était simplement comblée.
Le couple se plaisait dans cette tranquillité complice, quand ils furent interrompus par des pleurs d’enfant et le bruit précipité de pas rapides.
« Waaaah ! »
Aucun des deux ne tarda à percevoir le signal. se détacha d’, et la voix de Mary retentit alors hors de la porte du cabinet.
« Majesté, le prince vous cherche — »
Sans lui laisser le temps de poursuivre, ouvrit brusquement la porte et sortit. Ce n’était pas la première fois que Crow pleurait pour obtenir sa mère. Elle serra l’enfant qui sanglotait contre elle et parla sur un ton rassurant.
« Pourquoi pleures-tu, Crow ? »
« Waah, euh, euh. »
Crow leva vers le visage d’ des yeux noyés de larmes, avant de lui offrir un sourire humide. Ses yeux rouge et bleu brillèrent d’une lumière énigmatique. Mary baissa la tête, gênée.
« Je vous prie de m’excuser. J’espère que je ne viens pas troubler votre pause. »
« Pas du tout. Je t’ai dit de venir chercher Crow à tout moment s’il me voulait. Je vais le mettre au lit maintenant, pour que tu puisses retourner à tes tâches. »
« Bien, Majesté. »
Mary s’inclina une dernière fois avant de sortir du bureau. surgit dans son dos et prit Crow dans ses bras.
« Tu es encore un petit, et tu causes déjà bien du souci. »
« C’est plus fort que lui. Il est encore un tout petit enfant. »
souleva Crow en l’air.
« C’est précisément ce que je tolère. Quand tu seras un peu plus grand, il sera inconvenant d’accaparer ta mère de la sorte. »
Crow agit ses bras joyeusement en sa direction.
« Pappa, Pappa — »
Comme s’il reconnaissait en son père, les traits du souverain s’illuminèrent en observant son fils. sourit, remarquant que père et fils partageaient la même expression. Cette scène familiale devenait désormais familière.
Une nuit.
avait demandé à de l’attendre devant le Palais impérial, et le rendez-vous était fixé à une heure avancée. Intriguée par cette requête, elle installa néanmoins Crow dans son lit avant de gagner les extérieurs du palais accompagnée de sa garde.
Lorsqu’elle atteignit le lieu convenu indiqué par le domestique, elle découvrit en train de l’attendre. Sa silhouette, perché sur son destrier et baignée par la pâle lumière lunaire, demeurait aussi majestueuse que jamais. s’approcha, un faible rictus au coin des lèvres.
« Pourquoi m’as-tu conviée à ce rendez-vous à pareille heure ? »
posa sur elle un regard chaleureux et s’exprima sur ce ton doux qu’il réservait exclusivement à son épouse.
« Te rencontrer ? Cela faisait longtemps que je désirais prendre l’air avec toi. Tu te consacres à Crow ces derniers temps et n’as eu aucune occasion de quitter le palais. »
fit signe, et un serviteur près d’eux présenta un cheval blanc immaculé à . L’animal était d’une beauté saisissante.
« Tu aimais tant chevaucher. Veux-tu y aller avec moi ? »
« Bien sûr. »
La proposition de illumina instantanément l’humeur d’. Comme il le disait, une grande partie de son temps était absorbée par les soins à l’enfant ; sentir à nouveau le vent sur son visage serait merveilleux. Elle enfourcha sa monture et désigna une direction.
« Prenons cette voie. Ne serait-il pas amusant de galoper et de voir lequel est le plus rapide ? »
« Certes, aussi bon cavalier sois-tu, tu ne pourras me battre. »
Elle accomplit sa réponse d’un sourire triomphant.
« Eh bien, te devancer ne sera pas chose aisée pour toi non plus. »
« Une victoire mérite bien une récompense. Que dois-je demander ? »
« Dis-moi ce qui te plaît. »
« Très bien. Convenons des conditions de vainqueur. »
Ils échangèrent des regards badins. prit la parole le premier.
« Allons-nous donc ? »
« Oui ! »
Sur un signal identique, et secouèrent les rênes, propulsant leurs montures en avant à une vitesse vertigineuse.
Tatatata !
sourit tandis qu’une brise fraîche enveloppait son corps. C’était rafraîchissant à l’impossible. Ce n’était pas la première fois qu’elle chevauchait aux côtés de , mais le frisson perdurait toujours. Soudain, un paysage se dévoila devant elle.
« Ceci est… »
À partir d’un certain point, des milliers de chandelles s’allumèrent tel un tapis rouge le long du sentier où ils filaient. Le spectacle en était à couper le souffle. ralentit naturellement en conséquence.
« Qu’est-ce que c’est, Caril ? »
, qui galopait juste à ses côtés, ralentit à son tour progressivement.
« Que dis-tu d’une courte promenade ? »
« Oh, volontiers. »
hocha la tête, un soupçon de curiosité au regard. Elle ne pouvait imaginer que organisait pareille surprise.
En descendant rapidement de cheval, elle aperçut un magnifique lac bordant un jardin floral à perte de vue. L’endroit était somptueux. Alors qu’elle regardait autour d’elle, un souvenir lui traversa soudain l’esprit.
— Je me suis rendue au lieu de rendez-vous convenu avec Votre Altesse, et il était entièrement orné de bougies.
