De nombreuses personnes s'étaient rassemblées pour célébrer la grossesse d'. Après la guerre contre , l'empire de Ruford était devenu le pays le plus puissant du continent. Le nombre d'envoyés de divers pays et de nobles de Ruford était vertigineux, et la salle bourdonnait de rires et de conversations.
« Leurs Majestés l'Empereur et l'Impératrice de l'empire de Ruford. »
Une voix puissante annonça leur présence, et la porte massive s'ouvrit. et apparurent ensemble. L'Empereur se tenait droit dans un smoking noir élégant, et à ses côtés, l'Impératrice dévoilait sa belle silhouette qui, n'eût été son ventre arrondi, aurait semblé impossible pour une femme enceinte. À leur apparition, les personnes dans la salle parlèrent d'une seule voix.
« Salut à Sa Majesté l'Empereur et à Sa Majesté l'Impératrice. Gloire éternelle à l'empire de Ruford. »
Tandis que le couple royal s'avançait dans la salle, chacun baissa la tête par respect. Les deux s'assirent à la place d'honneur et observèrent la réception avec fierté. s'adressa à l'assemblée d'une voix forte.
« Aujourd'hui est une joyeuse occasion pour célébrer la grossesse de l'Impératrice, alors amusez-vous bien. »
« Oui, Votre Majesté ! »
La dévotion de envers avait autrefois alimenté d'innombrables rumeurs, mais désormais, nul sur le continent n'ignorait combien son épouse lui était chère. À peine s'était-il assis qu'il observa immédiatement à ses côtés.
« Dites-moi si vous vous sentez trop serrée. »
« Je vais bien. Vous devez déjà être fatigué d'avoir fait les quelques pas jusqu'ici. »
lui sourit pour le rassurer, et il lui caressa la joue du bout des doigts en lui rendant son sourire. Comme elle n'avait pas paru en public depuis un certain temps, beaucoup de gens dans la réception n'avaient jamais vu un tel sourire sur le visage de . La chaleur qui s'en dégageait coupa le souffle à plusieurs d'entre eux.
Malgré les prévenances attentionnées de , ressentait une vive excitation face à cette réception fastueuse, cela faisait un bon moment qu'elle n'en avait pas fréquenté. Le maître d'hôtel s'approcha de et d' et parla à voix basse.
« Votre Majesté, de nombreuses personnes ont apporté des cadeaux pour célébrer la grossesse. Puis-je commencer la cérémonie des présents ? »
« Bien sûr. »
acquiesça d'un air heureux. Sous la direction du maître d'hôtel, les noms de ceux qui offraient des cadeaux furent appelés dans l'ordre. Les premiers à se présenter devant et furent les envoyés du royaume de Kelt.
« Mes sincères félicitations pour votre grossesse, Votre Majesté. Voici un ginseng sauvage de notre royaume de Kelt. J'espère que vous accoucherez en bonne santé. »
Depuis la mort de , le royaume de Kelt était celui qui se méfiait le plus de l'empire de Ruford, et à juste titre. reçut ce rare cadeau d'une expression polie.
« C'est un présent précieux. Je l'accepte. »
Les manières d' étaient polies, mais elle ne les traita pas avec chaleur. C'était subtil, mais une distance perceptible les séparait.
L'envoyé de Kelt offrit un sourire servile et tenta d'adresser quelques mots supplémentaires à , mais il se hâta de partir après avoir vu l'expression de , assis à côté d'elle.
La marquise Marissa Holland s'approcha ensuite pour voir . C'était la noble qui avait souvent été bienveillante envers dans les provinces du sud.
« Cela fait un moment, Votre Majesté. Je suis si heureuse d'apprendre votre grossesse. J'ai préparé un cadeau de citrons, une spécialité du sud. Au cas où vous auriez envie de manger des fruits frais… »
Bien que le Palais impérial disposât de citrons, ceux cultivés au sud étaient particulièrement juteux et acides. , qui avait grandi dans le sud, trouvait que les autres citrons n'avaient pas la même saveur. répondit d'un air radieux.
« Merci. J'avais envie de manger des citrons du sud. J'adore votre cadeau, marquise Holland. »
Le visage de Marissa se colora à la louange d'.
