Tous sortirent de la réunion exténués. Même après avoir livré une grande bataille au Palais impérial, ils avaient dû faire face à la personnalité écrasante de , ce qui n'était pas aisé à supporter. Depuis la mort de , le règne d' sur l'empire de Ruford avait engendré maints problèmes. Si était terrifiant, il gouvernait avec équité.
C'était en fin de soirée que les nobles se dispersèrent hors de la réunion. sortit avant et respira l'air frais de la nuit.
« Votre Altesse. »
Une voix familière la cloua sur place, et elle se retourna. C'était son père, Alphord, qu'elle n'avait pas revu depuis fort longtemps.
« …Père. »
Bien qu'elle ne l'eût point croisé sur le champ de bataille, il avait fort probablement pris part aux combats. Elle regarda son père avec surprise, tant cette rencontre était soudaine. Alphord ouvrait et fermait la bouche à répétition, cherchant ses mots.
« Maintenant que vous êtes la princesse, vous devriez m'appeler seigneur Blaise, et non "Père". »
« Ah, je n'ai pas encore l'habitude… »
sourit avec maladresse, sa phrase s'éteignant. Bien qu'elle tînt profondément à sa famille, elle était mariée à présent et ne voyait plus les siens aussi souvent qu'avant. La dernière fois qu'elle avait aperçu son père, ce fut une brève rencontre au tournoi, mais elle y avait dissimulé son identité.
« Comment allez-vous ? »
« Je vais bien, rien de particulier. Je suis venu vous trouver pour vous répondre au sujet de votre lettre. »
se souvint qu'elle avait écrit à son père au sujet des études de à l'étranger.
« Voulez-vous parler de ? »
« Oui. »
acquiesça alors, le visage légèrement tendu. Si Alphord s'opposait au départ de , il lui faudrait imaginer une réplique. Pourtant, la réponse d'Alphord différait totalement de ce qu'elle attendait.
« Comme vous l'avez suggéré, Votre Altesse, j'ai estimé qu'il valait mieux envoyer à l'étranger pour sa sécurité, tant que l'Empire ne sera pas stabilisé. »
« Cela signifie… »
« Oui. Lorsque vous avez disparu et que la confusion s'est installée, j'ai expédié au royaume de Freegrand il y a peu. Elle a dit qu'elle vous écrirait dès son arrivée. Maintenant que je vous retrouve, je tenais à vous l'annoncer. »
n'avait pas cru qu'il serait aisé de fléchir son père obstiné, mais jusqu'ici la confusion régnant dans l'empire de Ruford semblait jouer en sa faveur. Un sourire irrésistible vint à ses lèvres.
« Je regrette de n'avoir pu dire adieu à , mais je suis heureuse qu'elle soit partie étudier à l'étranger. »
« … »
Alphord ne répondit pas. Il semblait encore incertain d'avoir envoyé sa cadette si loin. Pourtant, se sentit un peu plus détendue maintenant que sa sœur était en sûreté, d'autant qu'elle n'en avait pas encore fini avec .
Le moral d' remonta et elle prit la parole.
« Vous avez pris une sage décision. Non seulement pour la sécurité de , mais parce que c'était son souhait. »
« …Oui. »
Malgré son acquiescement, un conflit brillait dans ses yeux. Il posa sur un regard énigmatique et s'aventura prudemment.
« Cependant, Votre Altesse, j'ai récemment entendu une étrange rumeur chez d'autres nobles. »
« Que voulez-vous dire ? »
« Tout le monde dit que vous êtes une excellente combattante… que diable cela veut-il dire ? »
cligna des yeux, surprise. Si elle y réfléchissait, il était tout naturel qu'Alphord veuille savoir.
Sur l'instant, révéler son identité avait été une décision spontanée afin de libérer les soldats du palais du prince héritier. Qui plus est, elle n'avait aucune raison d'hésiter, étant déjà au courant.
n'avait cependant pas prévu cette situation précise. Elle eut un air inhabituellement embarrassé en tentant de s'expliquer auprès de son père.
« Eh bien, ma mère étant chevalière, je voulais moi aussi apprendre l'escrime. Vous savez que je vous ai supplié de me donner des leçons, petite. »
Alphord se contenta de rester là, à écouter en silence. Son regard franc et son expression de pierre ne firent qu'accroître la nervosité d'.
« Et donc… j'ai tout fait en secret. J'ai appris rien qu'en observant, donc je ne suis pas si douée. »
« …La rumeur est donc exagérée ? »
« Oui, un peu… je suppose. »
Elle aurait voulu être reconnue par Alphord, mais elle ne pouvait dévoiler ses véritables compétences. Il y avait un fossé entre apprendre l'escrime pour se défendre et être capable de tuer une douzaine d'ennemis d'un coup.
Plus important encore, Alphord, chef du Quatrième Ordre des chevaliers de la Famille impériale, saurait que son niveau actuel ne s'acquiert pas en regardant et en s'exerçant seulement. Pour l'expliquer convenablement, aurait dû tout révéler de sa vie antérieure, ce qu'elle n'était pas prête à lui faire. Elle craignait sa réaction.
« Mais j'ai entendu… »
Comme Alphord allait parler, il fut coupé par la voix de sortant de la salle de réunion.
« Mon épouse. »
À l'appel de , se tourna immédiatement.
« Oui, Votre Altesse. J'arrive. »
se hâta de trouver un prétexte pour échapper à une situation délicate.
« Je dois y aller, mon mari m'appelle. Nous nous reverrons. »
« …Oui, Votre Altesse. »
Il semblait avoir encore quelque chose à dire, mais il ne retint pas . Elle rejoignit , laissant Alphord derrière elle.
, qui se tenait à distance, reconnut le visage d'Alphord et se tourna vers .
« Ah, tu étais avec ton beau-père ? »
« Oui. Mais pour l'instant, je veux juste quitter cet endroit. »
ne comprit pas pourquoi, mais il acquiesça et marcha d'un pas décidé. Elle tomba au pas à ses côtés.
Alphord observa leurs dos s'éloigner, de loin.
quitta le palais avec ses serviteurs du duché de Lunen, mais cela ne signifiait pas que son influence avait totalement disparu. Batori était resté comme serviteur de la princesse héritière. Il tenait dans sa main le dernier ordre que lui avait laissé.
[Tuer le prince.]
Il serait difficile d'assassiner l'homme qui allait bientôt devenir officiellement empereur. Si Batori réussissait, en revanche, on lui promettait une récompense au-delà de tout ce qu'il pouvait imaginer.
Batori fixa le papier intensément, puis le porta à sa bouche et l'avala pour ne laisser aucune trace.
« …Il est temps de faire mon travail. »
Bien que d'apparence humble, Batori était un homme d'une habileté sans pareille. Il avait maintes raisons de suivre , mais la principale était sa volonté de se rebeller. Si le ciel changeait, il pourrait effacer son ancienne identité. Il se rappela les mots que lui avait adressés.
— Si tu réussis, je te donnerai un poste aussi grand que celui de général.
Pour atteindre l'avenir que Batori souhaitait, il commencerait par surveiller le moindre mouvement d'.
« Je deviendrai général… »
Le sourire aux lèvres de Batori s'élargit. C'était une mission difficile, mais non impossible. Tous les membres des Assassins de Sang que lui avait confiés jadis s'étaient secrètement infiltrés dans le Palais impérial. Batori s'était préparé pour cet instant précis.
L'assassinat de était à la fois une mission périlleuse et une occasion en or.