Telles étaient les paroles qu’ avait prononcées jadis.
— C’était un endroit d’une rare beauté, un lac d’un côté et un jardin de l’autre.
Elle se rappela bientôt où elle avait tenu ce discours. Lors de la réception de noces, lorsque Harry lui avait demandé si lui avait fait la cour, elle avait improvisé cette anecdote à la hâte. Ses yeux s’écarquillèrent en réalisant qu’il s’agissait du même lieu, celui-là même qu’elle avait inventé.
esquissa un doux sourire et désigna le ciel nocturne du doigt.
« La nuit est dégagée, tu pourras admirer les étoiles. »
Cela lui rappelait son second mensonge.
— De là, je me suis promenée avec Votre Altesse en regardant les étoiles flotter dans le ciel… puis il m’a offert une bague.
Bien sûr, une déclaration ne va jamais sans un gage d’amour.
— Il m’a dit que j’étais la seule pour lui, et m’a demandée en mariage. C’est embarrassant d’en parler.
Sa joue flamba lorsqu’elle se remémora ces mots. Elle avait peine à croire que se souvint d’un mensonge aussi ancien. Sa voix trembla légèrement tandis qu’elle parlait.
« Comment as-tu… comment as-tu pu garder ça en mémoire ? »
« Je n’oublie rien de ce que tu dis, si minime soit-ce. »
désigna le lac scintillant sous la lune.
« La construction de ce lac artificiel a pris son temps. Aucun endroit dans l’empire de Ruford ne correspondait à ta description. »
Évidemment. Cet endroit était une invention née d’un instant de stress.
, qui avançait à pas lents, s’immobilisa complètement et retira une petite boîte à anneaux de ses vêtements. Le couvercle s’ouvrit avec un léger cliquetis, révélant à l’intérieur une bague féminine conçue dans le même style et la même forme que celle qu’ avait offerte à bien des années plus tôt. Son visage rougit à plein feu, et s’exprima d’une voix rauque et sincère.
« Accepteras-tu de rester à mes côtés éternellement, comme je le fais à présent ? »
Le cœur d’ s’emballa contre ses tempes, mais elle répondit avec une apparente désinvolture.
« Ce n’est pas une déclaration. Nous sommes déjà mariés et avons notre fils Crow. »
« C’est encore plus important — non pas parce qu’il s’agit d’une promesse de mariage, mais d’une demande de vie commune. »
sourit et poursuivit d’un ton bas.
« Le mariage et Crow n’ont rien à voir avec le fait de conquérir ton cœur. Cela ne signifie pas que tu m’aimes. »
L’amour n’était pas une obligation pour contracter une union, et fonder une famille ne conduisait pas automatiquement à un époux dévoué. Même si avait déjà épousé et qu’ils possédaient un enfant, il cherchait toujours à gagner son amour véritable.
« Caril, tu es vraiment… »
La douceur des propos de menaçait de la submerger. Elle n’avait jamais entendu rien de plus émouvant en dix-sept ans de vie. Reconnaissante à ce point pour son affection, elle risquait de fondre en larmes. caressa les contours de ses joues rosies et sourit.
« Ne pleure pas. Je voulais te voir heureux. »
« Mais… je suis si heureuse, comment aurais-je pu retenir mes pleurs ? »
« Néanmoins, j’aimerais te voir sourire autant que possible, car ton visage rayonnant est celui que je préfère au monde entier. »
« Euh, vraiment… »
Un sanglot lui échappa malgré elle, mais elle étendit bientôt les lèvres en un sourire éclatant. Le bonheur envahit chacune de ses fibres. fit glisser lentement la bague à son doigt et y posa tendrement un baiser. , qui ne put plus se contenir, bondit en avant pour l’étreindre.
« Je resterai à tes côtés jusqu’à mon dernier souffle. S’il existe une autre vie après celle-ci, je t’aimerai encore. »
Pour , il s’agissait de sa seconde existence. Mais si on lui accordait un autre destin, elle choisirait encore sans la moindre hésitation. En retour, sourit d’une béatitude absolue dans ses bras. Elle souhaita que cet instant durât éternellement. Mais il était bon aussi qu’il prenne fin. Elle ne doutait pas que les jours à venir seraient plus radieux pour eux. À cette pensée, essuya délicatement ses yeux humides.
« Oh, il semble que nous ignorions toujours lequel a gagné la course. »
« J’accepterai n’importe quelle punition ou récompense, dis-le simplement. »
« Tch, il n’y en a point. »
Un léger sourire aux lèvres, desserra sa prise autour du bras de et jeta un bref coup d’œil autour d’eux, à cet écrin magnifique. De minuscules chandelles éclairaient leur chemin, sillonnant à l’infini vers leur avenir.
Ils n’avaient pas à regagner le palais immédiatement, et la nuit était encore longue. sourit.
« Reprenons la course ? »
hocha la tête et renvoya un sourire discret.
« Comme tu le désires. »
Les deux partenaires s’accordèrent de nouveau et remontèrent sur leurs montures. et partirent simultanément en avant. Ils sourirent l’un à l’autre tandis que leurs cœurs battaient librement au gré du vent. Malgré l’obscurité dense de la nuit, la route qui les précédait s’illuminait. Tout comme l’avenir radieux qui attendait et .