« Je suis ravie que cela vous plaise, Votre Majesté. »
« Tiens, en y pensant, la robe que vous portez aujourd'hui est faite dans le tissu que vous m'avez offert lors de la réception de mariage. »
« Oh, je suis honorée que vous l'ayez reconnue. Je crois qu'aujourd'hui est un bon jour pour exhiber le cadeau que j'ai reçu de vous, Votre Majesté. »
« Elle vous va à ravir. »
Après avoir échangé quelques paroles amicales, Marissa regagna sa place. Elle n'était pas la seule à attendre. D'innombrables nobles souhaitaient lui offrir de somptueux présents et marquer les esprits. Après qu' eut reçu une douzaine de cadeaux, dame Margaret s'avança.
« Félicitations pour votre grossesse, Votre Majesté. »
Pour la première fois, se leva et lui tendit la main.
« J'ai appris que vous étiez occupée par les préparatifs de votre mariage avec le marquis Coleman. Félicitations à vous aussi. Après vous avoir croisée de temps à autre uniquement au palais de l'Impératrice, c'est agréable de vous voir ici également. »
« Merci, Votre Majesté. Moi aussi, je suis ravie de vous voir. »
« Je veillerai à assister à votre mariage, moi aussi. »
« Heug, Votre Majesté… »
Le mariage de Margaret était proche du dernier mois de grossesse d', mais elle ne put s'empêcher de remercier cette volonté d'assister à la cérémonie. Les yeux de Margaret étaient humides d'émotion tandis qu'elle regardait .
Deux autres femmes s'avancèrent derrière Margaret. C'étaient Stella, une mondaine prisée de la capitale, et Yulia, la fleur de la société. Margaret, Stella et Yulia, réunies, étaient les dames de compagnie d'. Stella parla comme si elle était secrètement envieuse.
« Votre Majesté, dame Lawrence n'est-elle pas magnifique ? »
« Oui, je le sais. »
Sur le côté, Yulia acquiesça avec malice. L'expression lumineuse de son visage était bien différente de son air froid et cynique d'autrefois. Ces trois femmes étaient les plus proches assistantes de l'Impératrice, et celles à qui ouvrait son esprit au palais. sourit largement et accueillit Stella et Yulia.
« Vous êtes toutes là, vous aussi. »
« Oui. Comment pourrions-nous manquer la célébration ? »
Stella présenta un écrin à .
« C'est un joyau précieux que j'ai reçu de mes parents lors de mon mariage. J'espère qu'il plaira à Votre Majesté. »
Yulia, à côté d'elle, tendit un chapeau joliment emballé.
« J'ai confectionné un chapeau pour quand vous sortirez. Je crains que le soleil ne brûle votre peau blanche, alors s'il vous plaît, utilisez-le quand vous sortirez. »
Un chapeau fait par Yulia, une meneuse de mode dans la région de la capitale, n'avait rien de comparable à ce que l'on trouvait dans un salon de modes ordinaire. sourit joyeusement en acceptant leurs cadeaux.
« Merci. Je chérirai tout cela. »
Margaret, qui avait manqué l'occasion d'offrir son cadeau à cause de l'arrivée des deux autres, jeta précipitamment un coup d'œil à côté d'elle.
« Votre Majesté, voici ce que j'ai préparé… »
À ses mots, un serviteur s'avança, portant un lourd manteau de fourrure à taille d'enfant. L'enfant d' naîtrait en hiver, et il avait été confectionné à l'avance. Le cadeau attentionné de Margaret fit naître un sourire sur le visage d'.
« Je n'aurais jamais imaginé un tel cadeau. Merci encore. »
« Pas du tout, je suis très heureuse que Sa Majesté soit satisfaite. »
Margaret se gratta le nez et sourit innocemment. Tandis qu' s'attardait un moment avec ses dames de compagnie, le maître d'hôtel s'avança pour intervenir avec précaution.
« Votre Majesté, dois-je demander aux autres de patienter ? »
« Ah… »
allait répondre, mais , qui observait en silence, parla le premier.
