ordonna vivement à sa suite de battre en retraite après qu'un rocher se fut détaché soudainement d'une falaise devant eux. Quelques autres chutes de pierres menacèrent encore le convoi, mais par bonheur et les siens en réchappèrent. Zenard, qui chevauchait à ses côtés, relâcha un souffle de soulagement.
« Nous l'avons échappé belle. Heureusement qu'il est tombé devant nous, sinon nous aurions eu des ennuis. »
contempla sans un mot le nuage de poussière qui s'élevait des blocs. Le sentier étroit était désormais barré, rendant tout passage impossible.
« … Étrange. »
« Que voulez-vous dire ? »
« Les rochers ne tombent pas comme ça. Pas à moins que quelqu'un ne cherche à m'atteindre. »
« Cela a tout l'air de dépasser la coïncidence, mais les rochers ne se seraient-ils pas abattus sur nous au moment où nous passions ? »
« C'est justement ce qui est étrange. »
fixa la route d'un regard soupçonneux. Un pressentiment funeste subsistait au fond de sa pensée.
« L'endroit où je dois retrouver mon épouse est loin d'ici, n'est-ce pas ? »
« Ah, oui. Sa Majesté n'aurait pas dû être inquiétée. »
« … Bien. »
se détourna des rochers et s'adressa aux autres chevaliers.
« Dépêchez-vous. »
Comme le raccourci qui s'offrait à eux était obstrué, ils durent emprunter un détour bien plus long que prévu. partit au grand galop, incapable de mettre des mots sur son malaise.
Le soleil se coucha derrière l'horizon et les ténèbres recouvrirent la terre. Il était fort tard lorsque et les siens parvinrent au lieu où ils devaient rejoindre . En pénétrant dans le campement, la première chose que vit fut des chevaliers qui couraient de tous côtés, torches à la main, et la peur monta en lui malgré lui.
Dès que le commandant aperçut l'arrivée de , il accourut vers lui.
« Vous voilà, Votre Majesté ? »
« Que se passe-t-il ? »
« Eh bien… Sa Majesté a croisé des hommes inconnus, et nous ne l'avons pas retrouvée depuis. »
Les yeux de flambèrent à cette nouvelle.
« Depuis combien de temps a-t-elle disparu ? »
« Eh bien, cela fait quelques heures… »
« Vous ne me le dites que maintenant ? »
À l'éclat de fureur de , le commandant s'effondra à genoux.
« Je sollicite votre pardon, Votre Majesté. »
ne daigna pas lui répondre, donnant plutôt un ordre à Zenard.
« Retrouvez-la. Tout de suite. »
« Oui, Votre Majesté. »
Zenard connaissait les dangers d'un en colère, et il organisa immédiatement une équipe de recherche composée des chevaliers de et de ceux d'. Un autre chevalier revint de sa tournée et lança au camp :
« J'ai trouvé quelque chose de suspect ! »
La nouvelle attira tous les regards en même temps. fixa le chevalier, les yeux écarquillés.
« Où est-ce ? »
Le chevalier parut saisi d'être ainsi interpellé par l'empereur , mais il répondit bientôt distinctement.
« Il y a des traces de combat sur une falaise un peu plus loin d'ici — »
le coupa net, comme s'il n'avait pas besoin d'en entendre davantage.
« J'irai sur place directement. Montrez-moi. »
« Y-yes ! Votre Majesté, par ici… »
et les siens galopèrent vers la zone indiquée par le chevalier, avant d'atteindre enfin le sommet d'une falaise. De tous côtés, plusieurs gros rochers étaient retenus par des cordes. Il était aisé de supposer que certains des blocs tombés provenaient d'ici. Quelqu'un en avait bien voulu à la vie de .
« Est-ce… est-ce elle qui a empêché cela ? »
Il imagina livrant bataille ici, seule, et un sentiment obscur monta en son cœur. Il éprouvait de la gratitude pour elle, mais l'émotion la plus forte qui l'emplissait était une rage sauvage contre son ennemi.
« Comment osent-ils toucher à … »
refoula sa colère et se concentra sur l'examen de ce qui restait de l'affrontement acharné. Il devait bien y avoir un indice pour la retrouver.
C'est alors qu'une petite dague attira son regard, celle qu' portait pour se protéger.
Pas !
s'agenouilla et arracha la dague plantée dans la roche. Il se redressa juste au moment où Zenard apparaissait à son côté, l'observant avec inquiétude.
« Votre Majesté — ah ! »
Zenard n'eut pas le temps d'achever sa phrase. En s'approchant, il vit que le bras droit de noircissait de plus en plus, et que des écailles noires luisantes poussaient sur sa peau.
Zenard se raidit lorsque se tourna. Les yeux de l'empereur étaient glacés comme un blizzard, et l'air ambiant semblait se glacer de sa froide fureur.
« … Préparez-vous à mobiliser tous les soldats. »
Dans le même temps, il broyait la dague d' dans sa main écailleuse aussi aisément que s'il s'agissait de papier.
« Nous cherchons , quand il nous faudrait ratisser chaque pouce de l'empire de Ruford. »
Les yeux bleu sombre de suivirent les taches de sang sur la falaise.
« Si ne serait-ce qu'une seule goutte de ce sang est le sien… celui qui a fait cela regrettera d'être en vie. »
Zenard savait qu'il ne fallait rien faire qui puisse faire basculer au-delà du fil de la raison. Il s'inclina prestement.
« Oui, Votre Majesté. »