« C'est suffisant. Faisons une pause. Laissez les cadeaux qui n'ont pas été reçus aujourd'hui. »
Le maître d'hôtel acquiesça à l'ordre de .
« Oui, Votre Majesté. »
Le nombre de cadeaux était bien trop grand pour qu'une femme enceinte puisse les accepter un par un de toute façon.
« Cela fait longtemps que vous et vos dames de compagnie vous êtes réunies en un même lieu, alors parlez plus à votre aise. »
Margaret, Yulia et Stella semblèrent envier pour les prévenances attentives de son mari. Les trois dames de compagnie répondirent en même temps.
« Merci, Votre Majesté. »
Mais les yeux de restaient fixés sur . Il lui caressa légèrement la joue et parla d'une voix douce.
« Mais ne me laissez pas seul, mon épouse. »
« Je sais. »
Les trois dames de compagnie observèrent l'atmosphère douce entre et . Finalement, et les autres femmes se déplacèrent vers un endroit où elles pourraient parler tranquillement entre elles. Margaret cligna des yeux comme si elle se souvenait soudain de quelque chose.
« Votre Majesté, avez-vous entendu la nouvelle ? »
« Quelle nouvelle ? »
« Ah, en y pensant, ce n'est pas une bonne histoire pour une impératrice enceinte, mais… »
« Dites-le, cela ne fait rien. »
« Vous souvenez-vous de dame Jenner ? »
fit un léger signe de tête. Il n'était pas possible qu'elle ait oublié comment Sarah Jenner avait tenté de la harceler. Pourtant, avait relâché Sarah sans aucune punition en récompense de son témoignage contre les méfaits d'Helen.
« J'ai appris que la famille Jenner a été complètement ruinée. »
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Comme la famille Jenner était particulièrement riche, Sarah fréquentait les enfants les plus en vue de la haute société. Cependant, sa famille n'était pas assez pauvre pour être ruinée du jour au lendemain.
« J'ai entendu dire que dame Jenner s'est fait escroquer sous prétexte de mariage. »
« Escroquée ? »
regarda Margaret avec incrédulité. Dans le souvenir d', Sarah était du genre à calculer vite les profits et les pertes. Il était difficile de croire qu'elle s'était fait avoir. Margaret semblait partager cet avis.
« Les rumeurs disent qu'un prince d'un royaume a menti sur son identité et a demandé dame Jenner en mariage. La famille Jenner ne savait pas qu'il était un escroc, et a tout dépensé pour le mariage… Maintenant, ils ne sont plus nobles que de nom. »
« Je vois… »
se souvenait de Sarah comme d'une rusée. Elle pensait qu'elle finirait par tomber dans un piège un jour, mais elle ne s'attendait pas à ce qu'elle se fasse arnaquer de cette façon. garda le silence un instant en se remémorant la dernière fois qu'elle avait vu Sarah. Comme des servantes entraient avec de la nourriture, Yulia parla.
« Votre Majesté, avez-vous déjà mangé ? »
« Non, pas encore… »
« Je m'en doutais. Je vais dire aux servantes d'apporter de la nourriture que vous pouvez manger, alors attendez ici. »
« Non, ce n'est pas la peine. »
refusa, mais Yulia se leva en souriant.
« Ne vous en faites pas. Discutez avec les autres un moment. »
« Ah ! Je vais vous aider aussi. »
Margaret se hâta sur les pas de Yulia, et elles disparurent dans la foule des invités distingués. et Stella restèrent seules, et Stella ouvrit la bouche pour parler.
« En fait, je voulais vous dire quelque chose… et je pense qu'il vaut mieux profiter de cette occasion. »
« Y a-t-il un problème ? »
L'expression de Stella devint sérieuse, et la regarda avec interrogations. Stella continua d'une voix basse.
« Après cette réception, je compte être honnête avec mon mari au sujet de mon enfant caché. »
« … ! »
Les yeux d' s'écarquillèrent face à l'aveu inattendu de Stella. Jusqu'ici, la comtesse avait été extrêmement réticente à révéler son secret profond. Cependant, son visage était résolu, comme si elle avait déjà pris sa décision.
« J'ai beaucoup réfléchi depuis que nous avons parlé l'autre jour. Bien que j'aie encore peur… je pense que ce serait le mieux. »
Ayant vécu l'avenir, savait que le choix que faisait Stella maintenant était plus souhaitable que n'importe quel autre. acquiesça avec sympathie.
« C'est un bon plan. Je suis sûre que le comte Viviana comprendra. »
« Vraiment ? »
« Bien sûr. Vous deux, on vous connaît comme des tourtereaux dans les cercles mondains. »
Un sourire chaleureux traversa la façade froide de Stella.
« Votre Majesté, de quoi parlez-vous ? Dites-vous que vous ne savez pas qui sont les vrais tourtereaux de l'empire de Ruford ? »
« … ! »
Ce ne fut qu'en entendant ses mots qu' réalisa que le couple le plus en vogue récemment était elle-même et . Alors qu' rougissait, le rire de Stella grandit.
Yulia et Margaret, parties chercher de la nourriture, revinrent avec deux servantes portant deux plateaux pleins. Les sourcils d' se haussèrent de surprise.
« Pourquoi avez-vous apporté autant de nourriture ? »
« Bien sûr, l'Impératrice doit manger autant. S'il vous plaît, servez-vous. Ainsi, vous serez en bonne santé. »
offrit un sourire reconnaissant. Elle regarda les trois personnes près d'elle : Stella, Yulia et Margaret. Dans sa vie précédente, elle ne pouvait pas particulièrement les appeler amies, mais plus maintenant. Contrairement aux jours où elle se sentait seule même dans les réceptions les plus fastueuses, elle avait désormais des gens auprès de qui elle pouvait ouvrir son cœur. Ressentant une chaleur différente de sa vie précédente, rayonna.
« Merci. Je mangerai bien. »
***
passa un moment joyeux avec ses amies, avant de revenir aux places de l'empereur et de l'impératrice. avait un air d'ennui léger sur le visage, et elle revint vers lui avec inquiétude.
« M'attendiez-vous ? »
« Pas du tout. Je ne suis pas fait pour les réceptions. »
En parlant, un vague sourire se répandit sur le visage de en voyant . C'était un homme aux écarts de température extrêmes en l'absence de son épouse.
« Devrais-je conclure au plus vite et revenir vers vous ? »
« Non. Maintenant que vous avez vu les cadeaux de tant d'autres, il est temps de voir ce que j'ai préparé. »
avait brièvement oublié le cadeau promis par . Elle s'inquiétait de savoir quel genre de présent il avait préparé.
« Qu'avez-vous préparé… ? »
« Qu'ai-je préparé ? C'est un cadeau offert avec de sincères félicitations pour votre grossesse. »
Alors que souriait et levait la main en l'air, Zenard, qui attendait à proximité, s'approcha sur le côté. observa la scène, mi-curieuse, mi-inquiète. Au bout d'un moment, Zenard cria à haute voix.
« Attention, tout le monde ! »
La salle bruyante tomba dans le silence. L'attention de tous se tourna vers Zenard, et il parla lentement.
« Ceci est une déclaration officielle. À partir d'aujourd'hui, le nom de l'État de Lunen disparaîtra complètement du continent. Son nouveau nom est… l'État d'. »
Un murmure s'éleva face à cette annonce inattendue. Bien sûr, était la plus surprise. Elle tourna la tête vers et parla d'une voix tremblante.
« C-Caril, ceci est… »
« C'est mon cadeau pour vous. L'État d' est à vous. »
La bouche d' s'ouvrit de surprise. Il aimait toujours faire des cadeaux grandioses, mais cela dépassait véritablement son imagination. Réorganiser l'État de Lunen en État d' signifiait bien plus que de l'argent ou du pouvoir — sa présence serait longtemps gravée dans l'histoire de Ruford. se pencha et embrassa la joue de son épouse stupéfaite.
« Cela vous plaît-il ? »
« Vraiment… je ne peux pas vous arrêter. »
attira l'épaule de vers elle dans une étreinte. C'était un cadeau immense, et elle ne pouvait pas être plus heureuse. L'État d'. Il effaçait et Lunen de l'histoire, et un nouvel avenir naissait entre leurs mains.